Semua Bab 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Bab 51 - Bab 60

夜が白み始めた頃、リリウスたちは霧の濃い山道を走っていた。前夜、尾根に王国軍の紋章が現れたその瞬間から、一行は休まず移動を続けている。カイルの判断は早かった。「包囲される前に、北東の旧国境門を抜ける」──それが唯一の脱出路だと告げられたとき、誰も反対の声を上げなかった。「……この先が、国境門か」クラウディアの術士が静かに頷いた。「ただし、結界門は形式上“王家の正当な証明”がなければ開きません」その言葉に、リリウスの足が一瞬だけ止まる。だが、すぐにカイルが懐から一通の封書を差し出した。「それも計算のうちだ。これは神王陛下からの信任状──殿下を保護対象として迎える準備は、すでに整っている」封蝋には、クラウディア王家の印が刻まれていた。「……兄上が……」リリウスの唇が震える。けれどその頬には、もう涙の気配はなかった。信じたいと思える人が、今は確かに存在する。その温度を胸に抱いたまま、彼は顔を上げる。夜が明ける。──その一歩を、確かに踏み出すように。やがて一行は、夜の余韻を背に受けながら、国境の地へと歩みを進めていった。クラウディアとアルヴァレス、その国境線に存在する結界門。魔術文明の黎明期に築かれた古代術式が今なお稼働しており、王家の正統な血と権威によってしか開かない。「ここが……」リリウスが息を飲んで立ち尽くす。朝霧の中、門はまるで巨大な神の眼のように不動の存在感を放っていた。霧の中に浮かぶ術式の紋が、彼の存在に呼応するようにわずかに光を帯びる。「王家の門だ。君の帰還を待っている」カイルの声は冷静だが、足取りには隠せない緊張がにじんでいた。セロは馬から降り、手綱をカイルに預けながら言った。「問題は……陽動が必要な場合です。門が完全に開く前に、王国軍が察知して追ってくる可能性がある」「結界門は人格を持っています。術式に触れる王族の意志を試すと言われております」クラウディアから同行していた使者──王家直属の術官が告げる。「試される……？」リリウスが門へと歩みを進めると、微かに空気が震えた。『──汝は何者か』結界門に刻まれた術式が淡く輝き、まるで誰かの声が響くように、その問いが空間に放たれた。リリウスは立ち止まり、深く息を吸った。「……僕は、リリウス＝クラウディア。クラウディア王家の血を引く者であり、自らの意

リリウスの帰還を知らせる鐘が鳴った朝、王都はまるで霧の中に包まれているような静けさを纏っていた。王宮では、儀礼の準備が粛々と進められていた。リリウスには正装が用意され、神殿付きの侍従がつき添い、髪や衣を整えていく。「……お似合いです、リリウス様。やはりこの色が一番しっくりきますね」そう笑いかけた衣装係の言葉に、リリウスは小さく頷いた。「子どもの頃、兄上に着せられたのを思い出します」鏡の中、着飾った自分がいた。けれどそこに映るのは、かつての“道具”でも“囚われのΩ”でもない。──今度は、自分で歩いてきた足でここに立っている。だが、式典の意味するところは単純ではなかった。今回の礼式は、あくまで「国内における王子の帰還」を内々に認める儀礼。外交文書上、リリウスの立場はいまだ“アルヴァレスからの亡命者”として処理されており、正式な王子復権は“先送り”されていた。「内と外で、立場が違う。……よくある話だが」カイルが後ろで小さくつぶやいた。事実、神官や貴族たちの間でも対応は分かれていた。誰もがこの若き王子の存在を歓迎しているわけではない。一方で、“王家のΩ”を失えば、王国の根幹が揺らぐと理解している者もいる。そんな中で式典は重々しく始まった。神官が名を読み上げ、リリウスは神王アウレリウスの前へと進み出る。その場には重臣、神殿の代表、貴族たちが居並び、記録官が正式に言葉を刻んでいく。「本王は、リリウス＝クラウディアの帰還を受け入れ、クラウディア王家の一員としての権利と責務を“内政上”において認める」──この国は、彼を「王子」と呼ぶ。だが外交的には、それは「亡命者の処遇」に過ぎない。だからこそ、この場にある誰もが“探っていた”。この少年が、国を傾ける力を持つのか。それとも──ただ守られることを望む存在なのか。だがその問いを払うように、リリウスは真正面から神王の目を見つめていた。※式典が終わり、控室に戻ったのは夕刻近くだった。扉の外に侍従の気配が消えるのを確認し、アウレリウスが静かに口を開く。「……痛かったか」その声は、王のものではない。兄としての、ひとりの人間の声だった。「何も言えず、何もできず。お前があの地で、どれほどのものを飲み込んできたか……兄として、それを許すことはできない」リリウスは、そっと首を横に振る。

