Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 861 - Bab 870

彼はシェーバーを手に取り、微かなモーター音と共に、顔に生えた髭と、その憔悴さも少しずつ剃り落としていく。熱い湯が体を流し、病院の嫌な消毒液の匂いも、一晩中眠れなかった疲れも洗い流してくれた。十分後。ドレッシングルームの全身鏡の前で、悠生は最後のカフスボタンを留めた。オーダーメイドの濃い灰色のスーツは、彼のすらりとした体形を完璧に際立たせている。ネクタイをきっちり結び、髪型もきちんと整えた。充血した目の赤い線はまだ消えていないが、その性格から滲み出る冷たさと強さが、再びこの体に宿っている。このスーツは、彼の鎧だ。これを着さえすれば、病室のベッドの前で無力な息子であってはならず、決断力のある社長でなければならない。悠生は鏡の中の自分を最後にもう一回見つめ、目つきが刃物のように鋭くなった。「行こう」……一方、虹陽の西嶋家の実家で。朝の、最初の一筋の光が厚いカーテンの隙間から金色の糸のように差し込み、カーペットの上に照らしていた。博人は目を開けた。体内時計が、たとえ昨夜あんなに感情があらぶって、執拗に欲を発散したとしても、時間通りに彼を目覚めさせた。腕の中の感触は重く、そして柔らかい。未央は疲れ果てた猫のように、丸まって彼の胸に寄り添っている。彼女の呼吸はゆっくりと穏やかで、数本の髪が汗ばんだ頬に張り付いている。それは昨夜の汗の跡だ。片方の手はまだ彼のパジャマの裾を掴んでいて、夢の中で彼が逃げてしまうのを恐れるかのように、強く握りしめている。博人は動かなかった。ただ、静かに胸の中にいる彼女を見つめていた。西嶋家の基盤を揺るがしかねないこの危機に直面し、嘘と裏切りと策略に満ちたこの名利ばかりの世界にあって、この女性の小さな胸元だけが、彼が唯一、真実と安らぎを感じられる場所となっていたのだ。昨夜の未央の言葉が、まるでリピート再生のように脳裏をよぎる。「彼の人柄は信じる」「これは私達の仲を引き裂く狡い策よ」「人の駒にされないで」その時は耳が痛く、嫉妬心さえ掻き立てられた。しかし一夜を経て、理性が再び優位に立った今、博人は認めざるを得なかった。彼女は、傍観者として事態を冷静に見つめている人間だ、と。もし悠生が本当に彼を葬り去ろうとするなら、どうしてこんな自ら墓穴を掘るようなことをする必要

「完璧すぎるんだ」博人が突然口を開いた。敦は一瞬呆然とし、眉をひそめた。「何がだ？」「この証拠の連鎖が、完璧すぎるって言ってるんだ」博人は背筋を伸ばし、両手を組んで机に置いた。その目つきは鋭かった。「もし俺が藤崎だったら、西嶋家を潰そうとするのに、なぜ会社のIPアドレスを使うんだ？なぜこんな短時間で資金を移動して、我々に突き止められるようにするんだ？」「何が言いたいんだ？」敦の表情が険しくなった。「誰かが罠を張っているって言ってるんだ」博人は回りくどい言い方をせず、昨夜の未央の推測を、さらに純粋な商人の考え方に変換して投げつけた。「俺たちは皆、誤解しているのかもしれない。証拠は嘘をつかないと思い込んでいる。でも、もしその証拠自体が誰かに丁寧に俺たちに運ばれてきたものだったら？」彼は立ち上がり、巨大なスクリーンの前へ歩み寄り、皆に背を向けた。「ニックス」博人はその名前を口にした。「彼女は、我々が立花でやってきたことを把握している。藤崎の内情も知っている。もし彼女が藤崎グループのシステムにハッキングし、この一連の操作を偽装したら？目的は、我々と藤崎家を共倒れさせることだ。今、もし反撃に出て、手持ちの札を全て藤崎への攻撃に使ったら、本当の敵は傍で我たちが血を流すのを見て、最後の有利な状況にここぞとばかりに乗ってくるだろう」会議室は沈黙に包まれた。全員がこの推論に驚愕した。敦はそこに座り、吸いかけのタバコはフィルターまで燃え尽き、指を焦がしているのにも気づかない。ちょうど30秒が経った。「博人」敦はタバコの吸い殻を床に投げ捨て、靴の先で踏み消すと、顔を上げて博人を見た。目には失望と信じられないという感情が込められていた。「確かにIPアドレスは偽装できる。その資金はハッカーの仕業だと言える。では、会社の印鑑はどうだ？あれは物理的な存在だぞ！藤崎本人以外に、誰があれを手に入れられると言うんだ？」敦は立ち上がり、両手を机の縁につき、体を前のめりにした。まるで怒り狂った獅子のようだ。「お前は頭がおかしくなったのか。お前は西嶋グループの社長だぞ。カウンセラーじゃない！今、ナイフが心臓に刺さっているのに、これは誤解だって言うのか？遠く離れて今どこにいるのも知らないニックスなんかを警戒しろって言うのか？」博人

