Semua Bab 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Bab 61 - Bab 70

王宮の会議室には、春の陽射しが静かに差し込んでいた。それはいつものようでいて、何かが違う朝だった。神王アウレリウスの下に、各機関の要人が集まり、ひとつの議題が告げられる。──リリウス=クラウディアの正式な処遇について。宮廷、神殿、軍部、魔塔、外務庁、そして王族の席。重ねられた視線の先に、リリウスがいた。その表情に迷いはなかった。「発言を、願います」一歩、壇上に出る。背筋はまっすぐ、声は澄んでいた。「僕は、クラウディアに保護されたわけではありません。保護された立場から始まったのは事実ですが、今、ここに立つのは僕自身の意志です」重い沈黙が落ちた。「僕は“逃げてきた”王子です。そして“棄てられた番”です。婚約という名で囲われ、手段として扱われてきました。ですが今、この国は──僕に選択を与えてくれている」胸元に手を置く。「王位継承権について。……僕は、これを放棄します」ざわめきが広がった。継承権放棄は、すなわち“王族としての道を降りる”という意味を持つ。だが、リリウスは言葉を重ねる。「元々はアルヴァレスに嫁ぐ時点で消滅していたものです。……でも僕はこの国に残ります。今の僕には確かに肩書きは曖昧です。けれど、誰かの所有物でも、道具でもない。僕は、僕自身としてここに立ちたい」会議の空気が、わずかに変わった。誰もが、目の前の若き王子を見ていた。逃げ出した少年ではなく、“自分の意思を持った存在”として。だが、次に発言したのは、意外な人物だった。「発言を、許可願います」カイル=ヴァルド。連邦軍総帥にして、連邦元首の息子──そして次期元首に最も近い男。「ヴァルド連邦としての公式立場は、今後外交官に委ねられるべきでしょう。ですが、ここで語るのは、あくまで一個人──“カイル”としての意志です」静まり返った場で、彼は真正面からリリウスを見据えた。「自分は、婚姻や国家間の利害から離れて、リリウス=クラウディアの背を守ると決めています。王子としてでも、特別大使としてでもない。ひとりの人間として、この人の選んだ立場と戦いを、支える覚悟です」それは、どの政治声明よりも重い一言だった。リリウスの表情が、かすかに動く。その瞬間、神王アウレリウスが立ち上がった。誰もが次の言葉を固唾を呑んで待つ中──兄は、ただ一言、こう言った。「……好きにしろ

春の陽は穏やかに射していたが、王宮の空気にはどこか重さがあった。会議の終わった翌日。神王の執務室に続く回廊で、リリウスは窓辺に佇んでいた。庭には新芽をつけた樹々が並び、白い花がところどころに咲き始めている。けれど、その光景に心安らぐ余裕はなかった。足音が控えめに近づいてくる。振り返れば、マリアンが立っていた。魔塔においても一目置かれる存在であり、外交官でもある才女。彼女の目には、深い知性と、そしてどこか哀しみの色が滲んでいた。「……ご機嫌、いかがですか、王子」「ええ、なんとか。マリアンこそ、何かあった？」マリアンは一瞬、答えをためらうようにまぶたを伏せた。「……アルヴァレスから、報せが届きました。地下レジスタンスを通じて──少数ですが、“生き残っている”者たちがいるそうです」リリウスの手が、わずかに震えた。「……生き残っている？」「ええ。正確には、潜伏しています。彼らはかつてのセラフィア教会に関わる人々、あるいは、あなたを“王子”ではなく“光”として見た者たちです」マリアンの言葉に、リリウスははっとしたように顔を上げた。クラウディアの国教、セラフィア教──秩序と均衡を重んじるこの信仰体系は、神王とその血統に神意を見出す。そして“神王の弟”として生まれたリリウスもまた、象徴のひとつだった。アルヴァレスでは、政権を握った旧政府派と宗教強硬派が、それを“異端”とみなし、徹底的に弾圧を強めていた。セラフィア教を信仰する者たちは、クラウディアに通じる“反体制”として粛清の対象になったのだ。「……彼らは、僕のせいで狙われてる」「違います、王子。あなたが逃げたから、彼らはまだ“希望”を持てているのです。彼らは言っていました。“光が戻る日を信じている”と」リリウスは言葉を失ったまま、手すりに指を添えた。春の風が吹く。だがその風には、遠く血の匂いが混じっているような気がした。「……僕は、あの国を離れました」「はい。あなたが“死なないこと”を選んでくれたから、私たちもここにいる。ですが、あの国には今も、あなたの帰還を信じている者がいます」マリアンは一歩、彼に近づいた。「王子、あなたがどこに立つかは、クラウディアの未来を左右するだけではありません。それは、アルヴァレスという“失われかけた国”に、もう一度心臓を戻すことにもなるのです」

