All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 71 - Chapter 80

──アルヴァレス各地。リリウスたちが北の山岳地帯を越えたその頃、ヴァルド連邦軍は既に、各戦線での進駐を開始していた。制圧されたのは、小規模な駐屯地、通信拠点、軍備倉庫。抵抗は散発的で、指揮系統は完全に乱れていた。それでも、抵抗はある。旧王政に忠誠を誓う兵の一部が、自発的に組織を作り、民間施設に立て籠もるケースも後を絶たない。中でも、ある“場所”を拠点にした者たちがいた。──神殿。セラフィア教の信仰が根づくこの地では、いまだ神殿が“避難所”として機能していた。市民の多くは、そこに「祈れば救われる」という一縷の望みを抱いて逃げ込んだのだ。しかし、アルヴァレス兵たちはそれを容赦なく踏みにじった。「──神殿が占拠された？」「はい。アルヴァレス兵の一部が、中に逃げ込んだ民間人を盾にしています。……セラフィア教の信者です。子どももいます」報告に、ヴァルド軍の前線指揮官は言葉を失った。「……神を、盾にするか」「いいえ、神じゃありません。人です……祈りを捧げた者たちを、“見せしめ”と“防壁”にしているんです」石造りの神殿の前で、ヴァルド兵たちは動けずにいた。攻め込めば、人質にされた市民が犠牲になる。だが放置すれば、アルヴァレスの残党は態勢を立て直す。「完全に……“民意”を焼き払う戦術だな。もうこの国は、崩れてくている」前線の将校が呟いた。アルヴァレスは、もはや“国”としての体をなしていなかった。きっかけはクラウディアへの見せしめだ。けれどそれが徐々に“それ以上”に侵食してきている。支配のための暴力。秩序なき独裁。その末路が、今ここにある。だからこそ──一部の市民は、ヴァルド軍の進駐を「解放」と受け止め、街路に集まり声を上げていた。「ようこそ……」「やっと、来てくれた……！」焼け落ちた街で、膝をつく母子の隣に、兵士の影が落ちる。誰かが言った。「この子は、昨日まで“異端”と呼ばれていた。……救いを願っただけで」軍靴が踏みしめる地面は、もはや灰と血と涙で濡れていた。※──夕刻。リリウスたちは、王都近郊のとある地下口へと案内されていた。かつて都市機能を支えていた古いインフラ──王都の“旧地下水路”。忘れ去られたはずのその場所は、今や密かな抵抗拠点として息を吹き返していた。岩に偽装された扉が開き、一行はそこから中

──セラフィア教アルヴァレス教区　中央大神殿内。朝の陽も届かぬ石造りの回廊に、祈りの声が静かに響いていた。リリウスは、ろうそくの灯りに照らされた薄暗い礼拝堂の中で、幾人かの神官と対面していた。その後方には、アルヴァレス兵の制服を着た者たちが立っている。だが、彼らの表情には硬さはなく、むしろどこか、戸惑いすら滲んでいた。「……あなたたちは、なぜここに？」リリウスの問いに、一人の青年兵が答えた。「命令では、神殿を“制圧”せよと言われていました。でも……俺たちは、どうしてもできなかった。……ここには、俺たちの家族が祈った場所がある。俺たち自身も、ずっと……」彼は言葉を詰まらせた。「俺たちはアルヴァレス兵です。でも、“セラフィアの信徒”でもある。……この神殿を、ただの戦場にしたくなかったんです」その言葉に、神官たちも静かに頷く。リリウスは小さく目を閉じた。「ありがとうございます。……それだけで、来た意味がありました」その瞬間だった。外で、空気が割れるような音が響いた。一瞬後、神殿の壁が揺れ、外壁の一部が崩れ落ちる。「爆撃……！？　嘘だ、ここにはまだ──！」神官の叫びが終わらぬうちに、第二波の衝撃が襲う。石の天井が一部崩れ、火の粉が降り注いだ。「全員伏せろ！」アルヴァレス兵たちが即座に信徒たちをかばうように動く。リリウスも、とっさに近くにいた子供を庇った──だが、その直後、彼の背中に瓦礫が降ってきた。「殿下ッ──！」セロの声が、神殿の外で響く。※──夕刻。王都郊外、臨時救護所。白布で覆われた簡易ベッドの上、リリウスは静かに横たわっていた。肩から背にかけて深い裂傷。意識はまだ戻らない。マリアンが駆け込んだのは、日が落ちる直前だった。「リリウス様……！」駆け寄った彼女の手を、ヴェイルが制する。「眠ってるだけだ。……命に別状はない」「でも……っ」マリアンはその場に膝をつき、リリウスの手を握る。言葉にならない思いが喉を塞ぎ、涙がこぼれた。その背後に、重い足音。カイルが、無言のままベッドの傍に立った。誰にも何も言わず、ただ、しばらくその顔を見つめていた。※──夜。神殿跡地。そこに、もはや建物の影はなかった。炎は全てを焼き尽くし、祈りの象徴は、灰と化していた。立ち尽くす兵士たちの間で、誰かが呟く。「