このような時こそ、少しの憔悴の顔も見せてはならない。家の使用人たちが目を光らせているし、愛理だって見ている。さらには……あの暗がりに潜む目も、じっとこちらを見つめているのだから。未央が下に降りたとき、部屋は静まりかえっていた。聞こえるのは、スプーンが食器に触れるかすかな音だけ。「奥様、お目覚めになりましたか」大川が、温め直したばかりのスープを運んできた。顔には、慎重な気遣いが浮かんでいる。「理玖坊ちゃんは、朝早くからお祖父様が学校へお送りになりました。出かける時に奥様のことをお尋ねになって、昨夜はお疲れのようで、まだお休み中だと申し上げました」「ええ」未央はスープを受け取り、スプーンで二度ほどかき混ぜた。「博人はいつ出て行ったの？」「夜明け前でございます」大川は声をひそめた。「朝食も召し上がらずに」未央の手が一瞬止まった。「分かったわ」それ以上は何も言わず、うつむいてスープを口に運んだ。普段なら滋養たっぷりと感じるこのスープも、今日は口にしても何の味もしなかった。朝食を済ませると、彼女は真っ直ぐに二階の子供部屋へ向かった。まだドアの前で、中から愛理の笑い声が聞こえてくる。純粋で、清らかな笑い声。未央がドアを開けた。太陽の光が部屋いっぱいに降り注ぎ、カーペットの上には様々なぬいぐるみが散らばっている。ベビーシッターが小さなガラガラと鳴るおもちゃを手に、愛理をあやしている。小さな子はマットの上にうつ伏せになり、ぷくぷくとした小さな足を一生懸命にバタバタさせ、その鳴るおもちゃをつかもうとしていた。未央が入ってくるのを見て、愛理の目がぱっと輝いた。「ま、ま……」まだ言葉は話せず、このような不明瞭な声しか発せないが、それでも自分の喜びを表現するのに何の支障もない。彼女はおもちゃを諦め、両手で体を支え、未央のいる方へ向かって這って近づこうとしている。未央の心は一瞬で柔らかくなった。彼女は素早く近づき、高価なシルクの部屋着のことなど気にも留めず、そのままカーペットに跪き座ると、ミルクの匂いがする小さな子を胸に抱きしめた。「愛理」彼女は顔を娘の首筋に埋め、深く息を吸った。それは生命の匂いであり、希望の匂いだった。「きゃっきゃっ……」愛理は彼女の髪に少しくすぐったさを感じ、笑いながら体を

