All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 131 - Chapter 140

数日の時が過ぎた。それは癒しというにはあまりに短く、忘却にはあまりに長い時間だった。屋敷の空気にはまだあの夜の影が沈殿していた。廊下を渡る兵たちの靴音は硬く、窓辺に差す光もどこか冷たく感じられる。布に染み付いた血の痕跡は既に片付けられていたが、人の心に残る記憶は容易に拭えなかった。兵士たちの視線にも、常に緊張と痛みの色が混じる。その空虚を抱えたまま、リリウスは庭へと足を運んでいた。足取りはまだ覚束なく、体も軽いめまいに揺れていたが、それでも外へ出ずにはいられなかった。どうしても確かめたいものがあった。柘榴の若木がそこに立っている。あの夜、血と狂気の中でも風に揺れ、葉音を奏で続けていた若木。変わらずにそこにある姿は、残酷なほどに健やかで、それでいて慰めでもあった。小さな水差しを手に、リリウスは枝先へ静かに滴を落とした。水は土に吸い込まれ、わずかな湿り気が根元を潤す。葉は陽を受けて微かに光り、幹はまだ細いながらも確かに大地に根を張っていた。その姿を見つめるたび、胸の奥がずきりと疼く。「……この子は、戻らない」誰に告げるでもない独白。声にしなければ心が崩れそうで、言葉にしてようやく自分の痛みを受け止められるような気がした。「でも……未来は、ある。今日だって、こうして来た……」震える声で、腹にそっと手を置く。そこにもう命はない。それでも温もりの記憶は確かに残っている。夢の中で笑っていた幼子の声が、まだ耳に残っていた。そのとき、背後で気配がした。振り向けば、カイルが立っていた。陽光を背に受けて立つその影は大きく、揺るぎない壁のようだった。「リリウス」低く、確かに呼ぶ声。リリウスは小さく笑おうとしたが、唇が震え、声は出なかった。「僕は弱いね……守れなかった。夢で、あの子にまた会おうって言われたのに、それでも……」言葉は途切れ途切れに掠れ、喉が詰まる。けれどカイルは歩み寄り、迷わずその肩に手を置いた。「弱くなんかない」短く、鋭く。その目には烈しい決意が宿っていた。「弱かったのは俺だ、リリウス。これからは絶対に……何があろうと、俺が守る」その言葉は刃のように真っ直ぐでいて、同時に焚火のような温かさを持っていた。胸の奥にほんの少し、光が差す。涙が溢れそうになったが、リリウスは必死に堪えた。柘榴の枝が風に揺れ、日差しを散

空は晴れていた。けれど、その青はリリウスの胸に晴れやかさを与えるものではなかった。クラウディアへと続く道を進む一行の馬車の中、彼は窓越しに流れていく風景をただ黙って見つめていた。揺れる景色の向こうに見えるのは、幼い頃から馴染んだ大地。けれど今は、そこに「帰る」という実感よりも「連れ戻される」という感覚の方が濃くあった。「リリウス」隣に座るカイルが、低く呼びかける。声の響きだけで、胸の奥のざわめきが少し鎮まる。彼が共にいる、それだけが確かな支えだった。「大丈夫だ。お前が望む限り、俺は共にいる」その言葉を聞くたびに涙が込み上げそうになる。でも、ここで弱さを見せてはならない——そう思って首を振った。けれど次の瞬間、抑えきれないものが喉の奥からこぼれる。「……少しだけ。着くまでの間だけ……あなたに甘えてもいい？」掠れた声でそう呟き、リリウスは躊躇いながらもカイルの胸へ身を寄せた。大きな腕がためらいなく彼を抱きしめる。鎧ではなく外套越しの体温が、窓の外のざわめきを遠ざけていく。「好きなだけ甘えろ。ここでは誰も見ていない」低く落とされた声は、盾のように温かく広がった。リリウスは目を閉じ、胸の奥の震えをその腕に委ねた。クラウディアの王都が近づいていた。＊城壁が見えた瞬間、空気が変わった。高くそびえる白い石の壁。塔の先端に翻る深紅の旗。その姿は圧倒的で、遠い昔には誇りとして胸に刻んでいたものだった。けれど今は、その威容が鎖のように重くのしかかる。リリウスは息を詰め、指先を膝の上で重ねた。「ご覧ください、神子様！」御者の声に合わせ、馬車の窓を開け放った兵の一人が、群衆を示す。門前に集まった人々が一斉に声を上げた。「神子様だ！　神子様がお戻りになられた！」「リリウス様！　万歳！」幾重にも重なる歓声。旗が振られ、花びらが舞う。人々の目は熱狂に揺れていて、そこに個人としてのリリウスはいなかった。ただ「神子」としての存在だけが見られていた。（……これが、クラウディアの視線……）胸の奥が冷える。それでも笑みを作らねばならないのか、と迷う間もなく、マリアンが横で声を潜めた。「気にしなくていいんです。これは“儀式”のようなもの。リリウス様を一人の人として見ている人も、必ずいます」その声音は柔らかく、慰めのように響いた。け

