All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 851 - Chapter 860

死を前にして、あらゆる嘘は下手で色褪せて見える。「悠奈」悠生はもう抵抗しなかった。彼は携帯を反対の手に持ち替え、背もたれに寄りかかった。ずっと支えていた気力が、この瞬間に完全に崩れ落ちてしまった。「どこかに座って。深呼吸して」電話の向こうの呼吸音は一瞬で速くなった。まるで喉を締め付けられるかのように。「言ってよ」悠奈の声は震えていた。「父さんが病気なんだ」悠生は天井の真っ白で眩しい光を放つ電気を見つめた。光の輪が網膜に黒い斑点を残した。「脳幹出血、それに多発性脳梗塞なんだ。今は中心病院の集中治療室にいる。もう数日も昏睡状態だ」「パンッ！」耳障りな破裂音が受話器から響いてきた。それは携帯が硬い床にぶつかる音だ。続いて、混乱した電流ノイズ、そして何かがひっくり返る鈍い音もした。椅子が倒れたのだろう。「悠奈！？」悠生は椅子から飛び起きた。「悠奈！返事をくれ！」彼は携帯に向かって叫び、心臓は一瞬で喉元まで跳ね上がった。十数秒ほど経って、その息詰まるような死の静寂がようやく破られた。なにか慌ただしい手探りの音の後、悠奈の声が再び伝わってきた。今度は抑えた泣き声ではなく、精神崩壊した後の号泣だった。「どうして……どうしてこんなことに！？」彼女は泣いていた。息もつけないほどに泣き、何を言っているのかはっきりと聞き取れないほど乱れた。「先週……先週まだお父さんとビデオ通話したのに、大根を送るって言ってたのに……どうして突然脳出血なの？お兄ちゃん、嘘でしょ？冗談なんでしょ？」妹の悲惨な泣き声を聞きながら、悠生は逆に冷静になった。この冷静さは残酷で、追い詰められて生まれたものだ。今、家では年配者たちも一番下の妹もかなりまいっている。彼が支えでなければならない。たとえその支えも今や傷だらけだとしても。「嘘じゃない」悠生の声は低くなり、しっかりとした芯がまだ感じ取れた。電波を通じて向こうの精神崩壊しかけた悠奈を強引に冷静にさせようとした。「これが現実だ。悠奈、泣いても意味がない。今は泣いているときじゃない」「病院に行くよ……今すぐ行く！」向こうから慌ただしい足音、そして車のキーが何かにぶつかる音が聞こえてきた。「今すぐ車で行くから！」「やめてくれ！」悠生のこの一声は、普段部下を叱責する時の威

悠生は期待に満ちた母親の顔を見つめ、緊張で一回唾をのみ込んだ。その感覚は、まるで刃物を無理やり飲み込もうとするようだった。「母さん」悠生は口を開いたが、その声はひどくかすれていた。彼は顔をそらし、あの希望に満ちた目を見る勇気がなかった。「見つかったけど」京香の呼吸が一瞬止まり、顔には狂気じみたほどの喜びが瞬時に広がった。「本当？じゃああの人は？いつ来るの？私、着替えてくるわ、私たち迎えに行かなきゃいけないんじゃ……」「でも、見失った」悠生は目を閉じ、心を鬼にして母親の言葉を遮った。部屋に満ちた喜びは瞬間にして凍りついた。「部下たちは彼の足跡を掴んだが、駆けつけた時には、もう姿を消していた」悠生はありのままを伝え、言葉に隠しようのない無力感が滲んでいた。「すでに人手を増やしたが……ああいう自然な森に、わざと隠れようとする人間を見つけるのは、天に登るより難しいよ」京香が彼の腕を掴んでいた手が、少しずつ緩んでいった。彼女は突然支えを失ったかのように、体がよろめき、最後には力尽きてベッドサイドの硬い椅子に座り込んだ。「海外の医者さんはどう言ってるの？」彼女は諦めきれずに追及し、声には泣き声が混じっていた。「同じだ」悠生は歯を食いしばり、最後の希望さえ断ち切った。「メルセス総合病院の医者は、脳幹が危険すぎると言っている。もし無理に手術をすれば、術中死亡率は90パーセントを超える。彼らは……この手術は、世界中でウォーカーしかできないと言った。もし彼が来なければ、どんな試みもただ……死を早めるだけだと言っている」「死を早める……」京香はこの言葉を繰り返し、まるで何か滑稽な冗談を聞いたかのようだった。彼女は急に振り返り、ベッドの上の知久を見つめた。「知久さん、どうしてこんなに不幸ばかりなの？」彼女は痩せ細った手を伸ばし、知久の冷たい大きな手の上に覆い被せた。涙がぽろぽろと落ち、白いシーツの上に染みを作り、広げた。「私たちはこの一生、色んなことを経験して、頑張ってきたというのに。この機に及んで、命を救える人さえ引き留められないなんて……こんなこと一体いつまで続くの？」その泣き声はかなり抑えられていた。まるで、いつ覚めるもおかしくないこの夢を乱すことを恐れているかのように。悠生はそこに立ち、この崩れかけ

