All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 901 - Chapter 910

これは紛れもない動かぬ証拠だ。このデジタル時代において、データは嘘をつかない。それが敦がしつこく食い下がる根本的な理由でもあった。悠生は目の前の分厚いファイルを眺めた。腹を立てず、弁明も急がず、ただ手を伸ばしてファイルを取り、開いた。一枚目には、あの資金の流れを示す図があった。赤い線が網のように絡み合い、彼を包み込む。オフィスの空気は固まっているようで、息が詰まりそうだった。敦の手はまだファイルの上に置かれたままで、手の甲には血管が浮き出て、指の関節は力の入れすぎでて白く見えてくる。彼は悠生を睨みつけ、その目に宿る凶暴さは微塵も和らぐことなく、むしろ悠生の冷静な態度によって、さらに燃え上がっているようにすら見えた。「どうした、黙りこくるつもりか？」敦は身を乗り出し、もう一方の手で机の上の古びた写真を数枚トントンと叩いた。乾いた音が響く。「それで終わりか？色あせた写真を数枚出して同情を誘い、お前がやった汚いことを解消しようってのか？藤崎、俺たちが三歳児のように騙されやすいと思ってるのか？」彼の声は大きく、机の上のコーヒーカップまで震えるほどだった。未央が傍らに立ち、眉をわずかにひそめた。敦の、今にも机をひっくり返しそうな勢いを見て、心の中でため息をついた。身内をかばうのは本気だが、この怒りもまた事を台無しにする傾向がある。「角山さん」未央が口を開いた。声は大きくないが、冷ややかな警告を含んでいる。「藤崎社長が来たのは、問題を解決するためですよ。まず座って、彼の話を最後まで聞いてください。ここは商談をする場所であって、巷ので若者の喧嘩とは違いますよ」敦は聞こえていないかのように、さらに顎をあげ、まだ罵ろうとしていた。「だから、俺は……」「ドンッ。」机の下から鈍い音が響いた。敦の言葉はぱったり途切れ、彼は全身を震わせ、ふくらはぎに鋭い痛みを覚えた。思わず息を吸い込み、腰をかがめて揉もうとしたが、顔を上げると、ちょうど博人の深淵のように暗く沈んだ目と向き合った。博人は何も言わなかった。ただ、手に持った半分ほど燃えたタバコを灰皿に押しつけ、消した。動きはゆっくりで、何度か押し、火花が完全に消えるまで続けた。そして、さっき机の下で人を蹴ったあの足を引っ込めみ、より楽な姿勢で椅子の背もたれによ

博人は悠生を見つめた。二人の男がデスク越しに見つめ合っている。博人はその感覚をよく理解していた。悠生は嘘をついていない。もし本当に罠を仕掛けた本人なら、その目には謀りや揺らぎのようなものが宿るはずだ。しかし悠生の目には、疲れ果てた絶望と、人に利用されたことへの怒りだけが浮かんでいた。オフィスの重い沈黙が長く続いた。まるで無言の駆け引きのようだった。敦はファイルの上に置いた指に無意識に力を込め、爪が固いカバーに数本の白い痕を残した。怒りで赤くなった彼の顔には、今や言いようのない信じがたさが滲んでいた。彼は悠生を睨みつけ、喉に何かの塊が詰まったように、しばらくの間一言も発することができなかった。「信じないのか？」悠生は口元をゆがめた。その笑みには皮肉はなく、すべてを見透かしたような虚しさだけがあった。彼はカバンから黒いタブレットを取り出し、指先で画面をスワイプし、それから博人の目の前に叩きつけた。「これは父の病室の24時間監視カメラの映像だ。よくない事を考える親戚たちを警戒するため、わざわざ独立した専用回線で設置したものだ。サーバーは海外にある。角山さん、君はこういう技術に詳しいだろう。データの調べ方は分かるはずだ」画面が明るく点いた。映像は少し揺れていた。深夜の病室で、青白い光が部屋中に設置された機器を照らしている。悠生の姿がベッド隣の椅子に座り、まるで石像のように、数時間も動かなかった。右下のタイムスタンプが止まることもなく変化し、一秒ごとを記録していた。「スクロールして、君たちが突き止めたあの『犯行時刻』までな」悠生は椅子の背にもたれ、両手を組んで腹部に置き、顎をわずかに上げた。「その時、俺がパソコンを叩いて西嶋グループを潰そうとしていたのか、それとも自ら父の手をタオルで拭いていたのか、見てみろよ」敦は博人が動く必要もなく、自らタブレットを掴み取った。彼の動作は荒く、机の上のペンスタンドをひっくり返し、数十本のペンがバラバラと床に散らばった。誰も拾おうとしない。彼はうつむき、指先でプログレスバーを素早くスクロールし、じっとその赤い時間の表示に釘付けになった。3時20分。西嶋グループの海外資金が凍結された指令が出たちょうどその時。映像の中、悠生は腰をかがめ、手に湿ったタオルを持ち、知久の痩せ