「何を心配しているかは分かっています」未央は手を下ろし、サングラスを外してリーダーの目をまっすぐに見つめた。「でも、私は診療所に行くだけです。繁華街ですし、あなたたちを連れて行きますから」彼女は少し間を置き、軽くからかうような口調で言った。「まさか西嶋家の警備チームが、私を目的地まで送り届ける自信もないんじゃありませんよね？」この挑発はあまり上手なものではなかったが、この気位の高い退役傭兵たちには効き目があった。リーダーの顔の筋肉がぴくっと動いた。「奥様をお守りする自信はもちろんございます」彼は背筋を伸ばした。「しかし、リスクは客観的に存在します」「なら、そのリスクを最小限に抑えましょう」未央は引き下がらず、口調が少し硬くなった。「車を準備して、何人か多めに連れ、あの防弾車で行きます。勝手な行動は取りません。現地に着けばビルに直行します」言い終えると、何かを思い出したかのように付け加えた。「ただ、診療所に行く前に、ショッピングモールに寄らなければなりませんが」「ショッピングモール？」リーダーの目が少し見開かれ、表情を崩しそうになった。「失礼ですが、奥様。あれはデパートです。人の流れが膨大で、制御不能な環境です。診療所までの移動ならまだ守りやすいですが、デパートのような場所はどこへ行っても死角があるんですが……」「私は診療所の院長ですよ」未央は彼の言葉を遮り、理屈が通っているかのように言った。「こんなに長く顔を出していないのだから、手ぶらで従業員に会いに行くわけにはいきません。そこのカウンターの子とは顔なじみで、注文しておいた品物を受け取ったらすぐに立ち去ります。ぶらぶらしたり、滞在したりはしません。これでよろしいでしょう？」もし最初からデパートに行きたいと言っていたら、ボディガードは絶対に頑として許さなかっただろう。だが、まず仕事を口実にし、デパートはついでに品物を受け取るだけだと言えば、ずっと理にかなって聞こえる。リーダーも明らかに頭が堅いタイプで、この理屈に少し惑わされた様子だった。彼はしばし躊躇し、耳の無線マイクを押さえた。「奥様、この件については私では決めかねます」彼は一歩後退し、携帯を取り出した。「西嶋社長にお伺いいたします」未央は肩をすくめ、「ご自由にどうぞ」という表情で車のそばに立って待った。博人

言い終えると、彼女は診療所にいる、普段は器材を担ぐことしかできない男たちの従業員のことを考えた。バッグを贈っても、おそらくすぐに中古サイトに出品されるだろう。スキンケア商品を贈っても、洗顔ソープと間違えられる可能性が高い。「この辺りにデジタル製品の店はありますか？」未央が尋ねた。「上の階に店がございますよ」店長は慌てて答えた。「山塚さん」未央は振り向きもせず、バッグから一枚のブラックカードを取り出して渡した。「二人を連れて上の階へ行ってください。最新モデルのハイスペックのノートパソコンを六台買ってきてください。それに無線のマウスも六つを、黒いので大丈夫ですよ。買い終わったら直接車に運んでください」山塚はカードを受け取り、ピンと張っていた表情が少し緩んだ。彼が西嶋家に勤めてこれだけの年月、金遣いの荒い人は見てきたが、従業員にここまで福利厚生を与える人は見たことがなかった。これだけで、少なくとも数千万円はする。「かしこまりました、奥様」山塚は部下二人を指名し、カードを持って上へ向かった。未央はソファに座ってパッケージを待っていた。店員たちは大忙しだった。バッグ十二個、スキンケア十二セット、シリアルナンバーの確認、包装、リボンをつけるだけでもかなりの時間がかかる。未央は彼女たちが慌ただしく動き回る姿を見て、心にずっと押しつけられていた重苦しさが、少しだけ和らいだ。これは単なる買い物ではない。一種の埋め合わせなのだ。彼女が長い間姿を消し、診療所という厄介事をすべて晴夏や従業員たちに押し付けてしまった。みんな口には出さなくても、給料も確かに支払われているが、指導者を失った不安感はきっとあったはずだ。彼女がオーナーであり、毎日指揮を執れないならば、最も直接的で、最も俗っぽく、そして最も効果的な方法で、全員に知らせなければならない。オーナーはまだここにいる。何もかも忘れていないのだ。そのオーナーには全員を守る力がある。30分後、多くのショッピング袋を提げたボディガード六人が未央の後ろについて、堂々とショッピングモールを後にした。……カウンセリング診療所にて。ここにはショッピングモールのような豪華で派手な雰囲気はないが、その代わりに生活の温もりと安定感が漂っていた。通りの両側にはプラタナスが植えられ、陽