All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 101 - Chapter 110

政庁の長い廊下は、夕刻の光を受けて金色に染まっていた。窓枠から射し込む陽光が石床に斜めの影を落とし、その中をリリウスは両腕に抱えた書類束と共に歩いていた。 市場で浴びた人々の声の余韻は、まだ胸の奥に残っている。「ここにいてくれるだけで安心する」――あの言葉。温かくも、重すぎる響きを持つ。歩きながら、リリウスは無意識に深く息を吐いた。 その瞬間。 「……外は冷える」 低く抑えた声が背後から届く。肩に重みがかかったと思ったら、厚手の外套がふわりと覆いかぶさっていた。 「え……？　カイル？」 振り返れば、軍服姿のカイルが、当然のような顔で立っていた。彼はリリウスが着ていた薄い外套をちらりと見やり、容赦なく首元の留め具をととのえる。 「これじゃ冷気を通す。風邪をひいたらどうする」「い、いや……僕のでも十分……」「足りない」 即答。抵抗する隙さえ与えず、しっかりと襟元まで留められる。生地に宿った彼の体温がじんわりと移ってきて、リリウスは耳まで赤くなった。 （……こ、こんな廊下の真ん中で……） 周囲には書記官や従者が行き来している。誰も露骨に見はしないが、気配だけで視線が集まっているのは明らかだった。 足早に歩き出すと、カイルは横に並んで歩調を合わせる。石畳の段差に差しかかると、ごく自然な仕草で肘に手を添えてきた。 「&he

政庁の石の廊下は、朝の冷えをまだ抱えていた。議場へ向かう列の先頭で、リリウスは書記官から渡された議案の束を抱え直す。紙の匂いとインクの匂いが混ざり、少しだけむせるように喉をこすった。「……っ、こほ」その小さな咳――ほんの一拍――ののちには、もう目の前に水杯が差し出されていた。「水だ」当然のようにカイル。銀の縁が光り、揺れない手。リリウスが受け取るより早く、彼は片手で書類の重みをさらって、反対の手で杯を傾けやすく支える。「そこまでしなくても……」困ったように笑ってみせるが、杯が唇に触れた瞬間、喉の熱がするりとほどけたのも事実だった。ぬるい水がやさしく落ちてゆく。「無理をすれば、すぐ顔色に出る」低く、簡単に。言葉は短いのに、逃げ道も言い訳も与えない響きを持っていた。周囲の役人たちが、視線を交わす。露骨ではない。けれど、囁き声は石壁に反射して耳の隅をくすぐる。「やっぱり……？」「番、じゃないのか――」「いいや、公には否定してるが……あの様子はどう見ても」悪意ではない。好奇心と、安堵に近い色。それでも、頬の奥でじんわりと熱が増す。（違う。番じゃない。……でも）胸の内で否定するたび、どこか別の場所が静かに頷いてしまう。カイルが書類を持つ肩越しに、わずかにこちらを見る。その視線がやさしすぎて、正面から受け止められない。※会議は長引いた。通訳官配置の拡充、委員会の人選、治安の連携――積み上がる議題の山を、言葉と沈黙のはざまで崩しては積み直す。疲労の色は誰の顔にもある。それでも、壇上で並ぶ二人の背が視界に入ると、場は不思議と落ち着いた。怒りは低く、言葉は秩序を取り戻す。誰かがひそやかに「結局あの二人がいるとまとまる」と笑うのが聞こえ、リリウスの耳朶がまた熱を帯びた。休憩の合図で空気が緩む。外気を入れるために開けた窓から、薄い冬光が差しこむ。リリウスは人の波からそっと離れ、回廊の影で深呼吸をひとつ。胸の内に残ったざわめきが、ゆっくりと波を引くように収まってゆく――はずだった。（どうして、こんなに揺れるんだろう）番ではない。そう言い切ったのは自分だ。けれど、あの夜から確かに何かが変わった。抑制剤でも抑えきれなかった熱は、不思議と鎮まり、代わりに、別の熱が静かに灯り続けている。名前のない火。「リリウス様」声に顔を上げると

