All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 871 - Chapter 880

西嶋グループにて。社長室の扉が勢いよく押し開かれ、壁にぶつかって鈍い音を立てた。この物音に、外側にいる数人の秘書は、慌ててパソコンの画面に顔を突っ込み、息を潜めた。敦はクラフト封筒を手に持ち、大股で入ってきた。彼の体にはタバコの匂いがさらに濃くまとわりつき、一晩中眠らなかったむさ苦しさが混ざり、まるでいつ爆発してもおかしくない火薬の入った桶のようだった。 彼は何も言わず、博人の大きなデスクの前まで歩くと、手を振ってクラフト封筒を放り投げた。パンッ。クラフト封筒が木製のデスクに叩きつけられ、少し滑った後、博人が書類を確認している手元にぶつかって止まった。博人の手に握られた万年筆のペン先が、紙の上に長いインクの線を引いた。彼は顔を上げ、その深い瞳には作業を邪魔された怒りは見えず、むしろ初めから予想していたかのような平静さが宿っていた。彼はペンを置き、手を伸ばしてまだ少し膨らんでいる封筒を押さえた。「これは何だ？」博人が尋ねた。「命取りになるものだ」敦は向かい側の椅子を引いて座り、長い両足を窮屈そうに伸ばすと、ネクタイを緩めて、非常にかすれた声で言った。「技術部が海外のあのサーバーの残骸から復元したデータだ。それにあのIPアドレスの物理的な位置情報図もな。自分で見ろよ」博人の指がクラフト封筒の紐の上で一秒間止まった。良くない予感が、まるで冷たい毒蛇が背骨を這い上がるようにして、押し寄せてきた。彼は紐を解き、中の書類を取り出した。 全部で三枚の紙だけだった。一枚目は複雑な資金の流れを示す図で、赤い線が細かく入り組んでいて、最終的に「F-Y-001」という名の暗号化された口座に集約されていた。二枚目はIPアドレスの追跡報告書で、振込操作を行った端末は、虹陽の都心部にいる藤崎グループ本社ビル最上階の会長室だった。そして三枚目は……それはぼやけた監視カメラのスクリーンショットだった。解像度は高くなかったが、コンピューターの前に座り操作している人影は、その体格、髪型、そして横顔の輪郭から、藤崎悠生を知る者なら一目で見分けがつく。それは悠生本人だった。しかも、写真の右下にあるタイムスタンプは、ちょうど西嶋グループの資金繰りに問題が発生した瞬間を示していた。博人がこの紙を握る指の関節が力が入れすぎた

博人は振り返り、その目つきは刃のように鋭かった。「敦、お前が焦っているのは分かるんだ。俺もだ。しかし、もし手を出すなら、それは最後の一撃でなければならない。すべての退路を整える前には、藤崎グループに手を出すのはだめだ。これはただ妻のためだけでなく、俺たちが本当にすべてを失う羽目にならないためでもある」敦は彼をじっと見つめた。二人はまる三十秒間ひたすら見つめ合った。結局、敦は汚い言葉を吐き、椅子を蹴り飛ばした。「わかった。お前がボスだ。お前の言う通りにする」彼は机の上のタバコの箱をつかむと、振り返って外へ歩き出した。「その土地を売りに行く。だが、言っておく。その最後の一撃は、俺が自分の手で返してやる。誰が止めようと無駄だ！」バンッという音とともに、ドアが再び勢いよく閉められた。オフィスには静けさが戻った。博人はそこに立ち、全身の力が抜けていくのを感じた。彼は机の上のファイルを一瞥し、その眼差しは非常に複雑だった。未央、君の直感が正しいことを願う。さもなければ、本当にどう収拾をつければいいか分からない。……心療内科にて。診療所のオフィスのドアが閉まり、外のフロントで林たちがプレゼントを開ける歓声を遮断した。未央はあの馴染みのあるエルゴノミクスチェアに座り、指で携帯の画面を素早くタップしていた。ピッピッ。かすかな通知音が、静かなオフィスの中でよりはっきりと響いた。晴夏はもらったばかりのバッグをロッカーにしまい、物音を聞いてさっと携帯を取り出し、ちらりと見た。そして、彼女は固まった。彼女は見間違えたのかと思い、携帯を近づけ、親指で画面を拭って、数字の後に続く多くのゼロが本当に存在しているのかを確認した。「未央さん？」晴夏は顔を上げ、目を大きく見開いた。「これ、手が滑ったんじゃないんですか？ゼロを二つ多く打ってません？」そのメッセージが静かに画面に映っている。それは百万円の振込だった。「手なんか滑ってないわ」未央は携帯を置き、とっくに冷めてしまったお茶のカップを手に取って一口含んだ。舌先に広がる苦い味は、特にリアルの感覚に覚えさせた。「これは去年の年末ボーナスに、今期のボーナスを足したもの、それに……特別手当てよ」晴夏は携帯を置き、眉をひそめた。巨額の金のため狂喜するのではなく