ヴァルド連邦、首都エルセア──空は高く、雲ひとつない快晴だったが、空気には容赦のない冷たさがあった。クラウディアからの一行を乗せた馬車が、城門を通過する。警備兵の視線は鋭く、街の人々の視線は遠巻きだ。好奇よりも警戒が勝っていた。それでも、クラウディアの紋章とともに並ぶヴァルドの軍旗。そして、何よりその中心に立つ男──カイル＝ヴァルドの姿が、迎える側に一定の敬意を強いた。「歓迎こそされていないが、拒絶もされていない……そんな空気ですね」馬車の中、リリウスがぽつりと呟く。「ここは交渉の地だ。感情よりも理が先に立つ」カイルの返答は淡々としていたが、彼自身の緊張もまた、目に見えない形で周囲に滲んでいた。※城に入ってからも、歓迎の式典などは一切なかった。到着の報告すら最低限で、あとは粛々と手続きが進められる。そして、その最中。玉座の間に通されたリリウスとカイルの前に現れたのは、もう一人の「ヴァルド」だった。「……兄上。お帰りなさいませ」その声は柔らかだが、芯のある響きを持っていた。年若い印象ながら、整った顔立ちと、控えめな身振りには隠しようのない知性があった。「紹介しよう。俺の弟、ユリウス＝ヴァルド。議会の対外政策を担当している」カイルが紹介すると、ユリウスは一歩進み出て、リリウスに向き直る。「クラウディアの王子殿下──いえ、特使殿。ようこそ、ヴァルド連邦へ。……貴殿のような存在が外交の場に立つのは、前例が少なくてなにかと難しいと聞いております」「……異例であることは自覚しています。けれど、それでも来る意味があると考えました」リリウスは丁寧に、しかしはっきりと答える。ユリウスの眼差しが僅かに揺れる。けれど、すぐにいつもの無表情に戻ると、今度は兄に目を向けた。「兄上。ひとつ忠告を」「聞くだけ聞こう」「……私情で判断を鈍らせぬよう。あなたが“傍にいる人間”であることが、時として障害になる可能性もあります」その言葉に、空気が張り詰めた。だがカイルはわずかに口角を上げると、短く返す。「それは忠告か？　それとも、脅しか？」「政治的な計算です。……あなたなら理解していただけると信じています」「弟殿には信用が足らぬ兄のようだ」言葉の応酬に冷たさはあったが、根底には兄弟としての信頼があった。ユリウスは兄を信じているがゆえに、