夜は、政庁の高い窓からしずかに沈み込み、机上の灯だけが世界を内側から照らしていた。羽根ペンの先で紙が擦れる音がやみ、リリウスはふう、と浅い息を吐く。目の裏側が熱い。泣いてはいけない、と思えば思うほど、涙腺は勝手に疼くのだと今さら知る。窓硝子に映る自分は、白く、頼りなく、けれどどこかもう引き返せない顔をしていた。昨夜、自分の口からこぼれた言葉――「僕は、僕の意志で」。それは震える声だったはずなのに、胸の芯に小さな杭のように残っている。扉が、二度だけ控えめに叩かれた。返事をするより先に、蝶番が音もなく動く。「……やはり、起きていたか」低い声。カイルだった。上着の前をゆるく外して、長椅子用の薄い毛布を片手に持っている。彼は灯の光に目を細め、それから言葉を足さずにこちらへ歩いてくる。「……どうして？」問うと、肩をすくめる仕草すら静かだ。「窓。影が揺れていた」たったそれだけで、胸の詰まりがほどける。ひとりでいると思われたくなかったのだ――気づけば、そんな幼い願いが自分のなかにある。恥ずかしくて、目を落とし、紙の端を親指で撫でる。椅子の脚が床を擦る音。カイルは正面ではなく、横手、少しだけ距離を置いた位置に腰をおろす。毛布を膝に置き、何も言わず、ただ待つ。促しもしない、急かしもしない、沈黙の形を知っているひとの沈黙。耐え切れず、リリウスの口が先に動いた。「……僕は、あなたがαだから選んだのじゃないと、言えるようになりたい。Ωだからαに惹かれたんじゃない……あなただから、だ。そう思ってるのに……」笑ってみせると、喉がきゅっと縮む。カイルは目を細めながら手を伸ばし、ためらいなく指を絡めてきた。掌の厚みと温度が、夜の冷たさを追い出していく。「答えは急がなくていい。俺は君を待てる」たった一行の宣言。それは慰めではない。条件でもない。時間そのものを差し出すという意味だ。重くて、やさしくて、痛い。「待つことしか、できないけどな」自嘲ではない。選び取った態度としての低い笑い。その指の圧がほんの少し強くなるたび、胸の奥の痛みが別の形に変わる。涙が勝手に滲んで、でも今度は零れない。零す必要がない。手が彼に握られているから。沈黙が熟れてから、カイルは仕事の報せに移った。言葉の温度は変えないまま、ただ事実を置いていく。「王のことだが――陛下は、地下牢

