All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 841 - Chapter 850

未央は、今までずっと驕り高ぶっていたこの男が、今、自分をなだめるためにここまでするとは思ってもみなかった。心がぬるま湯に浸されたように、その温かさが逆にじんわりと痛むような感覚が広がった。彼女は手を差し伸べ、彼の手をぎゅっと握り返し、力いっぱいに指を絡め合わせた。「博人、そんなにしなくていいの」未央の声は驚くほど落ち着いており、聞く者を安堵させる力に満ちていた。「さっきは、あなたに向かって意地になっていたわけでも、無闇に誰かをかばっていたわけでもないの。本当に、この件はどこかおかしいって思っただけ」未央は博人の手を強く握りしめていた。男の掌の湿り気、まだ完全には消えていない冷たさを感じ取ることができた。博人はうつむき、濡れた髪がその深く鋭い目を覆い隠していた。未央は彼の横顔を見つめ、冷静そのものと言えるほど平然とした声で、強いて理性を保とうとする自制の念を込めて話し続けた。「証拠が完璧すぎるの。完璧すぎて、二度調べる必要すらないくらい。公印は本物、口座は本物、内部の上層部しか知らないはずの送金記録までが本物なのよ」博人は未央がここまで悠生を擁護するのを見て、ようやく鎮まっていた怒りが再び湧いてきた。彼はかすかに冷笑を漏らし、喉仏を動かしたが、何も言わなかった。「でも、それこそが一番おかしいところなの」未央は立ち上がり、一歩前に出て、博人に自分を見上げさせた。「悠生さんがどんな人物か、あなたの方がよく知っているはずよ。彼はビジネスの世界でこれだけの年月を生き抜いてきた男。もし本当にあなたを潰そうと思ったら、あなたがこれほど決定的な弱点を突けるような証拠を残すと思うの？彼は一体西嶋グループを崩壊させたいの？それとも、あなたをお茶しようと家に誘いたいとでも？」未央は彼の手を離し、代わりに彼のがっちりした肩に手を置いた。「このやり方は雑すぎるのよ。効果は確かに大きいし、あなたの大動脈に直接突き刺さっているようなやり方かもしれない。でも、敵にダメージを与えるためなら自分を犠牲にしても惜しくないほど、自分の手札まで明け渡すような戦い方は、絶対に悠生さんの流儀じゃないよ。彼は、たとえあなたから最後の一円まで奪い取るとしても、あなたに『彼が最後の生きる道を与えてくれた』と思わせるような男よ」博人が顔を上げた。彼の目はま

未央は、目の前で自ら意地になってしまった男を見て、腹立たしさと可笑しさが入り混じった感情が胸で混じり合い、やがて自分の態度を柔らかくした。彼女は博人の束縛を急いで振りほどこうとはせず、むしろその勢いに乗じて手を上げ、ほんのり冷たい指先を男の火照った頬にそっと当てた。「博人」彼女の声はまるで皺くちゃになった紙を撫で伸ばすかのように軽かった。「あなた、今、やきもちを焼いているの？それとも前のことを清算しようとしているの？」博人は黙っていた。ただ、その暗く沈んだ瞳は依然として彼女を執拗に見据え、顎のラインは張りつめ、誰かに負けまいとする意地のようなものを感じさせた。彼は未央の腰に当てた手のひらに微かに力を入れ、熱が薄いシルクのネグリジェを通して伝わってきた。「これは冗談じゃない」男は喉仏を上下させ、嗄れた声にまだ火薬の匂いを帯びているようだった。「俺は仕事で誰かにはかられて、家に帰ってきても妻にはその『容疑者』の無罪の演説を聞かされなければならないなんて。未央、俺はただの凡人だ。君が思い描くほど寛大な人間じゃない」彼の言葉には棘があり、傷ついた感情も混ざっている。未央はそっとため息をつき、指を彼の頬から滑らせ、最後は怒りで特に硬く見える口元に落として、そっと押さえた。「私がさっき言った言葉は、悠生さんをかばうためじゃない。あなたのためよ」未央は彼の目を真っ直ぐ見つめ、瞳には躊躇は全くなかった。「あなたは今、焦りすぎているし、疲れすぎているの。あの六百億の資金は山のようにあなたの頭を押さえつけ、あなたに進む道を見えなくさせている。考えてみて、もし私がさっきあなたを止めず、分析をしなかったら、あなたは明日にも誰か連れて藤崎グループを潰しに行くつもりだったんじゃない？」博人は顔をそらし、彼女の視線を避けながら、軽く鼻を鳴らして冷笑した。それは認めたことを意味していた。「それはただ、味方を苦しめて、敵を喜ばせるだけのことよ」未央は彼の顔を真っ直ぐに向け直し、自分を見ることを強いた。「もしこれは本当にニックスの仕組んだ罠なら、彼女は今、暗がりに潜み、赤ワインを飲みながら、私たちが血みどろになって争うのを待ち望んでいる。もしあなたが本当に手を出せば、それは自分で火の海に飛び込むようなものよ。私はあなたの妻だから、あなたが誰かの駒にさ