「このサインは……」悠生は、そのうちの一つの書類の最後にあるサインを指さし、わずかに目を見開いた。「さっき君に見せたやつと、筆圧が違う。これは偽造された契約書だ」「それだけじゃない」博人の指先が、その黄ばんだ契約書のコピーの上をゆっくりと滑り、最終的にサインのところで止まった。「筆圧だけの問題じゃない」博人は二つの書類を机の上に並べ、真正面から当てられた照明がはっきりとした影を作り出した。彼はその中の一つのイニシャルを指さし、口調は冷ややかだった。「父にはある癖があって、こういう正式な契約書にサインすると、名前を書く時最後のハネを半分だけ内側に戻し、輪を作るんだ。それは『安定を求める』という思いを含める意味だ。しかし、この『証拠』とやらでは、このハネは外側に向かっている。これは、藤崎さんのお父さんが当時やっていた癖だろう」悠生は近づいてそれを一瞥し、思わず目を見開いた。「つまり、相手は契約書を偽造しただけでなく、俺たちの父親のサインの癖を逆に覚えていた、と？」「あるいは、わざと一手残しておいて、俺たちが冷静になった時に、矛盾に気づけるようにしたのかもしれない」博人は椅子の背にもたれ、その目は底知れぬ深淵のように暗かった。「だが、あいつはきっと自信満々だっただろう。六百億の資金の穴の前では、誰も冷静ではいられない。俺たちがその場で衝突しさえすれば、この証拠の真偽は重要ではなくなる、と」敦はそばに立ち、まだ少し反論しようと思っていたが、その非常に細かい二つの署名の違いを見て、口まで出かかった言葉が喉元で詰まってしまった。彼はただ、背筋に冷たさを感じるだけだ。この感覚は、人前で刺されるよりもさらに耐えがたいものだった。「ニックス」未央がその名を口にした。声にはかすかな震えがあった。この名前は呪いのようで、一度現れれば、それは終わりのない陰謀と毒蛇のような絡みつきを意味した。立花から虹陽まで、暗がりに潜むあの女は、西嶋家と藤崎家に対する敵意をやめることがないようだった。「彼女以外に、三十年前の古い因縁をここまで掘り起こす者はいない」未央は拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだ。「彼女はお金だけでなく、私たちが共倒れするのを見たいのよ。彼女は、すべての人間の運命を手の中で弄ぶ感覚を楽しんでいるんだわ」少しだけ緩和されたはず