謁見の儀が終わったのは、日が傾きはじめる頃だった。広間に集められた貴族や兵たちが次々と退出していく中、リリウスはまだ胸の奥の震えを抑えられずにいた。兄の腕に抱き締められた温もりと、同時に鎖のような圧。それは今なお骨の奥に残っていた。やがて、控えていた近侍が恭しく告げた。「神王陛下が、リリウス様とカイル・ヴァルド殿をお呼びです」広間を出て導かれたのは、奥の塔の一角にある執務室だった。重厚な扉が開かれると、書架に囲まれた広間とは対照的に、そこは静謐で簡素な空気をまとっていた。机の上には書簡と印章、積まれた羊皮紙。窓からは斜陽が差し込み、床に長い影を落としている。「……リリウス」アウレリウスが椅子から立ち上がり、再び弟を抱き寄せた。今度は人目のない場だからか、先ほどよりも少しだけ力が緩んでいた。けれどやはり、その抱擁は重く、逃れられない。「帰ってきてくれてよかった」低く告げられる声には、王ではなく兄の響きがあった。リリウスは胸の奥で安堵を覚えながらも、同時に息苦しさも募らせた。「……兄上」小さく呟いたその声をかき消すように、アウレリウスの視線がカイルへ向けられる。柔らかな微笑みを浮かべ、歩み寄ると、右手を差し出した。「カイル・ヴァルド。弟を守ってくれたことにもう一度礼を言う」一瞬の安堵が胸に広がる。だが次の瞬間——。乾いた音が室内に響いた。アウレリウスの拳が、握手の形を変えてそのままカイルの頬を打っていた。「——！」驚愕に目を見開いたのはリリウスだった。「兄上……！」叫びかける声を、アウレリウスの低い叱責が遮った。「カイル・ヴァルド。お前が悪いわけではない。だが、責任はある。違うのか」鋭い眼差しが突き刺さる。頬に紅をにじませたまま、カイルは一歩も退かずその視線を受け止めた。「リリウスの腹にいたのはお前の子だ。どうして守れなかった」その一言に、リリウスの胸が潰れそうになった。守れなかった——その言葉を一番自分が痛感しているのに、兄は容赦なく突きつける。「兄上、カイルは——！」庇おうとする声を、カイルが遮った。「……言い訳のしようもありません」深く、深く頭を垂れた。その声に怒りも抗弁もなく、ただ事実を受け入れる静かな重みがあった。「リリウスを守れなかった。それがすべてです。申し訳ありません」アウレリウスは