寝室の明かりはとっくに消え、カーテンの隙間から差し込むわずかな月光が、かろうじてベッドの上で重なり合う二人の輪郭を浮かび上がらせていた。博人はもう何も言わず、ただ顔を未央の首筋に深く埋めた。その呼吸は重く温かく、ひとつひとつが彼女の鎖骨に押し寄せ、まるで長くさまよった傷ついた大型犬が、ようやく帰る場所を見つけたかのようだった。未央は半ばベッドのヘッドボードにもたれる姿勢を保っていたが、身体は少し強張っていた。闇は人の感覚を研ぎ澄ませるが、同時に頭の中のありもしない空想をも大きく膨らませる。さっき博人は彼女によって一時的には落ち着いたものの、あの「F-Global」の公印は焼けた烙印のように、未央の脳裏から離れようとしなかった。ニックスという女の手口は彼女も知っている。狂気的で、後先を考えず、そして人の心を利用することに長けている。もし本当に人を唆して殺し合いをさせるつもりなら、彼女の次の一手は何だろう？資金に手を突っ込めるのなら、他の場所にも罠を仕掛けているかもしれない。たとえば……理玖が通うつもりの海外の全寮制の学校は？その考えが頭をよぎった時、未央の指先がぴくっと震えた。ある冷たい感覚が背骨から上がってきた。ちょうどその時、彼女の上でずっと動かなかった博人が、突然身じろぎした。彼の腕が無意識にぎゅっと締まり、悪夢にうなされる人が頼りにするものをつかもうとするかのように、驚くほどの力で、未央の腰の柔らかい部分を締めつけた。「あっ……」未央はもともとぼうっとしているだったので、この突然の痛みに驚き、反射的に後ろに身を引いた。背中がベッドのヘッドボードの柔らかい部分に強くぶつかり、ドンッという鈍い音がした。その物音は静寂に包まれた夜に、とりわけ不協和音のように響いた。博人はその音で目を覚ましたかのように、はっと顔を上げた。暗闇に慣れた彼の目には一瞬慌てたような色が走り、先ほどの怠さは、瞬く間に警戒へと変わった。「どうした？」彼の声はひどく嗄れ、手のひらは素早く動いて未央の肩をしっかりと掴んだ。その掌は熱かった。「どこをぶつけたの？痛いか？」未央は近い距離にいる男を見つめた。こんな時でさえ、彼の最初の反応は依然として「彼女を守る」ことであり、彼女の安全を「確認する」ことだった。「大丈夫よ、ただ……ぼんやりしてた

