Semua Bab 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Bab 81 - Bab 87

──夜明け前の、まだ薄闇の残る前線野営地。 空を覆う霧は冷たく、湿った土の匂いが肌にまとわりついていた。その静寂を破ったのは、一人の伝令の叫びだった。 「神子旗、奪取されました──！」 荒く息を切らせ、天幕の幕を押し開いた伝令の声が、張り詰めていた空気を鋭く引き裂いた。 次の瞬間、空間そのものが静止したかのように、周囲の動きが凍りついた。 ──旗。 それはただの軍旗ではない。神子リリウスの紋章が刻まれた、祈りの象徴。人々が集う理由であり、傷ついた心を結ぶ光でもあった。 その神聖な布が、敵の手に落ちたと。 「……冒涜、だ……！」 低く、誰ともなく呟いた声。神官のひとりが膝から崩れ落ち、その目は茫然と虚空を見つめていた。 その声はやがて、さざ波のように天幕内を包み、祈りの場を不安と混乱の渦へと変えていった。 「神子の加護を、敵は……穢したのか……」「これは、我々への……試練なのか？」「神は、沈黙されている……？」 誰かの囁きが、周囲の神官たちの心の綻びを容赦なく押し広げる。うつむく者、震える者、肩を寄せて祈ろうとするが、指先の形すら乱れている者もいた。 「もし……象徴が汚されたのだとしたら……この祈りも、失われてしまうのでは……」「いや…&h

──それは、静かに、けれど確実に始まっていた。アルヴァレス王国各地で、煙が上がった。焼かれているのは、かつて神子リリウスが祈りを捧げた神殿跡。それは石と祈りで積み上げられた、民たちの心の拠り所だった場所。聖堂に描かれていた壁画や装飾は、兵士の刃で削られ、古の象徴たる彫像は無残に槌で砕かれた。松明が投げ込まれ、木の梁が火を噴き、濡れた石の床に煤が滲む。天に届かぬ祈りの声を、煙と炎が一つずつ消し去ってゆく。──敵軍ではなかった。それを命じていたのは、アルヴァレス王国軍自身。王都からの命令と称して、「神子の名を騙る反逆者への制裁」として、信仰の“浄化”が始まったのだ。「偽神を祀ることは、王家への叛逆である」と。「信仰の再構築のため、旧い象徴は破壊されねばならない」と。それは祈りを守ってきた者たちにとって、まさしく神への反逆に等しかった。神官たちは問答無用に引きずり出され、抵抗した者は足を折られ、叫ぶ者は口を塞がれた。祈祷書は泥に踏まれ、魔除けや護符は「偽りの加護」として人前で焼かれるよう命じられた。だが──それでも、声を上げる者がいた。「なぜ、神を……神子を穢すのですか……！」初老の神官が地面に押し倒されながら、血混じりの声を振り絞る。衛兵の剣が彼の背を押さえつける中でも、彼の目は折れていなかった。「リリウス様は……あの方は、誰よりも祈りを……人を信じて……！」その声は剣の柄で殴打され、地に沈められた。しかしその光景を目の当たりにした信徒たちの目には、逆に鮮烈な印象として焼きついた。「あの方を、神子を、なぜここまで憎むのだ……？」「本当に、神の敵は外にいるのか……？」小さなざわめきは、やがて疑念の囁きへと変わる。沈黙してきた多くの人々の胸の奥に、それまで口にできなかった問いが芽吹きはじめていた。そして──その火は、想像より遥かに早く広がった。地方の小村、ひっそりと残された礼拝所。若い神官がひとり、蝋燭を前に立ち上がる。「神子は“旗”ではありません。……“人”です。そして、神子が語った“言葉”こそが、我らの信仰を支えてきたのではありませんか？」かすれた声だったが、迷いはなかった。その場にいた村人たちは、最初こそ黙っていた。だが、次第に一人、また一人と膝をつき、胸に手を当てる。それは、誰かに教えられた祈りでは