王宮の一角に、ひときわ目を引く気配が戻ってきた。──ヴェイル＝アランディス。クラウディア王家に連なる分家の生まれ。王族ではないが、王権に近い血を引く者。軍と魔塔、双方に太いパイプを持ち、若くして使節団長に任じられた外交官。そして──彼は、かつてのリリウスの幼馴染でもあった。だが、今の彼にはもう一つ肩書きがある。外交官、マリアンの番──つまり夫である。そのマリアンが、彼の背後から静かに進み出る。「リリウス様……ご無事で、本当に……本当に、よかったです」涙をこらえた声だった。それでも彼女の眼差しには、アルヴァレスを脱したその日から、今日までのすべてが込められていた。ヴェイルとマリアンはアルヴァレス王国に使節団の一員として派遣されていた。だが、リリウスの逃亡を助けたその日から、彼女達は使節団としての立場を捨て、リリウス一行とは別の“遠回りの帰還”を選んだ。彼女の魔力は尋常ではなかった。クラウディアの魔塔ですら一目置かれるその資質は、時に奇跡を呼ぶとまで噂されるほど。けれど、彼女の心の主人はリリウス一人だった。ただリリウスの無事を祈り、そして自らの立場をも投げ打った。静かに跪いたマリアンの肩が、冬の風に小さく揺れた。雪はすでに止み、路肩にはまだ名残の白が残っていたが、空気はどこか柔らかい。季節が、確かに移り変わろうとしていた。「こちらへ来る途中、何度も後悔しました。間に合わなかったらと……この国に、リリウス様のいないまま春が訪れていたらと……」その声には、張りつめた外交官の仮面がなかった。マリアンはただ、敬愛する者の無事を願う、ひとりの人間だった。「マリアン……」リリウスの胸に、小さな熱が灯る。「大袈裟だよ。でも、君があのとき手を引いてくれなければ、僕は……ここにいなかったかもしれない」目を伏せ、手を見下ろす。白く細い指先がかすかに震えていた。けれどそれも、もう凍えるほどではなかった。その傍らに立つ男──ヴェイル＝アランディスが、一歩前に出る。「……遅くなったな。だが約束は果たした。お前が帰るべき場所を、必ず守ると決めていた」軍装の下にある彼の声音は、昔と変わらない。けれどその背には、すでに大きな責任と権力が宿っていた。「……おかえりなさいませ、リリウス様」マリアンがそう言って、顔を上げる。その微笑みには、誇りと祈り

