All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 141 - Chapter 150

まぶたの裏側に、柔らかな光が差し込んでいた。暖かかった。奇妙なことに、魔力の激流に巻き込まれた直後とは思えないほど、穏やかな感触だった。空気が軽い。息がしやすい。喉の渇きも、体の痛みも、いつの間にか消えていた。（……ここは）ゆっくりと目を開けると、そこは神殿の地下などではなかった。柔らかな草の匂いがしていた。遠くで水音がして、空はやけに高く、風が頬を撫でていった。夢のように静かな、どこでもない場所。そして――「……かあさま」振り返ると、そこにいた。小さな足、小さな手。白い服。短く切られた髪。年の頃は三つにも満たないだろう。顔立ちは幼く、けれど不思議なほど整っていて、目だけが妙に印象的だった。見つめられて、言葉を失った。「きたの？　あそびにきたの？」声も小さいが、よく通る音だった。鈴のような響き。何かを思い出しそうになる。懐かしいような、胸の奥がじんわりと熱くなるような。リリウスは、立ったまま動けなかった。「……君は……」「あのね、とうさまに、かたぐるましてもらうの。たかいたかーいって、するの。たのしいよ？」無邪気に言って、ころころと笑う。それがあまりに自然すぎて、幻だと分かっているのに、心がぐらりと揺れた。「それからね、かあさまと、うたうたうの。ふたりで、いっしょに」「……歌？」「うん。かあさまのうた、すきなの。やさしいの。ほわほわするの」リリウスは、その場に膝をついた。幻だ。わかっている。サウルが呼び出した“幻影”。自分の記憶の中から引きずり出された、喪われた命の残像。だというのに。「……どうして、そんな顔で笑えるんだよ……」ぼそりと、呟いた。「君は……本当は、生まれてこられなかったんだ。苦しくて、悲しくて、寒くて……僕は、何もしてあげられなかったのに」涙が一筋、頬を伝った。幻影の幼子は、少し小首をかしげた。「でも、かあさま、いたよ？」「……え？」「ぽん、って、て、してくれたの。あったかかったの。ずっと、いっしょにいてくれた。……だいすき、だよ？」リリウスは、言葉を失った。ただ胸の奥に、苦しみと温もりが同時に押し寄せてきた。喪ったと思っていた。失くしたと信じていた。だが、今ここに“声”があった。“存在”があった。「僕は……囚われない」かすれるように、でもしっかりと、言葉を紡いだ

神殿が呻いた。 石の天井が軋み、結界の隙間から赤い光が漏れる。空間そのものが灼熱に染まり、魔術の陣は、再び命を喰らい始めていた。 「退くな――！」 サウルの声が轟いた。その掌から放たれた火は、魔ではない。人の怨念と悲願が燃え上がったような、呪いに近い熱だった。 風が爆ぜ、床が焼け、空気が叫んだ。その中に立ち続ける者がひとり。 カイル・ヴァルドがそこに立っていた。 左腕に裂傷。右肩から血が滴り、脇腹には深く穿たれた傷があった。だが剣は下ろさない。足も、半歩たりとも退かない。 「なぜだ……！　なぜ貴様は、そこまでして、神を否定する……！」 サウルの叫びが、呪詛に変わる。重ねられた幻術が空間を歪め、過去の影が空間に浮かび上がる。 ――火に焼かれる母娘。――神に見放された村。――血塗られた祭壇。 「見るがいい……！　これが我が“喪失”だ……！」 サウルが踏みしめた大地が、再び黒く染まる。命の記憶すら呪術に変える、禁忌の術。 カイルの視界が歪んだ。痛みではない。憎しみに、心が切り裂かれる。 だが、その刹那。 「――立ってください、総帥！」 声が、背から届いた。セロだ。 背負っていたリリウスが、すでにその背から静かに降りて

焼け落ちた結界の中心で、灰が降っていた。 それは火の粉というにはあまりに冷たく、塵というにはあまりに重い、終焉の残滓だった。 もはや立ち上がることも叶わぬほどに損壊した術式の中央で、サウル・オルドは、崩れた岩の隙間に半ば埋もれるように倒れていた。 焦げた黒衣はすでに布の形をしておらず、その身を覆っていたはずの魔術の鎧も、音もなく剥がれ落ちていた。 皮膚は所々が焼け爛れ、声の形すら保てぬほど喉は焼かれていた。だというのに―― 「……まだ……神は……」 掠れた声が、喉からこぼれた。 もはや誰にも届かない。天にも地にも届かない。それでもなお、男はその言葉にすがった。 「……我が……血で……我が妻と子の、命で……祈ったのに……」 言葉にならない呻きが、唇から洩れた。その目には、血の涙のような、滲む紅が浮かんでいた。 魔術師である前に、父であり、夫だった――かつての彼。喪失の果てに、狂気の手を取ったその男の祈りは、いまやただ一つの問いだけを抱いて、虚空をさまよっていた。 ――なぜ、届かなかった。――なぜ、選ばれなかった。 けれど。 答えは、どこにもなかった。あるいは、初めから。選ばれるべき“神”など、こ