崩れた神殿の影も、今はただの瓦礫となった。だがその日、中心に、一つの高台が設けられていた。風にたなびく新たな“旗”。その下に立つのは、静かに立ち上がった青年──リリウスだった。かつては王子として名を知られ、今は“語る者”として人々に姿を見せている人物。集まった民、神官、レジスタンス、そして武装を解いたアルヴァレス兵たちが、一斉にその声に耳を傾けていた。リリウスはゆっくりと前を見据え、声を上げた。「……僕はクラウディアの王子です。帰ろうと思えば、今すぐでも戻れる。兄は、それを望んでくれるでしょう。でも、僕は帰りません。僕は“どこかに属する”ことで救われたいんじゃない。……“誰かの居場所”になりたいんです」その言葉に、ざわめきが走る。「……僕は、誰の駒でもありません。そして貴方達も」淡々と、けれど一つひとつの言葉を、噛み締めるように告げていく。「だから、ここに“新しい国”を作ります。誰かの支配ではなく、“祈る者”と“語る者”と、“生きようとする者たち”の国を」沈黙の中で、空気が変わる。誰も言葉を挟めなかった。ただ、胸の奥に何かが燃えるのを感じていた。「この旗は、過去の象徴ではありません。争いを越えて、生き残った希望です。──それが、“新たなアルヴァレス”です」リリウスは、両手で旗を掲げる。風が吹き、光が布を照らした。銀糸の紋章が朝の光にきらめき、広場の誰もがその象徴に目を奪われる。※──その頃、クラウディア本営。演説を伝える伝令が入ると、将官たちは一様に黙り込んだ。「……なるほどリリウス殿下はアルヴァレスを“壊す”おつもりですな」神妙に言った男に、補佐官が静かに返す。「ええ、暴力ではなく民意で。支持も広がりつつあります」「まさか、あのリリウス殿下が。……さて、我らはともかくヴァルドがどう出るか」「認めずとも、止める方法がありません。“正しい”という声が、既に民の中にあるのです」※──ヴァルド陣営。リリウスの映像記録を見た将校たちは、視線を交わす。その中央で、ゼノは腕を組んだまま沈黙していた。「……やりおる。ほんとうに、やってのけるとは」誰ともなく漏らすと、カイルが通信の向こうで言った。『情勢より、意志を優先した結果だ。俺は、それを支える』「それでいいのか？我々は──」『“正しい”ものを、否定し続ける国