黒いビジネスカーが西嶋家の屋敷の彫刻を施した鉄の門をゆっくりとくぐった。背後で重厚な質感の持つ門がゆっくりと閉まり、鈍い金属音を立てるにつれ、未央は生気あふれる世界から、再び精巧な檻に閉じ込められたような気がした。車が停まりきらないうちに、ハンドバッグの中の携帯が振動した。表示は博人の名前だった。未央は画面を二秒間見つめ、深く息を吸い、呼吸を整えてから通話ボタンを押した。「もしもし？」「家に着いたか？」博人の声が伝わってきた。背景音は騒がしく、かすかに書類をめくる音や、遠くで誰かがデータについて大声で議論している声が聞こえてくる。彼の声は非常に緊迫しており、ひどくかすれていて、無理にこらえている疲れが感じられた。「ちょうど庭に入ったところ」未央は窓の外で低木を剪定している庭師を一瞥した。「あなたは？だいたい何時に帰ってくるの？シェフにスープを作らせておくけど」電話の向こうで一瞬の沈黙があった。「俺を待たなくてもいい」博人は間を置き、申し訳なさそうな口調で言った。「海外とは時差があって、向こうの法務チームとちょうどビデオ会議を始めたところなんだ。今夜は山ほどの項目を確認しなきゃならなくて、たぶん徹夜になる。夕食は会社で適当に済ませるよ」未央が携帯を握る指に力がこもった。適当に済ませる。彼女は博人のことをよく知っている。忙しくなると、彼は一口のご飯どころか、水を飲むのも忘れてしまうだろう。その「適当に済ませる」とは、おそらく秘書が持ってくる冷たいサンドイッチか、命をつなぐためのブラックコーヒー数杯だけだ。「わかったわ」未央は彼を責めもせず、わがままな愚痴を言う妻のように文句も言わなかった。「じゃあ仕事に集中して、無理しすぎないでね。胃薬はスーツの内ポケットに入っているから、もし気分が悪くなったら飲んでね」「ああ。早く寝てね。明かりはつけておかなくていい」電話がそれで切れた。携帯からは、通話が切れた機械音だけが残った。未央は次第に暗くなる画面を見つめ、心の中の無力感がまた広がっていくのを感じた。彼女はあの多国籍プロジェクトが厄介だと知っていた。凍結された資金、違約での起訴、そして暗がりに潜む内部告発者……これら一つ一つが、まるで山のように博人の上にのしかかっているのだ。たとえ博人であっても、所

