All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 121 - Chapter 130

新しい屋敷の朝は、今までのそれとはまるで違った。鐘の音もなければ、朝の騒めきもない。聞こえるのは、庭で風に揺れる若い柘榴の枝の葉擦れと、近隣の農夫が牛を追う声。リリウスはまだ涼しい空気の中で桶を運び、柘榴の根元に水を注いでいた。陽に透けた葉は小さく震え、しずくが玉になって落ちる。その音が、彼にとっては祈りよりもずっと身近で、心を満たす。（……こんなふうに、一日の始まりを迎えられるなんて）ふと横を見れば、マリアンが外套を翻して庭を歩いてくる。手には編み籠。中には近所から分けてもらった新鮮な野菜が詰まっていた。「リリウス様！ 朝から働いてらして……でも、これで朝食をもっと彩れますわ」にこにこと籠を差し出す姿に、リリウスは笑顔で頷く。その影からヴェイルが現れ、腕組みをして呆れたように言った。「リリウス、君は妊娠中だろう。重いものは持つな」「でも、水やりくらい……」「そういうところが、昔から変わらず危なっかしいんだ」苦言めかしても、その声音は兄のように優しい。昼にはセロがやってきて、庭先の机に淡々と昼餉を並べた。塩気のきいた肉と焼き立てのパン、香草のスープ。職人の往来を背に、皆で並んで食卓を囲む。リリウスはパンを割きながら、ふと隣の子どもたちの笑い声に目をやる。近所の子らが庭に遊びに来ていて、マリアンが魔法で小さな鳥を飛ばして歓声を上げさせている。「リリウス様、こっち！」手を伸ばして呼ばれ、リリウスはその小さな手を取り、笑って庭を歩いた。午後には庭の影が長く伸び、柘榴の葉が風に揺れる。ヴェイルは子どもたちを帰し、マリアンは「また明日！」と手を振って去っていく。セロは静かに食器を片づけ、軽く頭を下げて姿を消した。残ったのは、リリウスとカイル。柘榴の若木の影が二人の足もとに重なっている。「……悪くない日だな」カイルが短く言い、リリウスは微笑んだ。「うん。僕、こういうのが好きだよ」贅を尽くした暮らしではない。でも手の触れられるところに笑顔があった。そして何より、隣にはカイルがいた。それがとても嬉しかったのだ。日が落ち、寝室に戻ると、昼間の温かな光景が夢のように胸に残っていた。けれど、横になったとき、ふいに別の顔が脳裏をよぎった。やつれた頬、濁った瞳、かつては偽りでも自分の隣にいた人——レオン。愛そうとした過去があった

夜の屋敷は静かだった。遠くで風が柘榴の枝を揺らし、かすかな葉擦れが寝室の闇に滲んでいる。昼間に見た庭の若木が、今も月明かりを受けて小さく揺れているだろうと想像すると、なぜか胸の奥が締めつけられる。寝台の端に腰をかけ、リリウスは顔を両手で覆った。昼間の面会でのレオンの言葉——「結局お前も役割に縛られている」。その声がまだ胸の奥にこだましていて、痛みは棘のように抜けなかった。（……終わったはずなのに。なのに、まだ怖い）喉の奥が苦しい。指の隙間から涙がこぼれ、頬を濡らす。嗚咽は小さいのに、胸を締めつける音はやけに大きく、鼓動さえ乱していく。「……リリウス」低い声とともに、寝台が沈む。隣に腰を下ろしたカイルの腕が伸び、震える肩を引き寄せた。広い胸に額を押しつけた瞬間、涙が堰を切ったように溢れ、声にならない声が喉から漏れる。「……あの人の言葉が、まだ怖いんだ。過去は終わったはずなのに、心のどこかが縛られている気がして……」震える吐息に、カイルは静かに答える。言葉は短く、しかし石のように確かな重みを持っていた。「過去は過去だ。過ぎ去って、もう選ぶことのない道」リリウスは目を閉じる。けれど棘は胸に残ったままで、小さく首を振るしかできなかった。「でも……」声が細く掠れる。その瞬間、カイルの腕がさらに強く回され、背中を覆うぬくもりが一層近くなる。次に来たのは、鋭くもまっすぐな問いだった。「今、君の隣にいるのは誰だ？」リリウスははっとして顔を上げる。闇の中で向けられる眼差しは真剣そのもので、逃げ場を与えなかった。「……カイル」喉の奥から零れる答え。するとカイルは迷わず、手をリリウスの腹の上に置いた。「では、この子の父親は？」その掌の下で、小さな温もりを想う。声は震えたが、それでも確かに言えた。「……カイル、しかいないよ」「そうだ」頷いたカイルの声は低く、けれど柔らかかった。その響きは、夜の静けさに灯をともすように心に染み入る。「ここにいるのは俺だ。カイル・ヴァルド。──レオン・アルヴァレスではない。それでは納得がいかないか？　今、“ここ”にいるのは俺と君だ」その言葉に、リリウスは息を呑んだ。心の奥で絡まっていた鎖が、不意に音を立てて外れるような感覚。頬を伝う涙が、さっきまでの恐怖とは違う熱を帯びていた。「

