今さら私を愛しているなんてもう遅い의 모든 챕터: 챕터 821 - 챕터 830

ニックスは巨大な円形モニターの前に立ち、手にした赤ワインのグラスを軽く揺らしていた。揺れる液体の表面には、彼女の歪んだ顔が逆さに映っている。怒鳴る必要もなく、険しい形相を見せる必要もない。彼女は優雅な指揮者のように、手にした指揮棒「貪欲」を軽く振るった。「了解です、ボス」分厚い縁の眼鏡をかけたリーダーはメガネを押し上げながら、機械的な冷静さを帯びた声で答えた。証拠の連鎖は、鉄壁のようなものとなっている。後に偽造と判明したとしても、あの官僚主義と非効率さで知られる委員会のやり方では、調査開始、取引凍結、公聴会での押し問答、この一連の手順を踏むだけで少なくとも半年はかかる。半年もかかるのだ。30億ドルもの流動資金を注ぎ込み、急いで資金を回収する必要があるビジネスグループにとって、この半年は致命的な一撃になるだろう。「よくやったわ」ニックスは顔を上げ、グラスの中身を一気に飲み干した。真っ赤な液体が口元から少しこぼれ落ち、吸血鬼が食事を楽しんだ直後のようだった。「西嶋博人、藤崎悠生」 彼女はこの二つの名前を囁いた。「さて、それからどうやるのか選択権はもうそちらに渡したわ。みんなも賢い人間だから、このような状況になると、一体誰が最初に我慢できなくなるかを、見せてもらいましょ」……虹陽市の西嶋グループ本社で。最上階の明かりは一晩中消えなかった。敦は高価な人間工学オフィスチェアには座らず、床に散乱するデータケーブルの間にあぐらを組んでいた。口には火のついていないタバコをくわえ、両手はキーボードを猛烈な勢いで打ち続け、画面には緑色のコードが滝のように流れ落ちていた。これは彼が西嶋グループ内部に臨時で構築した第二のファイアウォールだ。西嶋の実家の邸宅の安全を確保するため、彼は勢力の大半をそちらに割り振っており、こちらではこのような原始的な方法でリアルタイム監視を行うしかなかった。ピーッ！鋭い警報音が、何の前触れもなくオフィスの静寂を引き裂いた。これは普通のシステム音ではなく、敦が特に設定した、一番重要な利益が致命的な脅威にさらされた時のみ発動する「デス・アラート」だった。その音があまりにも突然すぎて、敦は思わず体をぴくっとさせた。加えたタバコが太ももに落ちた。彼はそれを払う暇もなく、一番大きなスクリーンに

机の上にあったA4用紙数枚は、敦の容赦ない一撃で端が少し捲れていた。「何か言えよ！口きけないのか？」一言も発しない博人を見て、敦の怒りはますます燃え上がった。「F-Globalだぞ！あれが何だと思ってる？藤崎が裏の仕事を処理するための存在だぞ。奴の私的な金庫だ！奴自身以外に、誰があの会社の実印を持って国際調査委員会に告発の材料を提出できたっていうんだ？」敦は博人の前に飛びつき、両手を机の縁につき、目は血走っていた。「博人、目を覚ませ！俺らの30億ドルは、今や海外の銀行口座で凍結されている。利息はともかく、一日の為替変動だけで、会社の一年分の利益を吹っ飛ばす額だぞ！これは金だけの問題だと思ってるのか？」敦は窓の外を指差し、声が僅かにかすれた。「向こうから書類が今届いたぞ。俺らの一次サプライヤー資格が一時停止だぞ。三年かけてやっと掴んだ重要取引先だ！この告発一本で、すべてが台無しだ！」博人は依然として何も反応を示していなかった。ただ俯いて、その視線は数枚の紙の上に落ちていた。証拠は確かだった。まさに心臓を貫く鋭利な刃、速く、正確に、そして容赦なく。「まだ奴のための言い訳を探してるのか？」博人のこの無関心な様子に、敦の怒りはさらに増し、オフィスデスクの脚を蹴りつけた。頑丈な木製の机が鈍い音を立てた。「最初に病院で未央さんの面倒を見てたふりをしていて、聖人のように装って、俺は本当に藤崎悠生という男も変わったのかと思ってた。はっ、ここで待ってやがったんだな！それが完璧な仮面だよ。わかるか？まずお前を褒め倒して浮かせておいて、それからとどめを刺す！」「もう十分だろう？」博人がようやく口を開いた。声は大きくなく、抑揚もなかったが、それは氷水のように敦の燃え盛る怒りの炎にかけられた。彼が顔を上げた時、その深い瞳には敦が予想した怒りはなく、ただ信じられない冷静さがあった。その瞳はあまりにも静かで、嵐の前の海のように、一つの波も立てなかった。「十分って？」敦は怒りのあまりで笑ってしまった。「全部の財産、もうすぐ持ってかれそうなのに、俺が理不尽で騒いでるって言うのか？」博人は手を伸ばし、捲れた紙を一枚一枚、ゆっくりと平らにした。その動作は悠然としていた。「もし俺が藤崎悠生だったらな」博人はゆっくりと、低い声で話し始め