最後に、このもどかしさは全部そばのフロアランプに向けられ、敦はその金属製の台座を軽く蹴って、カンッと音を立てた。「もういいだろう」博人がデスクの後ろから出てきた。手にはあのコーヒーカップを握っている。敦の、穴があったら入りたいような姿を一瞥し、目に一瞬仕方ないという色が走ると、すぐに悠生を見た。「舞台はもう整った。下の観客はまだ待っている。行こう」悠生は口元を引きつらせ、目には届かない冷たい笑みを浮かべていた。「西嶋さん、君は俺に一つ借りができたと、覚えておけよ」言い終えると、彼はもう部屋の中の誰にも目をくれず、バッグを手に取ってドアの方へ向かった。博人がすぐ後に続いた。悠生の手がドアノブを掴んだその瞬間、博人の手を振り払った。パシャッ！あの高価なカップがドア脇の壁に激しく叩きつけられ、破片と茶色のコーヒーの染みが飛び散り、静かな最上階のオフィスエリアに大きい音を響かせた。ドアが開いた。さっきまで比較的落ち着いていた人たちが、このドアを出た瞬間、ガラリと顔色を変えた。廊下にいる秘書やアシスタントたちは、その大きい音に体を震わせ、首を伸ばしてはいたが、息もつけなかった。悠生が険しい顔で、大股で出てくる。彼のスーツは少し乱れ、あのバッグをハンマーを振り回すように重く腕に掛け、「決裂した」というオーラをまとっていた。その後ろから、未央が追いかけて出てきた。彼女の足取りは少しよろめいていた。顔の表情はさっきまでの落ち着きを失い、驚き、失望、そして騙された怒りが混じったものに変わっていた。「藤崎悠生！」この一声は明らかに震えていて、広々とした廊下に響き渡った。悠生の足は止まらず、むしろさらに速くなった。「止まりなさい！」未央が数歩駆け寄り、手を伸ばして彼を引き留めようとしたが、最後の最後に博人にぐいと抱き寄せられた。博人の顔は青ざめ、目に燃える怒りが渦巻いていた。彼は悠生の背中を睨みつけ、未央を抱く腕には血管が浮き出て、飛びかかって手を出したい衝動を必死に抑えているようだった。「あいつを追い出せ！」博人が咆哮した。声はエレベーター前まで聞こえるほど大きく響いた。「これから西嶋グループに、誰もあいつを通すな！」悠生はついに足を止めた。彼は振り返らず、ただ背を向けたまま、嘲る

帰り道で、車内は静まり返っており、タイヤがアスファルトを軋むかすかな音だけが響いていた。遮断する板の存在で、前後の座席を二つの空間に隔てている。博人はシートにもたれ、頭をわずかに仰け反らせていたが、ずっと未央の手を握っていたその手は離さず、掌は温かく、むしろ少し湿った汗の感触さえある。もし以前なら、彼はとっくにこんな脆さは隠していただろう。ビジネスの戦場で戦い慣れた人間にとって、弱みを見せることは敵に自分を断つ刃物を手渡すようなものだ。しかし今日は違った。今日、この刃物は彼自身が未央に手渡したもので、二人の信頼関係を貫きそうになった。「まだ考えているの？」未央は振り向かず、もう一方の手を彼の手の甲に重ね、力を入れて彼の指の関節を指先でそっと撫でた。博人は唾を飲み、目を開けた。窓の外を流れる街灯が彼の顔の半分を影に隠した。普段はいつも鋭さをたたえたその目は、今では曇っていた。「もし今日、君が来なかったらって考えていた」博人の声はかすれ、胸の奥底から絞り出されたようだった。「もし今日、本気でそのカップを投げ出し、もし俺と藤崎が本当にオフィスで殴り合っていたら……未央、俺はあやうく手に持っているものをすべて失うところだった」彼が恐れたのは、金がなくなることではない。金はなくてもまた稼げる。西嶋グループが倒れたとしても、彼の腕で再起することはできる。彼が恐れたのは、あの制御を失う感覚、憎しみに目を曇らせて我を忘れる感覚だった。あの瞬間、彼は偏屈なまま一生を終えた父親にそっくりだった。「もしもなんて、そうたくさんあるわけないでしょ」未央は少し力を込め、彼を自分の方へ引き寄せた。「もう起きたことは変えられない。悠生さんもこの芝居に付き合ってくれたの。外の人たちは今、西嶋家と藤崎家が完全に決裂したと思っているはず。それが私たちの望んだ結果でしょ」彼女は体を横に向け、頭を彼の肩に預けた。彼の体が硬かったが、彼女には心地よく思えた。「博人、私を信じて。あなた自身も信じて。あなたはお義父さんとは違うの。私がいるし、愛理と理玖もいるよ。この家が壊れない限り、外でどんな大変なことが起きようと、私たちは必ず乗り越えられるわ」博人は何も言わず、ただ顔を彼女の髪に埋め、深く息を吸い込んだ。そのほのかなライラックの香りは、まるで鎮静剤のように