All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 111 - Chapter 120

冬を越えた庭は、まるで別の場所のように見えた。つい二か月前までは風にさらされるだけの殺風景だった政庁の中庭に、今は小さな花の芽が顔を出している。薄紫のクロッカス、白いスノードロップ、名も知らぬ草花の蕾。石畳の隙間にさえ緑が息づき始め、春の気配は確かにここまで届いていた。リリウスは書類の束を抱え、庭の回廊を渡っていた。議会へ提出する草案、各地の要望書、民からの嘆願。冬の間に積み上がった問題は、雪解けと同時に姿を現す。春は穏やかな顔をして、同時に容赦のない忙しさを運んでくるのだ。足取りは普段通りのつもりだった。だが、ふいに視界がかすむ。立ち止まろうとした瞬間、身体がぐらりと傾いた。「……っ」声にならない声。抱えた書類が揺れ、手から零れ落ちそうになる。「リリウス様！」鋭い声とともに、肩を支える手があった。セロだ。その眼差しは即座に周囲を見回し、必要なら医師を呼ぶ態勢さえ取ろうとしていた。リリウスは慌てて首を振り、微笑を作る。「大丈夫。……少し、眩暈がしただけ」「顔色が悪いですよ」廊下の向こうから駆け寄ってきたのはマリアンだった。書類を拾い上げながら、眉根を寄せる。「働きすぎですって、いつも言ってるのに。春先は体調を崩しやすいんですから」「そうだね」軽く笑いながら答える。確かに休む暇がないほど、働き詰めだ。それは自分ばかりではなく、動き出した国の中では皆がそうだ。けれど胸の内は、笑みほどには軽くなかった。（……本当に、ただの疲れ、なのかな）言葉にしない疑問を振り払うように歩みを進めようとした、その時だった。「……何をしている」低い声が後方から届く。振り返るまでもなく、誰のものか分かる。カイルだ。軍服の上着を羽織り、いつものように姿勢正しく立っている。視線はリリウスの頬に落ち、その色を測るように一瞬も逸らさない。「……少し、よろけただけだよ」「そうは見えん」短く切り捨てるような声。セロの肩から自然にリリウスを引き離し、自分の腕で支える。無言のまま書類の半分をさらい取ると、軽々と脇に抱え込んだ。その動作が自然すぎて、まるで最初から二人で運ぶ約束をしていたかのように見える。回廊にいた書記官たちが、ちらりと視線を交わす。声に出しては言わないが、囁きが空気を震わせる。「やっぱり……」「総帥と神子様……」好

春の夜は、昼間のざわめきを嘘のように沈めていた。政庁の一室――リリウスの部屋には、灯火がひとつ、壁に長い影を落としている。 机の上には開きかけの文書があったが、もう言葉を追う目は働いていなかった。椅子に腰掛けたまま、リリウスは胸に手を当てて俯いていた。あの診断の言葉が、頭の奥で何度も反響する。 ──ご懐妊です。 たった一言。それがこんなにも重いのかと、今になって胸の奥で実感が波打っていた。 扉の音。控えめに叩かれる前に、低い声が届いた。 「俺だ」 返事を待たずに、扉が押し開かれる。軍服を脱いだカイルが、無言で中へ入り、扉を背後で閉じた。その仕草ひとつで、部屋の空気が変わる。リリウスは無意識に、息をのんだ。 「……体調は？」 カイルの問いは短い。けれど、それだけで胸の奥に張りつめていたものが刺激される。リリウスは唇を噛み、しばらく声を探した。 「……分からない。身体は、平気なんだ。ただ……」 言いかけて、目を伏せる。胸の奥で、どうにも言葉にならない思いが絡まり合っている。 沈黙が流れた。カイルは急かさない。その沈黙が、余計に「言わなければ」と心を追い立てた。 リリウスは拳を握り、ぽつりとこぼす。 「これは……番だから、授かったのかな」 夜の灯がかすかに揺れた。

議場の扉が内側から閉じられた瞬間、轟々と渦を巻いていた怒声は、厚い木戸一枚に吸い込まれて嘘のように遠のいた。控えの小部屋には、乾いた紙の匂いと、窓硝子を叩く春風の音だけが残る。椅子に腰を落とした途端、張り詰めていた糸がぷつりと切れ、リリウスは両手で顔を覆った。——また、だ。「神子」「象徴」「御子」。さっきまで、あの円形の海で飛び交っていたのは、どれも自分の名を使いながら、自分のいない言葉だった。自分の体も、これから生まれてくる命も、品目のように卓上へ並べられ、肯定と否定の札を貼られていく光景が頭から離れない。こみ上げるものは堪えられず、静かな嗚咽が手の隙間から零れた。喉がつまる。息が浅い。膝の上で握りしめた指が白くなる。「……リリウス」低い声が、戸口の影から落ちた。返事をする前に、足音が近づく。カイルだ。音を立てないように椅子を引き、彼は何も言わずに隣へ腰を下ろした。手を伸ばせば届く距離。けれど触れない。触れないでいてくれる距離。涙がひとしきりおさまったころ、リリウスは袖口で目元を押さえ、掠れた声で言った。「僕は……この子まで、誰かの旗印にされるのが怖い。嬉しいと思う前に、怖いが先に来てしまう。そんな自分が嫌で、なお怖くなる……」言葉が崩れそうになるのを、どうにか繋いだ。カイルはわずかに身を傾け、掌を上に向けて差し出す。迷いの行き場を作るように。リリウスは躊躇してから、その掌に自分の指を置いた。包まれる。圧は強くない。逃げたい時には逃げられる握り方。「答えを急くな。君の言葉でいいんだ」静かな宣言。それは慰めではなく、責を負うという合図でもなく——時間そのものを差し出す言葉だった。胸の奥がきゅっと痛み、そして少しだけ軽くなる。「……なんか、ずっと支えてもらってばっかりだね」「それが俺の役得、だろう？」短いやり取りに、かすかな笑いが滲んだ。それから、セロが気配を殺して戸口に立つ。目礼だけで、何も問わない。その沈黙に背を押されるように、リリウスは深く息を吸った。（逃げない。——僕の意志で）指をゆっくり離し、立ち上がる。膝の震えはおさまっていない。それでも扉へ向かう背中は、もうさっきまでの自分ではなかった。カイルは何も言わず、ただ扉を開けて道を作る。通り過ぎる瞬間、視線が触れた。そこにあったのは「気をつけろ」でも「無理をするな」でも