悠生はドアを押して入っていった。忍はパソコンの前に座り、黒縁の眼鏡をかけていた。中性的な服装が、彼女から医者の回診時の威厳を少し減らし、代わりにその人並みではない集中力をより際立たせていた。彼女は顔を上げず、手にはボールペンを持ち、広げられた数枚のフィルムの上で何かを指し示していた。悠生が近づいて初めてはっきりと見えたが、机の上に広げられていたのは全て彼の父親のカルテだった。いくつかの箇所は彼女によって赤ペンでメモをつけ、その横にはびっしりと改良された投薬の提案や、起こり得る緊急事態への対応策が書き込まれていた。その瞬間、悠生の心の中の苛立ちは突然いくらか和らいだ。利益だけを追求するビジネスの世界に長くいることで、彼は全てを駆け引きで測ることに慣れていた。しかし、忍のこの様子を見て、彼は突然、この世には本当に「職業倫理」というものが存在し、一切の利益を求めない純粋さがあるかもしれないと感じた。「灰山先生」悠生は机の向かい側の椅子に腰を下ろした。声はとても穏やかで、普段の交渉の席でのあの横柄さはなかった。「まだお仕事ですか？」忍はようやく顔を上げ、眼鏡を外して横に置いた。彼女の目は充血しており、それは長時間パソコンの画面を見つめ続けた結果だった。「藤崎さん」彼女はそれらのカルテを閉じ、動作はきびきびしていた。「患者さんの状況は特殊で、脳幹の位置にあるあの数箇所の問題はずっと私が懸念しているところです。明日の投薬計画をもう一度確認しなければなりません。手違いがないようにね」悠生は彼女を見つめ、数秒間沈黙した。「尾谷先生の方は、まだ連絡がつきません」彼は指を組んで膝の上に置き、肩を少し落として、ここ数日で最も頭を悩ませていたことを口にした。「俺は全ての人脈を使いましたが、あの方はまるで蒸発したようです。海外の専門家にも連絡を取りましたが、出てきた答えは同じでした。彼らはあの位置にメスを入れることを恐れ、尾谷先生を見つけるべきだと勧めます」ここまで来て、悠生の口調には珍しく挫折感が混じった。「灰山先生、正直に教えてください。手術をせず、ただこのまま引き延ばした場合、父はどれくらい持つのでしょうか？ それとも、この昏睡状態が続くことで、彼の脳に不可逆的な損傷を与える可能性はありますか？」忍はすぐには答えなかっ