博人はその快適なデスクチェアに長いこと座っていた。指の間に挟んだ煙草はすでに半分ほど燃え、長くなった灰が今にも落ちそうに揺れていて、スッと彼の高価なスラックスの上に落ちてしまった。彼は微動だにせず、まるでその些細な重さに全く気づいていないようだった。窓の外の虹陽はネオンの海に沈み、流れるライトの光に満ち、心を奪われるほどの繁栄を誇っていた。しかし博人の目に映るのは、あの数枚の薄っぺらいA4用紙だけだった。その上に印刷された黒い文字が、彼を嘲笑うようだった。敦が去ってからほぼ二時間経つが、ドアを叩きつけた音がまだ空気に木霊しているようだ。博人は身をかがめ、手を伸ばしてスラックスの上に落ちたタバコの灰を払った。その動作はゆっくりと、丁寧で、まるで何か果たさねばならない儀式のようだった。矛盾している。どう考えてもおかしい。藤崎悠生という人間は仮に自ら手を下すにしても、白い手袋をはめ、清潔なナイフで、誰にも見られない場所で、こっそりと相手の喉をそっと切り裂くような男だ。彼が狂ったようなチンピラように、血塗られた斧を振り回して大通りで暴れまわり、自分がやったと全員に示すような真似は絶対したりはしないのだ。この自殺行為にも等しい襲撃は、鬱憤晴らし以外に何のビジネス的な価値もない。ましてや、F-Globalという会社は深く隠されており、悠生が自分自身のために残した最後の逃げ道だ。誰が生死を賭けた局面に至る前に、自らの逃げ道を断つというのか？「じゃなければ……」博人はタバコを消し、視線を再びあの数枚の紙に集中させた。この博打テーブルの向こう側に座っているのが、そもそも悠生本人ではないか、もしくは、悠生は誰かが無理矢理にそこに座らせて、参加せざるを得ない状況だったか。誰かが罠を仕掛けている。だが、証拠はあまりにも明白で、それを信じず、怒らずにはいられないほどだ。もし今日、敦の怒りに巻き込まれ、藤崎グループと直接競争を始めてしまえば、それこそ相手の罠にまんまと嵌まることになるのだ。……西嶋家の邸宅にて。午後の日光は重いカーテンに遮られ、床に落ちて斑らな金色の破片となった。未央はリビングのソファに座り、読みかけたデザインの雑誌を手にしていたが、目は焦点が合っていなかった。ここ数日、実家の空気はどこか不気味

