Lahat ng Kabanata ng 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Kabanata 151 - Kabanata 160

鳥のさえずりが、遠くの森からかすかに届いてくる。ひんやりと澄んだ朝の空気が、部屋の静けさを際立たせていた。……朝が、来てしまった。眠っていたはずなのに、胸のざわつきのせいか、いつもより早く目が覚めてしまった。布団の中で身を起こし、ぼんやりと窓の外を見つめる。夜明け前の空はまだ薄暗く、遠くの地平線がわずかに白んでいた。隣では、美琴が静かな寝息を立てている。その寝顔は穏やかで、まるで何事もない日常の続きのように見えた。「……美琴」僕はそっと、彼女の方へ身体を向けて、再び横になる。起こさないように、その柔らかな髪をそっと撫でた。指先に感じる温もりが、胸を締め付ける。（沙月さん……）心の中で、静かに祈る。どうか、彼女を守りきれる力を……僕に。たったそれだけでいい。どうか、力を貸してください。そう願いながら、もう一度そっと目を閉じた。　＊＊＊朝日が畳の上に長い影を落とし始めた頃、僕たちは長老の家を訪れていた。「悠斗。もう一度だけ、尋ねる」長老が、真剣な眼差しで僕を見つめる。「おぬしは、本当に──自分まで死ぬかもしれない地へ赴くという、その気持ちは変わらぬのか？」「はい」迷いはなかった。「この心は、もう揺らぐことはありません」そう答えると、長老は深いため息をついて目を伏せた。その横顔には、困ったような色が浮かんでいる。だけど同時に、どこか少しだけ……誇らしそうにも見えた。「……はぁ。美琴も大概じゃが……おぬしも大概じゃな……」ぽつりと、呆れたように言う。でもその声には、確かな温かさが滲んでいた。「……だからこそ、礼を言おう」長老が、静かに言葉を継いだ。「美琴を、これほどまでに想ってくれて……儂は感謝しておるよ」その言葉に、胸の奥が熱くなる。本当は、長老もこんな犠牲……望んでなんかいないんだ。この人の優しさは、先日のやり取りで十分に伝わっていた。だからこそ、今の言葉が、余計に重く感じられる。「よし……美琴。琴音様の巫女服に、着替えておいで」

「じゃあ、悠斗君……これから、封印を解くよ」その一言に、僕は思わず息を呑んだ。声は穏やかなのに、そこに込められた決意があまりにも重くて、胸が軋む。美琴はゆっくりと、神楽髪飾りを頭につけた。白蛇を象ったその装飾が、禍々しい神木の前で、清らかな光を放つ。その姿は、まるでこの地に遣わされた“最後の巫女”のようだった。ただそこに立っているだけなのに、神聖で、そして今にも消えてしまいそうに儚げだった。僕たちは、ゆっくりと木の幹へと近づいていく。目の前には、“神木”。巨大な桜の幹が、墓標のように静まり返っていた。そして、その目前で、美琴が立ち止まる。「悠斗君……改めて、ありがとう。ここまで一緒に来てくれて……本当に、ありがとう」彼女が振り返る。その声は、ふっと吹いた風のように優しくて、でもどこか泣きそうだった。「きっと、私ひとりだったら……とっくに心が折れてたと思うから」その言葉を聞いた瞬間、胸が詰まる。当たり前だ。これほどの重圧の中、自らの命を削る覚悟を抱えて、誰が一人で歩けるというのか。この木から溢れ出る“怒り”は、僕の本能に「逃げろ」と絶えず叫ばせている。「……じゃあ、解除するよ」美琴が静かに右手を掲げた。次の瞬間、彼女の掌から放たれた紅い閃光が、音もなく木の幹に吸い込まれていった。そして。ドンッ……ッ！！！腹の底に響くような地鳴りと共に、世界が揺れた。僕の体が、意思と無関係にふらつく。足元の石畳が波打ち、思わず膝をつきそうになった。「うっ……！」──さらに…赤い霧が、木の幹から溢れ出した。ふわり、なんて生易しいものじゃない。空気を塗り潰すように、ぐにゃりと重く、どこまでも濃密な瘴気が、こちらに押し寄せてくる。鼻をつく、鉄の匂い。古く腐りきった血の悪臭が、脳を直接殴る。吐き気が、込み上げてきた。「……っ……うぐ……」喉が焼けるように熱く、目が染みるように痛い。それでも僕は、目を逸らすことができなかった。霧が、少しずつ晴れていく。そして、そこに──“それ”はいた。

美琴の放った光の焔が、まっすぐに琴音様へと向かっていく。その輝きは、まるで夜空に放たれた一筋の祈り。ただひたすらに、真っ直ぐで──美しかった。そして、──ドォォォンッ！！！衝撃音と共に、浄化の術が琴音様へと直撃した。まばゆい光の爆風が空間を包み、呪われた血桜の枝を激しく揺らす。「どうだ……っ！？ やった…！？」僕の言葉に、美琴がぴしりと首を振る。「……っ！ まだ、だよ……！！」晴れていく煙の向こう。そこには──寸分たがわぬ姿で、宙に浮かぶ琴音様の姿があった。そして、その威圧的な瞳で、僕たちを見下ろしていた。『この程度の浄術で……妾の怒りを、消せるとでも？』声は冷たくて、重くて、そして、どこか哀しかった。（“この程度”…だって……？）あれは、僕の見てきた中でも比べ物にならないほど、最も強く、美しい術だった。それなのに──この程度だって？『妾の怒りは……そんな薄っぺらな光で潰えはせぬ…！！』琴音様の怒気が爆発する、その瞬間。──上空にいた「黒い蛇」が、グォォォォォォォォォォ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！……咆哮した。「っ……！！！」全身が粟立つ。肌が、見えない力に押し潰されるような錯覚に襲われた。僕たちは咄嗟に耳を塞ぐ。でも、意味なんてなかった。あまりにも低く、あまりにも“厚い”その咆哮は、音というより──呪いの波動そのものだった。骨の髄まで響き渡り、心臓の鼓動すら掻き消されそうな衝撃。（な、なにこれ……ッ！？）身体が、意思に反して震えている。恐怖というより、もはや──抗いようのない、本能的な絶望だった。空を這う、あの黒き蛇の瞳が、僕たちを覗き込む。その眼光には、悪意すらない。ただただ──「世界の断罪」を下す者の、それだけのまなざしだった。黒い蛇は、再びうねり出す。空の裂け目──世界の幕を食い破って、ズルズルと、音を立てるように、その巨体をこちら側へと侵食させてくる。ズシ……ズシ……鈍く、音なき重