王都の朝は、普段よりざわついていた。市場の入口で、野菜を並べる農夫が低い声で囁く。「また出たんだとよ」。その言葉に買い物かごを抱えた女たちが足を止め、振り返る。手渡されたのは薄い紙切れ。墨がにじみ、粗末な刷り。けれど刻まれている言葉は強い。——「神子を奪還せよ」冷たい四文字が風にさらわれ、地面に落ちてもなお視線を引き寄せた。「まさか、逃げたって噂は本当なのか」「でも兵に囲まれてるんでしょう？」「旧神殿の連中が力を貸しているらしい……」噂は市場から町の隅々へと広がっていった。昨夜まで笑い声で満ちていた広場に、不安の影が忍び込んでいく。報せを受け、リリウスは屋敷の庭に立っていた。柘榴の若木は春の光を浴び、しなやかに葉を広げている。その枝に触れると、葉の柔らかさが掌に移り、微かな温もりを感じた。（……日常が壊されるのではないか）胸の奥に芽生えた不安は、昨日の恐怖の余韻と絡まり合い、重く沈んでいく。昨日の夜、確かにカイルに抱かれて「選ばない」と言った。その言葉は嘘ではない。けれど今日、市場に出回る紙片がその決意を脅かす。「リリウス様」振り返れば、マリアンが小走りにやって来ていた。手には籠いっぱいの野菜。けれど表情にはいつもの明るさが欠けている。「市場で……また、あの紙が……。人々は怖がっていました。祝福してくれていた人たちでさえ、不安そうに」リリウスは言葉を失ったまま頷いた。マリアンの声は震えていて、けれど怒りも滲んでいた。「許せません。せっかく皆で作ってきた“安心”を、あの人たちは奪おうとする……」ヴェイルが背後に立ち、落ち着いた声で続けた。「恐怖は早く広がる。だが同時に、君を慕う声も消えてはいない。祝福も不安も——どちらも人の心にある自然なものだ」その言葉は慰めであり、現実でもあった。リリウスは柘榴の枝から手を離し、深く息を吸った。（……そうだ。怖さは消えなくても、祝福もまた消えない）＊同じ頃、城下の一角では、兵士が壁に貼られた紙を剥がしていた。『神子を奪還せよ』『御子を神殿へ』——同じ文句が並び、風にばさりと音を立てる。その場にカイルが現れた。短い指示で兵たちを散らし、残った紙片をじっと見つめる。墨のにじみ、筆跡、刷られた場所。あきらかに急ごしらえ。だが、裏に潜む意図は明白だった。「……やはり合流しているな」