理玖は一人で歩いていた。小さな体に大きすぎるランドセルを背負い、うつむいて道端の小石を足先で蹴りながら歩いていた。彼の歩くスピードは遅く、周囲を陽気に駆け回る子供たちとは対照的で、賑やかな舞踏会に迷い込んだ孤独な迷子のようだった。未央の心が、ぎゅっと締め付けられた。こんなに離れていても、息子の体から滲み出る寂しさを感じられた。その時、理玖は何かを感じ取ったのか、あるいは習慣で西嶋家の車のナンバーを探すために顔を上げた。彼の視線があの見慣れた黒いSUVと、車の傍に立つボディガードのリーダーに向いた瞬間、まるで何かのスイッチが入ったように雰囲気が変わった。それまでのあの落ち込んだ様子は、跡形もなく消えてしまった。背筋をぴんと伸ばし、顔には可愛い笑みが浮かび、重たそうなランドセルを引き上げ、軽やかで明るい様子を装って、大股でこちらに向かって走ってきた。その表情の変わり様の速さは、あまりにも早く、未央の心は苦しくなった。ドアが開けられた。「ママ！」理玖は車内に乗り込むと、外の熱気と汗の匂いをまとったまま、未央の胸に飛び込んだ。「どうして来たの？今日は忙しいって言ってなかった？」未央は彼を受け止め、手を伸ばして彼の背中の重たいランドセルを降ろし、隣に置いた。「会いたくなったから、来たのよ」ハンカチを取り出し、彼の額に浮かぶ細かい汗を拭いながら、優しい口調で言った。「どうしたの？来ないほうがよかった？」「そんなことない！すごく嬉しいよ！」理玖は口を大きく開けて笑い、白い小さな八重歯を見せ、目を三日月のように細めた。「これから毎日、ママが迎えに来てくれたらいいなあ」未央はその笑顔を見つめた。もしさっき、ガラス越しに彼の寂しげな後ろ姿を見ていなかったら、彼女もきっと信じてしまっただろう。この子は、あの強情な父親にそっくりで、何でもかんでも心の中に閉まい込んで、人に迷惑をかけるのを恐れるのだ。「車を出して」未央は前方の運転手に言った。SUVは低いうなり声を上げ、ゆっくりと車の流れの中に滑り込んだ。窓を閉め、外の騒がしさが遮断され、車内は革の匂いがする静けさを取り戻した。未央はすぐに彼の偽装を突き崩そうとはしなかった。彼女は車載冷蔵庫からオレンジジュースを取り出し、ストローをさして彼に手渡した。「喉

理玖は革シートの隅にうずくまり、手に持ったオレンジジュースのパックはすでに少し形が変わっていた。ストローは彼に噛みつぶされ、パックを握るとゴポッという音を立てている。彼はうつむき、前髪が目元を覆い、左手の親指がまだ無意識のうちに手のひらの中に握りしめられている。この仕草は、まるで無邪気な子供が自分の最後のプライドを守っているかのようだった。未央はその力を入れすぎて白くなった指を見て、心の最も柔らかな部分を誰かにぎゅっとつかまれたような痛みを覚えた。彼女はすぐに説教を始めようとはせず、手を伸ばして車載冷蔵庫から冷えたタオルを取り出し、子供の泣き汚れた顔を優しく拭った。涼しさに理玖は首をすくめたが、避けはしなかった。「理玖」未央はタオルをきちんと畳んで隣に置き、普通の大人と会話するかのように、落ち着いた口調で話した。「虹陽に来る前、パパとママが何て言ったか、覚えてる？」理玖の手の動きが止まった。彼は鼻をすすり、まだ泣き終わったばかりのかすれた声で、ぼそっと答えた。「覚えてるよ。パパが、家にちょっとしたトラブルがあって、僕たちを狙ってる悪い人がいるって。安全のために、引っ越さなきゃいけないって」「そうよ」未央はうなずき、窓の外を流れ去る景色に目をやった。あの高層ビル群は、まるで鋼鉄の森のようだった。冷たく硬く、何の温もりも感じ取られないのだ。「これは普通の引っ越しじゃないの。撤退なの」未央は事態を美化しようとはしなかった。理玖が同い年の子より鋭いことは知っていたからだ。「今の状況はとても緊迫していて、立花にいた頃より十倍も危険なのよ。私たちの家を狙っている連中は、あなたが子供だからって手を抜いたりしない。だからパパは、あなたをあの警備員だらけの学校に入れたし、ママはあなたに軽率に車から降りるなって言うの」彼女は体を向け直し、手のひらを理玖の膝の上にのせた。手のひらの温もりが制服のズボン生地を通して伝わってくる。「これが辛いのはよくわかるよ。草原を駆け回る自由に慣れた子犬が、急に檻に入れられたみたいだね。たとえその檻が金でできていて、中に一番美味しい肉が入っていたとしても、それが檻という事は変わらないでしょ」博人によく似たその目には、まだ涙が残っているが、すでに何かを分かりきったような純粋さが見えてきた。「わかって