王都の西側、古い水路に沿って伸びる横町は、朝から色とりどりの布と紙飾りで満ちていた。戦のあと初めての季祭——人々はそれを「冬灯（ふゆび）」と呼ぶ。春を迎えるためのもので、陽が落ちれば、並べられた小灯籠に火が入り、川面に小さな星が千も万も流れるのだという。臨時政庁から少し離れたこの広場に、簡易の舞台が組まれていた。演説台ではない。職人の歌と子どもの合唱、笛や太鼓のための小さな段。紙花の蔓が欄干に巻かれ、その下ではパン屋が甘い菓子を並べている。「総帥、こちらの導線は確保済みです」「セロ、余計な手出しはするな。今日は祭だ」舞台袖では、セロとハーグが目配せを交わしていた。セロは軽装のまま人波を見張り、ハーグは耳を伏せぎみに、尾を足に巻きつけて人混みのざわめきを聞いている。「余計な手出しって、具体的にどれくらいです？」「剣を抜くな、という意味だ」「抜きませんよ。……たぶん」「たぶん、は却下だ」セロとハーグのやりとりにカイルが小さく笑う。その声に、リリウスが振り向いた。ちょうどそのとき、舞台の柱の陰から、マリアンが白いマントの裾をつまんで出てくる。隣にはヴェイルが立ち、手には小さな紙灯籠を二つ。「リリウス様、これ。冬灯の子ども用です。舞台の脇で一緒に火を入れると喜ばれますわ」「ありがとう、マリアン。……ヴェイルも」「祭は外交より難しい。失敗がすぐに顔に出るからな」「それはあなたの話でしょう、ヴェイル様」二人の軽口に肩の力が抜ける。リリウスは灯籠を受け取り、舞台へと向き直った。今日は演説をするわけではない。ただ、祭のはじめに「春の訪れを祈る言葉」を短く述べる——祈りというより、挨拶だ。共和の旗の下で、祈りを命令としないための、ささやかな儀礼。太鼓が二つ、軽く打たれる。ざわめきが広がり、ほどなく波が引くように静まる。舞台に足をかけた瞬間、板がわずかに沈み、釘の鳴る音がした。リリウスは反射的に足を止める。次の拍で、隣に影が重なった。「段差だ。気をつけろ」カイルが声を落とし、手をそっと背に添える。公の場で、ふいに近い。肩越しに見る横顔はいつもの厳しさを保っているのに、指先の温度だけがあまりに率直で、胸が一粒ぶん跳ねた。挨拶は短く終わらせた。「今年の冬が穏やかでありますように。隣人の灯を消さぬよう、皆で見張り合いましょう」。拍手が

政庁の庭は、夜になると昼間のざわめきが嘘のように静まり返る。冬枯れの枝が黒々と空を縁取り、星々がその間から顔を覗かせていた。石畳は冷たく、吐く息は白い。それでも、灯火に照らされない暗がりは、二人にだけ与えられた隠れ家のように思えた。リリウスはゆっくりと歩を止め、空を仰ぐ。頬に触れる風は刺すように冷たいのに、胸の内は熱でいっぱいだった。昨日までの祭の光景、今日の民衆の顔、そして彼と並んで歩いた数々の場面。その全てが積み重なり、今この瞬間に押し寄せてくる。「……カイル」呼びかける声は、夜に吸い込まれてしまいそうに小さい。それでも彼は、確かにこちらを見ていた。深い影を湛えた瞳が、揺れることなく待っている。その静けさが、返事よりも雄弁に「聞こう」と告げていた。リリウスは拳を握りしめ、唇を震わせ、そして吐き出した。「僕は……番だからじゃなくて、自分の意思で、あなたの傍にいたいんだ」言った瞬間、胸が軽くなるのと同時に、足元が震える。言葉は戻らない。取り繕う余地もない。だからこそ――本心だった。長い沈黙が降りた。庭を渡る風が、梢を揺らす音だけを運んでくる。けれど、その沈黙は決して拒絶ではなく、重ねられた想いをゆっくり咀嚼するためのものに思えた。石灯籠の火がぱち、と鳴って小さく揺れる。やがて、低い声が返ってくる。「俺も同じだ。……運命なんて関係ない。お前だからだ」ただ一行。けれどそれは、どんな誓いよりも強い言葉だった。番という名も、神子という肩書も、必要なかった。“お前だから”――その響きが胸を満たしていく。二人の距離が、自然に縮まった。石畳の上で靴音が重なり、影と影がひとつになる。互いに迷うことなく、唇が触れ合った。触れただけのはずなのに、熱は胸の奥深くにまで流れ込み、体の中心で絡み合う。過去に誰かに縛られたことのある自分が、いま自由な意思でこの人を選んでいる――その実感が全身を震わせる。言葉では表せないほどに、確かで、静かな歓びだった。唇が離れても、すぐには声が出なかった。ただ、見つめ合い、呼吸を確かめる。夜の星々が、二人を見守るように瞬いていた。頬に触れる風は冷たいのに、肌の奥には彼の温度だけが残り続けている。そして、カイルが口を開く。「……これで漸く、君の線の内側に入れた気がする……」「……線…