「な、な……なんで……っ、沙月さんが……！？」 驚愕で言葉がつっかえる。けれど、彼女は何も答えない。 「沙月様…！？」 舞いの最中である美琴も、その瞳に驚きを浮かべていた。 沙月さんは静かに僕の前に立つと、何の詠唱もなく――ただ、すっと手をかざした。それだけで、桜色の結界が幾重にも展開し、迫りくる迦夜たちを音もなく霧散させていく。 「……ッ！」 唇が震える。あの人はもう、この世にはいないはずなんだ。確かに、桜翁の地下で消えていったはずなのに――どうして、ここに……？ 『沙月……！！ そんなもの……本物などではない……！ 貴様の“想い”が形を成した、ただの残滓ごときが……！！』 琴音様が、否定するように叫ぶ。魂の残響、想念の残滓――ただそれだけ、と。 だけど──それでもいい。 今、この瞬間に僕の隣に立ち、力を貸してくれる彼女の存在が、偽物なわけがない。 “想い”だけで顕現したというのなら、その想いこそが、何よりも真実だ。 何より、その温もりのような気配が、僕の心を確かに奮い立たせてくれた。 （ありがとう、沙月さん……） 空を埋め尽くす迦夜たちが、怒涛の勢いで僕たちに殺到する。禍々しい爪の斬撃、呪詛の塊である星の礫。殺意の嵐が、四方八方から襲いかかる。 「神籬ノ帳っ――！！」 咄嗟に手をかざし、桜色の結界を展開する。ドン、と衝撃が重なるたびに、手のひらが痺れていく。防いでも、防いでも、次の一撃がすぐにやって来る。 けれど僕は、一歩も退かない。僕のすぐ後ろでは、美琴が世界の命運を懸けて舞い続けているのだから。彼女を守る。それだけは、何があっても曲げられない誓いだ。 僕が力で受け止め、こぼれた攻撃を、すかさず沙月さんが受け流す。まるで呼吸を合わせるように。何も言わなくても通じ合うように。ただ静かに、柔らかく、でも確かな意志を持って、彼女の結界が僕の結界と重なり合い、僕と美琴を包み込んでいく。 その姿に、僕は確かに──勇気をもらっていた。 『おのれ…！！ 貴様はなぜ……！！』 琴音様の瞳に、炎のような憎悪が宿った。それは怒りではない。怨嗟という名の──呪いそのもの。 『廻り、廻りて……この身は業となり……』 『我が胸を焼くは、激しき怨嗟……！』 『救いなど、求めておらぬ……！』 おどろおどろしい霊気が、地を這うように彼女の周囲

黒い光と金色の光が、空の中心で激突した。ズズ……ッ！！耳を塞いでも意味のない、重く、分厚い音が世界を震わせる。ふたつの光は、互いを飲み込まんとせめぎ合い、ねじれ、空間ごと引き裂こうとしていた。「っ……！ う、うぅ……っ！」だけど──押されていたのは、美琴の光のほうだった。金色の祈りの輝きが、黒の呪いに少しずつ、少しずつ蝕まれていく。美琴の手が、わなわなと震えている。顔を苦痛に歪めながら、それでも祈りの術式を崩すまいと、必死に抗っていた。それでも、琴音様の怒りは──あまりにも、重かった。「ど、どうすれば……！」焦燥が、胸の奥で爆ぜる。僕の霊力は、もうとっくに尽きかけていた。結界を張ろうとしても、手のひらに力は宿らない。空に結の字を描こうとしても、ただ虚しく腕が空を切るだけだった。こんなときに……！ こんなにも、大切なときに……！！僕は、ただ見ていることしかできない。美琴は、なおも踏みとどまっていた。だけど──黒い呪いの光は、容赦なく金色の祈りを飲み込んでいく。そして。パァンッ――！耳を劈くような甲高い音が響いた。次の瞬間、美琴が身につけていた碧い数珠が、砕け散った。かつて琴音様が愛用していたとされる、霊具の数珠。それが、まるで限界を告げるように……破裂した。（っ……！）美琴の術式が、崩れかけている。あれはただの道具じゃない。彼女の霊的な守護を担っていた最後の砦。それが壊れたということは──（美琴……）ここまで、なのかもしれない。どんなにもがいても、踏ん張っても……琴音様の怒りと呪いは、あまりにも強すぎた。だけど。僕の足は、自然と動いていた。美琴の傍へ。そして、彼女のすぐ隣に立った。「っ……！ 悠斗君！？ 離れて！！ もう、持たない……っ！」焦ったように美琴が叫ぶ。でも、僕は首を横に振った。「言ったでしょ？ 一緒にいるって」「君を一人では……逝かせないよ」「ゆ、悠斗君…っ！」手が、震える。心臓の鼓動が、やたらと大きく響く。だけど、後悔はなかった。そっと目を瞑る。美琴と出