屋敷の夜は、警戒の息づかいに包まれていた。廊下を巡る兵の足音。遠くから聞こえる笛の合図。交わされる声は少なく、すべてが短く鋭い。それでも庭の柘榴の若木だけは、昼と変わらず、夜風に小さな葉音を立てていた。リリウスは移動の途中、思わずその若木の前で立ち止まった。枝先に触れた指先は冷たく、葉の震えが掌に細かく伝わってくる。昼間に芽吹いた新芽は、まだ柔らかく頼りない。けれど、その頼りなさすら愛おしかった。（……守りたい。ここで過ごす時間を。この芽が花を咲かせる日を）胸に置いた手の下で、小さな命の鼓動を思った瞬間——背後で気配が裂けた。「——リリウス」声。忘れようとしても忘れられない響き。振り向いたときにはもう遅く、影が音もなく迫る。鋭い腕が背から回り込み、冷たい刃が喉許に触れていた。「……レオン」名を呼んだ唇が震える。闇に浮かぶのは、かつての伴侶。いや、“伴侶となるはずだった”男。痩せ衰え、頬は影に落ち、瞳だけが爛々と輝き、狂気と執着に濡れていた。「やっとだ。やっと……お前を取り戻せる」熱に浮かされたような囁き。リリウスは息を呑み、背筋を凍らせた。「……」「お前は俺と同じだ。鎖から逃げられない。神子も、象徴も、子すらも……縛りからは逃れられないんだ」刃先がわずかに押し当てられる。冷たい感触が喉の皮膚を割くように触れる。レオンの吐息が耳元にかかり、湿った声が続く。「子は俺の子として育ててやる。優しいだろう？俺は。次は俺の子を産めばいい」——全身の血が逆流するようだった。足は震え、声は出ない。視界の端で柘榴の枝が揺れているのに、音は遠ざかり、世界は狭い刃の冷たさに閉じ込められる。（……また、縛られる？　あの時のように？　この子が、いるのに？）心臓が早鐘を打つ。胸が焼けるように苦しい。けれど、その奥で小さな声が呼んだ。——昨夜、カイルの胸で聞いた言葉。「過去は過去だ。過ぎ去って、もう選ぶことのない道」喉が焼けるように乾く中で、リリウスは唇を開いた。震える声。それでも確かに夜に届いた。「……僕は……もう囚われない」レオンの腕が一瞬、止まる。瞳がわずかに揺れる。「……何？」リリウスは腹に手を当て、呼吸を荒げながらも続けた。「僕は、もう選んだ。あなたじゃない。ここを、この子を……！」声は掠れて、それでも決意は滲

庭での血の惨劇は、息をつく間もなく屋敷の奥へと運び込まれた。カイルの腕に抱えられたリリウスの体は驚くほど軽く、けれど衣を濡らす赤は重く匂いを放っていた。 「急げ！　医師を！」「血を止めろ、布をもっと持て！」 叫びが飛び交い、屋敷の廊下が慌ただしい足音に揺れる。廊下を走る途中、リリウスはかすかに目を開けた。視界は滲み、灯火がにじんで波のように揺れている。 （……消えてしまう？　僕……） 喉の奥で声にならない声を掠らせた瞬間、腕に触れる熱があった。カイルだ。彼は自らリリウスを抱き上げ、唇を噛みしめるほどの力でその体を胸に押しつけていた。 「リリウス、聞け……大丈夫だ。大丈夫だから……俺がいる」 掠れた声は、軍総帥のそれではなかった。ただ一人の伴侶としての声。その震えを、リリウスの意識はかろうじて捉えていた。 ＊ 部屋の中。ベッドの上に横たえられたリリウスの衣が裂かれ、血を吸った布が次々と取り換えられる。医師が呼び寄せられ、手際よく傷を調べ、止血の処置を施す。だがその顔は、灯火に照らされて硬く固まっていた。 「どうだ！」 カイルの声が鋭く響く。 医師は一瞬、言葉を探すように口を閉ざし、深い息を吐いた。やがて、重く頭を垂れる。 「……残念ながら」 その声だけで、室内の空気が凍りついた。