「藤崎社長、申し訳ございません」秘書の声は風に吹かれて途切れがちで、明らかに震え、恐れていた。「どうしても見つからなかったのです。我々は手がかりを追ってアディス山脈の麓の小さな町まで行きました。民宿のオーナーは確かに変わり者の老人が泊まっていたこと、地元の子供の骨折した足を治療したことを話していました。しかし……」悠生が携帯を握る指が力を入れて、指の関節が白くなった。「しかし何だ？」「しかし、我々は二日遅かったのです」秘書は唾を飲み込み、覚悟を決めて言った。「オーナーによると、あの老人は一昨日の朝、早々にリュックを背負って出て行ったそうです。山頂に雲海を見に行くと言っていたそうですが、あの辺りには道もなく、電波も通じません。我々は地元のガイドを雇い、その道に沿って三十キロ以上も追跡しましたが、消えたばかりの焚き火の灰以外、何も残っていませんでした」またもか。まるで風を掴もうとするように、その流れを感じるだけだ。指先はその人の服の裾に触れることさえできるというのに、しかし握り締めると、掌の中は空っぽだ。悠生は一瞬目を閉じた。ビジネスの世界では決して感じたことのない無力感が、冷たい蛇のように背骨を這い上がり、彼の首を締め上げる。虹陽では、彼は思ったことは、ほぼすべて実現できる存在だ。値段さえつけられるものなら、藤崎家が手に入れられないものはなかった。だが、なぜかこの命を救うことのできる人間は、金も求めず、名誉も求めず、まるで幽霊のように世界の果てをさまよい、悠生の持つ全ての財産を、くず紙のように後ろに投げ捨てていく。「社長？」電話の向こうから長い間返事がないので、秘書は電波が途切れたかと思い、試すように声をかけた。「我々は現在、地元で捜索範囲を広げていますが、あれは原生林の一番外のあたりですので、これから……」「探せ」悠生は目を開けた。血走った目の血管が今にも破裂しそうだった。彼は怒鳴らなかった。むしろ声は恐ろしいほど低かった。まるで胸の上に大きな石が重くのしかかるようだった。「人手を増やせ。地元の武器のやり取りをする店に連絡して、ヘリコプターを借り、サーマルイメージング装置を持って捜索させろ。追加費用がいくらかかろうと、どれだけの資源を投入しようと、あの山をひっくり返してでも、あの人を俺の前に連れて来い」彼の

彼は悠奈に真実を伝える勇気がなかった。あの子が家の大黒柱が倒れたと知り、自分を最も可愛がってくれた父親が今、病室で生死の境をさまよっていると知ったら、恐らく病院にたどり着く前に、先に自分が崩壊してしまうだろう。彼は自分が早く将成を見つけさえすれば、父親が目を覚まし、たとえ生命の危機から脱するだけでも、その時に初めて彼女に伝えれば、まだ受け入れるはずだと思っていた。だが、今は？将成は見つからず、海外の専門医が死の宣告を下した。この唯一の希望は、まるで風に吹かれた蝋燭の炎のように、いつ消えてもおかしくない。電話はまだ止まらず鳴り続け、彼の手のひらを震わせて痺れさせていた。悠生の指先が携帯の冷たい金属の部分に触れたが、なかなかその緑色の応答ボタンを押すことができなかった。電話の向こうは悠奈だ。彼がずっと温室の中で大切に育ててきた花のような妹だ。この他人を陥れる行為や、裏切り、死の影に覆われた今の状況では、彼女の名前こそ最後の安心できる存在を表している。この電話に出れば、温室のガラスは割れてしまう。出なければ、その未知なる恐怖が先に彼女を追い詰めてしまうだろう。画面の光が消え、また点灯する。二度目の呼び出しだった。執拗で、耳障りだった。悠生は深く息を吸い込んだ。消毒薬の匂いと、長時間換気されていない濁った空気が、肺に入り込み、ぼんやりした頭をわずかにはっきりさせた。彼は背筋を伸ばし、親指で画面をスワイプし、携帯を耳元に近づけた。だが、彼は口を開かなかった。喉は乾ききって、まるで砂を一握り飲み込んだようで、少し動かすだけで引き裂かれるような痛みが走った。「お兄ちゃん？」受話器から悠生の声が聞こえてきた。とても慌てていて、明らかな鼻声が混じっていた。泣いた後か、あるいは泣くのを必死に抑えているような声だ。「どうして今になって出るの？今日一日どこに行ってたの？」想像していたような詰問ではなく、ただ頼りを見失ったような動揺だけが伝わってきた。悠生はもう一方の手を上げ、眉間を押さえた。そこは、まるで針に刺されたような痛みを感じた。「仕事で忙しかったんだ」彼は口を開いた。声はかすれて、自分でもおかしいと思えた。彼は軽く咳払いをし、ビジネスの世界で余裕を持って振る舞う藤崎社長の仮面をつけようとした。「会社のクロス