──王都、南門近くの城壁下。霧雨のような細かな砂塵が舞う中、重たい足音が石畳を打つ。リリウスの前に立ち塞がるのは、王都を守る最後の門──そしてその中央に、かつての番・王太子レオン・アルヴァレスの姿があった。剣も鎧も纏わず、ただ漆黒の軍衣に身を包んだその姿は、どこか異様に静かで、そして不気味だった。「ようやく来たか。──俺の“番”」冷たい声。その言葉に、リリウスの足が止まる。「……違う」しばしの沈黙の後、リリウスが静かに言った。「僕は……あなたの“もの”なんかじゃない」声は震えていない。けれど、レオンの瞳が微かに揺れた。「何を言っている。番の儀式は、あの日確かに交わされた。神に誓っただろう」「……あれは偽りだった。あなたが“そうした”んだ。僕には、拒む力も、逃げる自由もなかった」リリウスの声は静かだった。けれど、その言葉は確かに、過去に縋る王太子の胸を貫いた。「じゃあなんだ。お前はあの儀式を“なかったこと”にする気か？」レオンの目が血走る。口調が荒くなり、雨粒が頬を伝っても、それに気づかぬまま言葉を続けた。「俺は……あの時からずっと、お前を“俺のもの”として扱ってきた。何をしても、どこへ行っても、それが変わると思ってるのか！」「だから、違うって言ってる」リリウスはまっすぐにレオンを見た。「あなたは、僕を“もの”のように扱った。番でも、家族でもない。ただの所有物として、利用して、飽きて、雪原に捨てた」淡々としたその口調に、レオンの呼吸が乱れる。「僕はね、アルヴァレスに来たとき……ずっと考えてたよ」ふと、リリウスが目を伏せる。そのまなざしの奥には、過去の自分が確かにいた。「“番”って言われたからには、きっと一生一緒にいるんだって……そう思った。だから、あなたを愛そうとした。わからなくても、好きになれるように努力した」言葉のひとつひとつが、痛みと共に落ちていく。「でも……どれだけ近づこうとしても、あなたは僕を見ていなかった。ただ従うことだけを求めて……僕の祈りも、感情も、名前すら、ただの“役割”に押し込めてた」その言葉が、レオンの胸を苛むように響く。「あなたは、“番”じゃない。ずっと対等じゃなかった。最初から“上から繋いでいた鎖”で、僕をつなごうとしていた」リリウスの表情が、ほんのわずかだけ、哀しげに揺れる。

──空を焦がすのは、太陽ではなく、炎だった。前線の砦。ヴァルド軍が守り抜いてきたこの拠点が、崩れかけていた。砲弾が壁を穿ち、土砂が崩れ、空に赤い煙が渦巻く。カイル・ヴァルドは、血と煤に塗れたその戦場の中央に立っていた。「右、崩れかけてる！　回せ！」「砲弾はもう持たん、矢で時間を稼げ！」怒号と悲鳴、鉄のきしむ音が飛び交う中、カイルの指揮だけが、まるで鋼のように揺るがなかった。だが──状況は最悪だった。「……正面、突破されるのも時間の問題か」呟く声に、隣の副官が息を呑む。「カイル将軍、ここは撤退を……！」「退く場所があればな」振り返らず、そう返した声は乾いていた。この砦が落ちれば、王都へ繋がる街道は丸裸になる。戦況は、すでに後がない段階にあることを、彼は最初から理解していた。そのときだった。──遠く、城壁の向こうから、重たい地鳴りが響いた。何かが来る。敵か。援軍か。砦の者たち全員が、息を止めた。次の瞬間、狼煙の向こうに、旗が翻った。見慣れない、けれど見覚えのある印。それは、リリウスの“祈りの布”──そして、その下にいたのは、武器を手にした旧市民と、散発的に蜂起していた各地のレジスタンスだった。「……あれは……！」副官の声が裏返る。だがカイルは、目を細めてから、わずかに口角を上げた。「間に合ったか」火花のように駆け上がる民兵たち。瓦礫を越え、傷ついた兵士を担ぎ上げ、火中に飛び込む彼らの瞳は、ただの市民ではなかった。──「誰かを信じて立つ者」の目だった。※その日、砦は──持ちこたえた。夜。崩れかけた壁の上で、カイルは風に吹かれながらひとり立っていた。手には包帯が巻かれ、鎧の隙間には血が滲んでいる。そこに、ゆっくりと近づく足音があった。「……間に合ってよかった」その声に、カイルは振り返る。──そこにいたのは、リリウスだった。傷だらけの身体で、まだ左肩には包帯が巻かれ、血が滲んでいる。それでもその目はまっすぐで、静かに、そして確かに立っていた。しばしの沈黙。カイルは息を吐いて、ぽつりと呟く。「生きてたか」「ええ。死にかけたけど、まだ歩けます」「……俺のほうが先に倒れるかと思った」そんな冗談めいたやり取りのあと、二人はしばらく、燃え残った砦の空を眺めていた。風が吹く。火の粉の残