明朝──ヴァルド宮の謁見の間は、昨日と変わらず冷たく静かだったが、そこに立つ面々の顔ぶれは、ひとつだけ違っていた。今日はカイルが同席していた。ゼノ＝ヴァルド元首は玉座を離れ、中央の対面式の長卓に着席している。その横にはユリウス＝ヴァルドの姿もあった。表向きの議題は「協定の継続に向けた実務的な確認」──だが、場の空気は儀礼ではなく、“信頼”を試す色を帯びていた。「さて──」ゼノがゆっくりと視線をめぐらせた。鋭く、曇りなく。昨日と同じ“国家の目”だった。「お前が王子殿下を“籠絡”しておいてくれたら、こんな回りくどいことにはならなかったのだがな」静かな声だった。だがその一言で、場の空気が一瞬だけ凍りついた。リリウスは目を見開き、カイルは鼻で笑った。「……冗談にしては毒が強いな」「冗談に聞こえるかどうかは、お前次第だ」ゼノはごく自然に続けた。「少なくとも、ヴァルドの議会には“王族同士の婚姻”を軸にした同盟を望む声があった。それを断ったのは──お前の判断だったな」「……はい。それは、俺の責任です」カイルは声を荒げずにそう答えた。「だが責任とは、ただ名乗ることではない」ゼノの声に重みが乗る。「“選ぶ”というのは、“代償を払う”ことだ。お前がその意味を理解した上で、なお今ここに立っているなら──その意志を見よう」沈黙が流れる。やがて、ユリウスが口を開く。「──父上。申し上げます」「言ってみろ、ユリウス」「この場は外交の場であり、私情を持ち込むには不適です。兄上の選択は公として記録されていますし、結果としても、クラウディアは我々の隣に立とうとしています。それ以上の詮索は、国益を曇らせます」ゼノはわずかに笑った。「正論だな。……まったく、口うるさい息子ばかりだ」カイルが肩をすくめる。「それでも黙っていては家が傾く。我が偉大なる元首殿はちゃんと意見を聞くお方であったと記憶していますが？」「……全く本当に、うるさい息子だ」ゼノがゆっくりと息を吐き出して、苦笑をこぼした。その時、「あの、宜しければ……私からもお話ししていいでしょうか」その静かな声は、リリウスだった。ゼノがわずかに眉を動かす。「クラウディアは、この協定を“同盟”として進化させたいと考えています。軍事だけでなく、交易、文化、教育、それら全てにおいて。だ

地下執務室。リリウスの「潜入宣言」を受けて、少人数での緊急会議が招集された。顔をそろえたのは、ヴェイル、マリアン、魔塔の護衛兵、クラウディアからの補佐官──そして、カイル。「僕が行きます。あの国に、もう一度。……自分の意志で」はじめにそう言ったのは、リリウスだった。「無謀だ」と誰かが口にしようとした瞬間、ヴェイルが口を開いた。「──止めたいとは思う。しかし、彼があの国に何を置いてきたか、私は知ってる」「私はリリウス様の指示に従います。……あの国を、あのままにはしておけません。同士が殺されているのです。不当な理由で、ただ“信じた”というだけで」マリアンの言葉に、場が静まる。それでも懸念の声は消えない。「安全が保証できない」「外交使節の立場が──」そんなやり取りが続いたあと、最後に口を開いたのはカイルだった。「……この件、元首に通さずに動くわけにはいかない」全員の視線が彼に向く。「ヴァルドとしての公式な“黙認”がなければ、リリウスを“ただの暴走者”にしてしまう」「例外処理で進めるのは……やはり無理です、か」リリウスが言うと、カイルはわずかに肩をすくめた。「国を動かすということは、“国が責任を持つ”ということだ。例外で動けば、切られるのは君になる」リリウスは息を飲む。「だから、俺が通す。“ヴァルドとして、この件に一定の支援を行う”と、元首に言わせる。それが……お前を守る“公の盾”になる」「……ありがとう。でも、それ、絶対に大変ですよね」「ああ、大変だ。……だから、君も明日、覚悟して来い。──父に、“国家”じゃなく、“人間”として語れ」全員が黙る。その言葉の重さが、室内の空気を変えていた。リリウスは、まっすぐにカイルを見て頷いた。「……ええ。僕が始めたことだから、責任を持って、届けます」夜の静寂の中、ただ一つ、決意だけが熱を持っていた。※翌朝。王宮本棟の奥、元首執務室。石造りの扉が開く音とともに、カイルとリリウスが通された。そこにいたのは、ヴァルド連邦元首──ゼノ・ヴァルド。窓から差し込む光を背に、彼は椅子に腰を下ろしたまま、手元の書状を閉じた。「……特使殿。再び君に会う理由が、どうやら必要になったようだな」声に棘はなかった。だが、“試す者”の口調だった。リリウスは進み出て、深く一礼する。「この度は、