──夜明け前、まだ陽も昇らぬ時間。深く静かな眠りの中にいるリリウスの寝顔を、カイル・ヴァルドはしばし無言で見つめていた。彼の手には、小さな封書。それにはヴァルド連邦・元首印が刻まれた封蝋が押されている。「……やっぱり来たか」微かに眉を寄せ、カイルはそれを外套の内にしまい込む。けれど、その代わりに、もう一つのものを手に取った。細い皮紐で編まれた、手作りのブレスレット。その中央に銀の輪があしらわれている。そっとリリウスの左手を取る。「戦線復帰の命令だ。……俺がいなくても、君はきっと立てる。だからこれは、弱さのためじゃない」静かに、リリウスの手首にそのブレスレットを巻きつける。「……これは誓いだ。君が迷わないように。俺が戻ると信じられるように」巻き終えたあと、カイルはその手を取って、そっと唇を寄せた。「だから、俺を信じろ。どれほど離れても……俺は、君の隣に戻る」囁くように、そう言ってから、もう一度だけ、リリウスの頬を見つめる。眠るリリウスは何も知らず、穏やかな寝息を立てていた。「……じゃあな、“導く者”」カイル・ヴァルドはゆっくりと背を向け、その場を後にした。※「どうせ、止めても行くんでしょ。ほんと、あなたはそういう子」カイルは戦装束の上から外套を羽織り、馬に荷を積む部下たちの様子を静かに見ていた。歩み寄ってきたのは、母リーネ・ヴァルド。ヴァルド連邦元首の妻であり、今回はリリウスの「監視役」として同行している。「……監視役の立場で言うんじゃないけど、あの子、あんたのことすごく信じてるわよ」カイルは目を伏せる。「わかってる。……だから、ここで見送るのが一番つらい」リーネは口をすぼめて、手を組んだ。「元首印、もう開いたの？」「今朝、命令が来た。“北東戦線にて指揮再開”。……ヴァルドが動く。俺が動けば、前線も一気に形になる」「でも、あの子の隣にはいられなくなる」「だから、こうした」カイルは手首を見せた。そこには先ほどリリウスに巻いたものと同じ革紐が結ばれていた。「本当は、言って別れたかった。でも、泣きそうで怖いんだ」「泣く、かもね。そりゃね……下手すると二度と会えない可能性もある」リーネが苦笑する。「だから逃げるのね、総帥殿」「逃げじゃない。……誓いだよ」そう言って、カイルは馬へと歩みを進めた。

──東方戦線、ヴァルド連邦・臨時野営地。遠く、灰の空に鳥が舞い、鉄の音が静かに響く。冷えた風が戦装束の裾を煽る中、前線の兵たちは緊張感をまといながら、無言で着実に戦の準備を進めていた。幕舎の中央。戦略卓の上には、アルヴァレス王都と周辺地域の最新地図が広げられ、各地の布陣が赤と青の駒で視覚化されていた。その周囲を、総帥・カイル・ヴァルドと数名の将校たちが囲む。「──各隊、北門と西門に布陣を。中央突破は囮で十分。主攻は東、第三農道沿いの薄い守備を突く。一気に突破し、外縁を削ぐ」カイルの指先が地図の一点を示すたび、周囲の将官たちが即座に頷き、伝令が次々に走っていく。その動きは、迷いなく、整然としていた。「奴らが王都の外壁に戦力を集中させているうちは、外から崩すのが最も合理的だ。敵が“王都そのもの”を守ろうとするなら、逆に隙は生まれる」戦術は明快で冷静。だが、そこに込められた意志は決して機械的ではなかった。「──東南の農道沿いに、民間蜂起の兆候があります。旗を掲げた集会が発生しており、神官の演説も……」参謀のひとりが低く告げると、カイルの眼光が鋭くなった。だが、その表情に動揺はない。むしろ、何かを確かめたような光が浮かぶ。「……それが“自然発生的”なものであるなら、火種はもう充分に内側にある。だったら──俺たちは、火の方向を見極めるだけでいい」傍らに立っていた副官が、少し声を落とした。「リリウス殿下の影響は、想像を遥かに超えています。“語る者”の言葉が、兵よりも速く、戦線を揺らしている」「だろうな」カイルは淡く笑みを浮かべ、手首のブレスレットに指先を添える。細く編まれた革紐の感触が、冷えた空気の中で静かに彼の心を結ぶ。「民を動かすのは、剣じゃない。あいつはそれを知って、選んだ。……だが」そこまで言って、ふと言葉を切った。視線は遠く、まだ陽も差さぬ空の向こうを見る。「民意を使う作戦は、片刃の剣だ。誤れば“解放者”ではなく“扇動者”になる。……その境目を、俺たちは歩いてる」淡々とした口調の奥にある覚悟。戦略家としての冷静さと、隣にいた者としての情。それが同居していた。──その頃、アルヴァレス王都・臨時司令部。「なぜ……なぜこんなことになる……！」王太子レオンの声が、室内に激しく響き渡った。握られた拳が机を打ち、その衝