彼は玄関でしばらく立ち尽くした。すぐに靴を脱ごうとはせず、少し皺になった自分のシャツを俯いて見つめ、さらに十数時間も会議室に閉じこもった染みついたタバコの匂いを自分自身で嗅ぐと嫌そうに眉をひそめた。この匂いは、ビジネスの場の冷酷さと陰謀の匂いを帯びており、彼はそれをこの温かい家の中に持ち込むことを望まなかった。身体にまとわりついた冷たい空気がいくらか和らいだ頃合いを見計らって、ようやくスリッパに履き替え、リビングへと進んだ。足がその時止まった。リビングにはフロアランプが一つだけ灯っている。暖かなオレンジ色の光がダークグレーのカーペットに落ち、どこか寂寥感を漂わせていた。博人が最初に目にしたのは、ソファに小さく丸まっているあの後ろ姿だった。未央は大きめのカシミヤのストールを掛けられ、顔の半分をクッションに埋めて、浅く息をしていた。どうやら長く待ちくたびれてしまったらしい。博人の全身に纏わりついていた冷たいオーラと焦りは、この光景を目にした瞬間、温かいお湯をかけられた氷のように、あっという間に大半が溶けてしまった。彼は足音を殺し、息さえも無意識に潜め、この平穏を乱すことを恐れた。彼はソファの隣まで歩み寄り、しゃがみこんで暗い灯りの下で彼女の寝顔を眺めた。ここ数日で彼女は明らかに痩せ、あごは少し尖り、目の下の薄い隈はどうしても隠しきれていなかった。彼がそっと手を伸ばし、彼女の乱れた髪を整えようとしたその時、未央のまつげが微かに震え、目を開けた。「帰ってきたの？」彼女の意識はまだはっきりしていないようで、声が柔らかく、まるで羽のように博人の心をそっと撫でた。彼女は体を起こそうともたれかかり、ストールが半分滑り落ちて、白い肌の肩をのぞかせた。博人の目がわずかに暗くなり、手を伸ばしてストールを彼女に掛け直した。手のひらが彼女の肌を掠める時、微かに震えた。「どうしてここで寝てる？先に寝ておくように言っただろうが」彼の声は低く、徹夜した後の疲れを帯びていた。未央は目をこすり、意識が少しはっきりしてきた。彼女は答えず、むしろ急いで手を伸ばし彼の手を探った。彼の手のひらの冷たさに気づくと、すぐに眉をひそめた。「外、風が強かった？手がこんなに冷たいなんて」彼女は立ち上がり、ごく自然に彼の手を取ってキッチンへと歩き出した。「ご飯は食べた？

「俺が嫉妬してるだと？」博人は怒りが爆発していたが、逆に笑い出しながら頷き、「そう」と何回も繰り返した。「そうだ、俺は嫉妬している。証拠もないのに彼をここまで信じきれる君が羨ましいな。君の心の中で彼が永遠に清く正しい聖人であり続けるのが羨ましい。そして俺は、心が狭く、恩人を疑うことしか知らない卑怯者だと！」博人はテーブル上の書類を掴み上げ、床に叩きつけた。白い紙がまるで驚いた鳥の群れのように空中を舞い、散らばって落ちた。「未央、君があいつを守りたいのは君の自由だ。しかし俺は西嶋グループの社長だ。社員に対して責任がある。この件に関して、俺は譲らない」ダイニングには、散らばった紙がカーペットの上で無残に横たわっていた。未央は床の惨状を見つめ、博人が予想したようなヒステリックな反応も、さらに一言の弁明も口にしなかった。彼女は突然、喉に錆びたナイフの欠片が刺さったように感じた。ほんの少し動かすだけで、血が出てくる。博人の手はまだテーブルの縁に置かれ、手の甲には青筋が浮き上がっている。彼は待っていた。彼女が過ちを認め、泣きながら悠生に騙されたと言うのを。あるいは、ひと言でも順従な言葉を口にするのを。しかし、彼の予想は全く外れた。未央はゆっくりと腰をかがめた。彼女は静かに博人が投げつけて散らかした書類を拾い上げ、指が分厚い資料の束をなぞった。拾い上げた紙の皺を伸ばした。「言いたいことは、もう終わり？」彼女は顔を上げた。その目は、まるで光さえも届かない深淵の水のように静かだった。この平静さは、先ほどの口論よりも博人に言い知れぬ不安を感じさせた。「終わったのなら、休ませてもらうわ」未央は怒りで歪んだ博人の顔をもう見ようとはせず、彼の傍らを通り過ぎ、階段へと向かった。スリッパが床を打つたび、その音が博人の心臓の上を踏みつけるようで、冷たく、硬く、そして二人の心の距離が離れているような感じだった。博人はその場に立ち尽くし、足音が次第に小さくなり、やがて二階の廊下に消えていくのを聞いた。バタンッ。二階の書斎のドアが閉まった。ドアを叩きつけるような大きな音ではなく、微かな噛み合う音だけだった。しかし、その音が彼らの間に残されていた最後の温もりを、無情に断ち切ってしまった。博人は目を閉じ、呼吸はとても荒かった。彼