居室の窓辺に腰を下ろし、リリウスは薄く開いた窓の向こうに目をやっていた。空は鈍く曇り、午後だというのに陽の色はなく、風だけが強かった。庭を囲む木々が騒ぎ立てている。枝葉がうるさく軋り、何かを訴えるように鳴っていた。だが、その中は静まり返っていた。あまりに静かで、どこか気味が悪いほどだった。廊下にも人の気配はなく、扉の向こうで控える侍女たちの足音すら、今日は聞こえてこない。隔離、という言葉が脳裏をかすめる。それは誰の命でもない、アウレリウス自身の命だった。「弟を守るためには、この場から一歩も出してはならない」と。その声はいつになく低く、強い意志を孕んでいた。それが彼の「王」としての言葉であり、同時に「兄」としての決断であることは分かっていた。分かってはいる。だが、それでもリリウスは、胸の内に重く沈む鉛を振り払えずにいた。守られている。閉じ込められている。しかし、この二つに違いはあるのか。彼は、立ち上がって窓を閉めた。軋む音とともに、風が遮断され、世界は再び音を失った。肌寒さが残ったまま、部屋の中には妙な圧力だけが残っていた。その時、控えの間からノックの音が聞こえた。小さく、慎重に響くそれは、リリウスの沈んだ気を少しだけ持ち上げた。「どうぞ」扉が開き、入ってきたのはマリアンだった。端整な顔立ちには微かな疲労の色が滲んでいたが、それでも背筋はまっすぐ伸び、目は迷いなくこちらを見据えている。「様子を見に来ました」「ありがとう。……外は騒がしい？」「ええ。噂が広まっているようです。サウルの名も、禁呪も、そして……神子の力も」リリウスは顔をしかめた。その一言が胸の奥を刺すようだった。「僕の名前が、また噂になるのか」「残念ながら。今回ばかりは仕方ありません」マリアンは静かに言った。「貴方の存在は、希望でもあるが、脅威にもなりうる。人はそれに敏感です。とくに、力に怯える者たちは」力。リリウスは自嘲気味に笑った。「皮肉だね。あの人に奪われた力を、今度はまた狙われてる。奪われ、狙われ、囲まれて……ずっとそればかり。レオンの影がついて回るようだ」マリアンは答えなかった。ただ静かに、リリウスの傍に椅子を引き寄せて座った。「今、邸の周囲には兵が増員されています。クラウディアからの提案により、外部からの干渉をすべて遮

目を覚ましたとき、世界は色を失っていた。土の匂いがした。濃く、古く、血のように湿っていて、乾いた苔と香の残り香が鼻腔を刺す。冷えた石の床に頬を押しつけていた。体はきつく縛られていたが、それ以上に、魔力が内側から封じられている感覚があった。動こうとすると、全身の関節がじわりと鈍く痛んだ。「やあ、よく目覚めたな、神子殿」その声を聞いた瞬間、リリウスの背筋が硬直した。声は柔らかく、老成していて、穏やかですらあった。だがその下に、冷たい淵のようなものがあった。地の底に眠る古きものの声に似ていた。目を凝らすと、灯りが一つ、ゆらゆらと揺れている。蝋燭ではなかった。誰かの掌に宿った火球が、緩やかに宙に浮いていた。その下に、ローブをまとった男の姿。サウル・オルド。まるで長い夢の中で会ったような、現実味のない顔だった。人間離れした痩身と、異様に長い指。瞳は色を持たず、鏡のようにリリウスを映していた。「……ここは」「忘れられた神殿の、さらに地下だ。神が棄てた場所で、神を呼び戻す。それにふさわしいだろう」リリウスは口を開きかけたが、喉が乾いて声にならなかった。舌の奥に、鉛のような重みがあった。「君のことはよく知っている。否、君の“本質”を誰より知っていると言ってもいい」「……何を、するつもりなんだ」問うた声は掠れていたが、はっきりしていた。サウルはゆっくりと歩み寄り、リリウスの目の前にしゃがみこんだ。黒いローブが床に広がり、波のように揺れた。「君の力と、君の傷と、君が“喪ったもの”――それを贄として、新しい神を降ろす」「神……？　そんなもののために……僕を……」「神なきこの国に、神を再び呼ぶ。それが唯一の救済だ」リリウスはかぶりを振った。「……誰が、そんなものを望むんだよ……」サウルの目が細くなった。微笑にも似た、異様に優しい表情だった。「望んだとも。あの子が。……私の娘が、だ」リリウスは、息を呑んだ。サウルは立ち上がり、ゆっくりと歩きながら語り始めた。「私は、かつて魔塔の術師だった。研究に明け暮れ、妻と子を村に残し、遠征と講義を繰り返す日々だった。……それが正しいと思っていた。家族を守るための、誇り高き職務だと」声に揺らぎが混じった。魔力のような、あるいは記憶の震えのような何か。「だが、ある日、帰還した私を迎えたのは、焼け跡だった。