王宮の廊下は、ひどく静かだった。魔力の残滓がようやく拭われた石造りの回廊は、どこまでも清潔で、そして冷たい。美しいはずの天井画も、いまは色を失ったように感じられた。その中を、一人の王が歩いていた。アウレリウス・クラウディア。王としての威をその背に負いながら、今このときだけは――その足取りに確かな揺らぎがあった。弟が戻ってきた。リリウスが、生きて。だがそれは、ただ喜べば済む話ではなかった。傷を負ったのは身体だけではない。あの神殿の奥で、リリウスは何を見たのか。どれだけのものを断ち切り、どれだけの重さを背負って、帰ってきたのか。それを想うたび、アウレリウスの胸の奥には、呪いのような悔いが湧いた。王でありながら、兄でありながら――自分は何一つできなかった。扉の前で立ち止まり、アウレリウスは深く息を吸った。鼓動が一瞬、遅れて跳ねた。そして、静かに扉を押す。重い扉の音が、部屋に静かに響いた。部屋の中にいたリリウスは、すでに起きていた。まだ回復の途中とはいえ、彼は椅子に腰掛け、静かに外を見ていた。気配に気づき、彼は振り返る。表情には笑みのようなものが浮かんでいたが、それがどれほど無理に作られたものか、アウレリウスにはすぐにわかった。「兄上……」「身体は、どうだ」「おかげさまで、だいぶ……。まだ少し、ふらつきますけど。歩くくらいは大丈夫です」言葉を交わしながら、どちらも目を逸らさなかった。王と王弟――そんな関係ではない。ただの兄と弟として、いま向き合おうとしていた。アウレリウスはゆっくりと歩み寄り、リリウスの正面に立った。「……リリウス。私は……お前を守りたかった」低く、けれどはっきりとした声だった。「ずっと、そう思ってきた。王としてではなく、兄として。誰よりも、私がお前を――」そこで、言葉が途切れた。「だが……私は、何もできなかった。今回も前回も」その一言は、どんな叱責よりも重かった。王として、王座に座りながら、アウレリウスは弟を政治の道具として送り出すしかなかった。弟の命を、国家という器に預けることしかできなかった。あの選択のすべてが、今も彼の胸を締めつけていた。リリウスは、静かに立ち上がった。まだ万全とはいえない足取りで、ふらつきながら、それでも自らの意志で兄の前へ進み出た。「兄上がそう思ってく

王都に朝が来た。澄んだ空気の中に、どこか名残惜しさのような静けさが漂っていた。戦の終焉から数日、各地に散らばった余波がようやく収束の兆しを見せる頃――王宮の中庭には、帰還の支度を終えた一行が静かに立っていた。リリウスは馬車の前で、風に揺れる布をじっと見つめていた。それは新たな旅路の幕開けであり、同時に一つの時代の終わりを告げるものでもあった。「……よく晴れたね」ふと呟いたその声に、すぐ隣でヴェイルが軽く笑った。「ああ。旅立ちにふさわしい日だ」言葉は穏やかだが、その声音にはどこか寂しさがにじむ。ヴェイルはこの都で生まれ育った。王宮での立場も、王家に連なる誇りも持つ者だ。だが、彼の視線は揺るぎなく――リリウスを見ていた。「……本当に、来てくれるの？」リリウスが問うと、マリアンがまっすぐに頷いた。「はい。私の居場所は、殿下のそばです。どこへでも、お供いたします」「妻がこう言うのでね」ヴェイルも続けた。「“役目”だからとか、“義務”だからじゃない。ただ、リリウス様の隣にいたいと思った。それだけです」少しだけ肩をすくめるようにして、それでもマリアンの目は真剣だった。リリウスは、一瞬だけ目を伏せた。そして、小さく笑う。「ありがとう。……本当に、ありがとう」その声は静かで、けれど深く温かかった。傍らには、すでに準備を終えたセロがいた。彼は何も言わなかった。ただ当然のように、仲間としてその場に立っていた。それだけで十分だった。やがて、玉座の間からアウレリウスが現れた。王衣をまといながらも、どこか兄としての面差しを隠しきれない。その歩みは威厳に満ちていたが、足を止めた瞬間、ふと息をつくように声を漏らした。「……いよいよか」「うん。もう、行くよ」リリウスはまっすぐに兄を見た。言葉は少なかったが、兄弟のあいだに流れる時間が、何よりも雄弁に語っていた。アウレリウスは、すっと近づくと、リリウスの肩に手を置いた。「自由であれ。誰にも縛られることなく、おまえ自身の選んだ道を歩め」その声音は、王の命ではなかった。一人の兄が、弟に贈る最後の願いだった。リリウスは小さく頷く。「……ありがとう。兄上も、どうか無理をしないで」アウレリウスは微笑む。「できればそうしたいな。今度は私がそちらに出向こう」そのやり取りを、カイルは