忍は割り箸を一つ取り出し、手慣れた様子でパキッと割った。そして、箸同士をこすり合わせてささくれを取り除いた。その音は喧騒の中で、妙にはっきりと響いた。「手術が連続した時とか、深夜にカルテを見終わった時、頭の中が血漿とデータの数字でいっぱいで、人間というよりロボットみたいになるんです。ここに来て、油煙の匂いを嗅ぎ、隣のテーブルで自分の上司を罵る世間話を聞いて、初めて自分が生きているって思えるんですよ」彼女は振り返り、疲れていながらも依然として引き締まった悠生の顔を見た。視線は、不安か寒さかのせいか、わずかに震える彼の指先に落ちた。「悠生さん、あなたが何を心配しているか、分かっています」忍は箸を置き、身体検査の結果を読み上げるかのように静かな、しかし確定の自信をもつ力強さを帯びた口調で言った。「でも覚えておいてください。この病院の中では、あなたはお父さんの後ろ盾です。後ろ盾が先に崩れてしまったら、本来十割の力で支えられる防壁も、三割すら残らないかもしれません」悠生は視線を上げて、彼女を見つめた。「『食欲がない』なんて言葉で自分をごまかさないでください」忍は彼の目を直視した。「あなたの血糖値は下がっています。エネルギー不足で神経はより敏感になり、不安を募らせています。それは、先生を探すためにも、会社のことを処理するためにも、何の助けにもなりません。まず自分自身のお腹を満たすこと。それが患者の家族としての、最低限の最も有効的な意識ですよ」悠生は一瞬、動きを止めた。彼は商売上の駆け引きには慣れていた。利害と駆け引きのせいで、人と人の付き合いを同じ天秤にかけて測ることにも慣れていた。この世の中には、彼の健康を気遣うお世辞の言葉は溢れているが、忍のように「食事」という行為を「最も有効的な意識」と例える者はいなかった。その言葉は冷たいが、一番有意義なのだ。「お待たせ！熱いうちにどうぞ！」店主が二枚のお皿を両手に運び、テーブルにトンと置いた。焼きそばは油でツヤツヤと輝き、緑のモヤシとこんがり焼けた肉が添えられている。強火で仕上げた焦げ目の香りが、たまらなく食欲をそそる。湯気が立ち上り、悠生の視界を一瞬、ぼやけさせた。彼は箸を取り、ひと口を口に運んだ。熱い、しょっぱい、濃厚。そして、言葉ではっきりと表せない美味しさ。その熱さが食道を滑

「悠奈……」京香は震える手で娘の背中を撫でながら、涙を止めることができなかった。「お父さんはね……本当に苦労してきたんだよ。一生強がりを通してきて、最期にこんな目に……」親子二人は抱き合い、泣き声が広々とした病室に響いた。悠生は二歩離れたところに立っていた。彼は動かず、何も言わなかった。ただ、体の両側に垂れた手だけが、必死に拳を握りしめ、手の甲に血管が浮き出て、爪は肉に食い込まんばかりだった。罪悪感が潮のように押し寄せてくる。彼は藤崎家の長男であり、後継者だった。父親が倒れた時、彼はそれを察知できなかった。母親と妹がこうして泣き崩れているのに、ここに立って見ていることしかできず、「絶対に治せる」という確信の慰めさえもかけられない。彼が作り上げたマンモス会社も、何千億も超える財産も、この瞬間、全部無力で空虚なものになってしまった。命を救える医者さえ見つけられないなら、彼がこの社長である意味は何なのか？しばらくして、泣き声は次第に小さくなっていった。悠生は歩み寄り、テーブルからティッシュを数枚取り、しゃがみ込んで母親と妹に手渡した。「母さん、悠奈、もう泣かないで」彼の声はかすれていたが、無理に力を込めた感じがあった。「泣いても問題は解決しないし、父さんの安静の邪魔になる。医者の話では、昏睡状態でも意識があるかもしれないって」その言葉は効果的だった。京香は慌てて涙を拭い、嗚咽を無理に押し殺すと、そっとベッドに横になっている夫を見つめ、本当に彼を驚かせていないかと気にかけた。悠奈も顔を上げた。彼女はティッシュを受け取り、顔を乱暴にぬぐった。普段は可憐なその顔は今、涙と鼻水でめちゃくちゃだったが、目つきは変わっていた。あのどうしていいか分からないような不安は少し薄れ、これまでにない力強さが滲んできた。「お兄ちゃん」悠奈は立ち上がった。長く正座していたため足が痺れ、少しよろめいてからようやく姿勢を整えた。彼女は悠生を見つめ、鼻をすすりながら、まだ少し鼻声で言った。「その尾谷先生の件、そのまま探して。見つからなかったら国外も探しましょ。この世にお父さんを救える人がいないはずないわ」彼女は振り返り、ベッドを見つめ、次に、泣き止んではいるがまだ放心状態の母親を見た。「病院の方は、私が守るわ」悠奈がそう