春の兆しとともに、クラウディアとアルヴァレスの間に広がったのは、剣よりも鋭い“情報戦”だった。アルヴァレス王国では、王太子レオンの名のもと、ひとつの言説が急速に広がり始めていた。──王子リリウスは、クラウディアによって誘拐された。──神罰を恐れた王国が、無理やり連れ帰ったのだ。──リリウスの意思ではない。それは、王宮が公式に流布したとは明言されていなかった。だが、王国の主要な報道機関が一斉に同じ論調で報じたことで、民衆の信頼は傾いた。「我らが王太子は、神子を心から愛していたのに……」「クラウディアはリリウス殿下を道具として使う気だ！」「アルヴァレスの名誉を取り戻せ！」広場には抗議の声が響き、街角には神殿関係者による布教とともに、偽りの奇跡談が語られた。王子リリウスは“奪われた”。──その物語は、王国にとって都合の良い幻想として定着していった。一方、クラウディアでは、まったく逆の風が吹いていた。リリウス=クラウディア──祖国を追われ、自由を奪われた“神子”が、長い迫害と束縛の果てに帰還した。そして、いま再び王国に立ち、争いを避ける道を選び取ろうとしている。「神王の弟にして、神の恩寵を受けたΩ」「自らの運命を拒まず、しかし他者の犠牲を望まぬ王子」「この国に、真の平和をもたらす存在」王都の書店では彼に関する冊子や評伝が急増し、街角の演説家がその“魂の自由”を語り、市場ではリリウスを模した彫像すら売られていた。人々の口にのぼる言葉は、憧れと敬意に満ちていた。──だが、その当人だけは、静かに孤独を感じていた。※王宮の一室。柔らかな日差しが窓から差し込む中、リリウスは机に積まれた文書の山を見下ろしていた。新聞の切り抜き。市民から届いた手紙。貴族の祝辞。神官の推薦状──。「……なんだろう、これ」ふと漏らした声は、かすかに困惑を帯びていた。「自分じゃない誰かが、勝手に“理想の僕”を作ってるみたいだ」鏡に映る自分の顔が、誰かの描いた偶像に見える。王子として、Ωとして、神子として。人々が勝手に期待を投げかけ、そしてその虚像に酔っている。カイルが部屋に入ってきたのは、そのときだった。「調子はどうだ？」「……わかりません」リリウスは椅子の背にもたれたまま、目を伏せる。「僕は……戦いたかったわけじゃない。逃げたかっただけ

王宮の中庭に、夜の帳が降りていた。水面に映る灯火がゆらゆらと揺れ、満ちかけた月が高窓の向こうに静かに光を落とす。昼間の喧噪が嘘のように、庭園はただ静かだった。リリウスはひとり、石畳の縁に座っていた。花壇の影に咲くのは、寒さに強い冬椿。けれど蕾の奥には、確かに春を待つ鼓動があった。「……ここにいたか」背後から、低い声がした。リリウスは振り返らなくても、誰だかすぐにわかった。「なんだか、眠れなくて」「同じだ」足音が近づき、隣に腰を下ろす気配がする。カイル・ヴァルド。連邦軍総帥。クラウディアでは“客将”とも称され、冷静で沈着な軍人として知られる男。その横顔は、夜に似ていると思ったことがある。静かで、深くて、触れようとすると遠ざかる。しばらくの沈黙。やがて、カイルがぽつりと尋ねた。「──君は、どうしたいんだ？」リリウスはすぐには答えなかった。庭の片隅で風が葉を鳴らし、ふたりの間に時間が落ちていく。「……どうでしょうね」リリウスは小さく息を吐いた。「僕がヴァルドへ“特別大使”として赴くのは、実質的な国外退避だと思ってます。それは逃げることかもしれない。でも……そのことで戦を回避できるなら、意味のある選択だとも思う」「そして、君はその一方で、戦場に出る覚悟もあると？」「はい。僕は……引き金なんです」その言葉に、カイルが目を細めた。「君は本気で、自分を“責任そのもの”だと思ってるんだな」リリウスは笑わなかった。ただ、うつむいたまま頷いた。「僕が何もしなければ、今この国がこんな緊張に晒されることはなかった。僕が逃げ出したから、婚約が破られ、王国は怒り、民衆は煽られて……」「──それは違う」静かに、しかし断定するような口調で、カイルが言った。「君が選んだのは、“生き延びる”ことだ。それは、どんな軍略や政治よりも、正しい行動だと思う」「でも、今はもう、僕のせいで……」「君のせいだけじゃない。いや、そもそも“誰か一人のせい”で起きる戦なんて、存在しない。それに“元凶”は君ではない」リリウスが視線を上げると、カイルは遠く、王宮の塔の灯りを見つめていた。「ヴァルドが動いている。元首──俺の父は、機を見ている。クラウディアがどこまでリリウス=クラウディアを“本気で守る”つもりかを試している」「試す？」「ああ。連邦はアルヴァレスを