春の雨が上がった翌朝、政庁の玄関前には見慣れない荷が山となって積まれていた。布を巻いた包み、籠いっぱいの根菜、蜂蜜の壺、乾いたハーブの束、赤子用の小さな靴下まで。近隣の市場から商人や職人が持ち寄ったもので、荷札には拙い文字で一様にこう記されている——「リリウス様へ」「神子様に」「元気な子を」。 「……これは」 思わず立ち止まると、出迎えの書記官が嬉しそうに胸を張った。 「朝一番から続々と。お断りもしたんですが、どうしても置いていってしまう方が多くて。中には“返すなら呪うぞ”なんて冗談を……」 冗談にしては物騒だ、と心の中で苦笑しつつ、リリウスは籠のひとつに手を伸ばした。布をめくると、柔らかな肌着が二枚。縫い目は少し曲がっているけれど、糸の始末は丁寧で、指先から縫った人の息づかいが伝わってくる。 （……祝ってくれている） 自分でも驚くほど静かな感情が胸に広がった。嬉しい。そうだ、これは嬉しい。政治でも祈りでもない、名もない手から手へ渡る温度。昨夜、重ねた掌の下に感じた温もりと同じ種類の道筋で、祝福がこちらへ届いてくる。 「市場の方々が、直接お渡ししたいと列を……」 書記官に促され、回廊を曲がる。外の石段に沿って人の列ができていた。行商の女、靴直しの青年、見習いの織り子、煤けた手の職人。皆、少し緊張しながらも晴れやかな顔で、布包みを胸に抱えている。 「リリウス様、おめでとうございます」「丈夫な子になりますよう」「昔、自分の子に縫ったやつで……ほつれたら言ってください」 一人ひとりの声が、遠慮がちに、それでも確かに届く。リリウスはできるだ

春の陽は高く、空気はどこか湿りを含んでやわらかくなっていた。政庁の玄関前に整列した馬車と兵たちを見渡しながら、リリウスは胸の奥でひそかにため息をついた。（……妊娠している身で地方へ、なんて本当は反対されても仕方ないのに）彼の横で、カイルが短く命じる。「出立だ。護衛は二重、巡回兵との連携を崩すな」その声に従って兵たちが動き、馬車の扉が開かれる。リリウスが乗ろうとしたとき、背後から気さくな声音がかかった。「リリウス、きみは顔色を取り繕うのが下手だな。大丈夫なのか？」振り向けば、ヴェイルが立っていた。かつて宮殿で兄のように寄り添ってくれた従兄。今は外交官として王都に戻ってきた彼は、昔と変わらず落ち着いた笑みを浮かべている。「……大丈夫だよ、ヴェイル。少し疲れてるだけ」「少し、ね。昔から“少し”と言いながら限界まで走るのがきみだ。マリアン、よく見張っていてくれ」「もちろんですわ！」横から明るく応じたのはマリアン。長い黒髪をまとめ、鮮やかな外套を翻している。ヴェイルの妻となってもなお、リリウスに向ける眼差しは、少女の頃と何も変わらず熱を帯びていた。「リリウス様、どうかご無理をなさらないでくださいね。私、見張ってますからね！」「……ありがとう、マリアン」少し困ったように笑うと、彼女は頬を赤らめて胸を張った。馬車はやがて揺れながら街道を進み、郊外の村へと向かう。※村は、芽吹きの季節らしく畑が瑞々しい緑に覆われていた。農民たちが泥を払って駆け寄り、頭を下げる。「リリウス様、ようこそ！」「お腹の子も、どうか丈夫に……」差し出されるのは籠いっぱいの野菜や、焼きたての黒パン。リリウスは一つ一つ手を取り、礼を言った。（……祝福だ。純粋な、民の気持ちだ）胸の奥が温かくなる。けれど同時に、また「象徴」として祀り上げられるのではないかという怖さもちらつく。そんな思いを悟ったかのように、ヴェイルが傍らで低く言った。「きみは“神子”である前に、人間だ。人はきみを象徴にしたがるが……忘れるな。きみ自身がどう感じるかが一番大事だ」リリウスは目を瞬き、そしてわずかに頷いた。一方でマリアンは、子どもたちに囲まれていた。魔法で花びらをひらひらと舞わせ、子らの笑い声を誘いながら、満面の笑みでリリウスを振り返る。「リリウス様！ こちらへ！ 皆、あなたに会いたが