All Chapters of 【完結】縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 171 - Chapter 180

あの夏、あなたが連れていってくれた海。覚えてる？ 呪いも戦いも関係ない、ただ二人きりの、初めての旅。 人魚の伝説が残る、あの小さな港町。 思い出すだけで、今も胸が温かくなるんだ。 ううん、温かいだけじゃない。少しだけ、泣きたくなるくらいに。 二人で探した宝物も、悠斗君が見とれてたあの水着も……ふふ、ちょっと恥ずかしかったけど、全部、全部が私の宝物。 見つけた「宝」が、人魚に贈られるはずだった指輪だと知った時、あなたは言ったよね。 「これは、他の人の手に渡ってはいけない」って。 その言葉が、どうしようもなく嬉しかったんだ。 足を痛めた私を背負ってくれた、あなたの背中。 思ったよりずっと広くて、温かくて……ドキドキして、どうにかなりそうだった。 本当に、あの時は、この世の全てがキラキラして見えてた。 だからこそ、思い出してしまった。 私の寿命が、もうほとんど残っていないってこと。 もっと一緒にいたい。もっと、この温もりに触れていたい。 そんな願いを君に悟られないように……君の思考が正常じゃなくなるようにって、私は、そっとあなたの指に自分の指を絡めたんだよ。 狡いよね……。 ＊＊＊ 迦夜との戦いは、本当に苛烈を極めた。 でも、あなたがいたから、勝てたんだ。そして私は、あなたに本当のことを打ち明けた。 巫女は命を代償に術を行使する……と。 この時、あなたの表情を、私は怖くて見る事が出来なかった。 そして、あなたはこの事が知った途端に、意識を失ってしまった。 きっと……癒えることの無い心の傷を……残しちゃったよね……。 もうこれ以上……一緒には居られらない。 だから、あなたの元を離れた。何も言わずに。 すごく、すごく苦しかった。心臓が、無理やり引き剥がされるみたいに痛かった。 でも、そうするしかなかったんだ。私の時間はもう尽きかけていたし、このままじゃ、あなたを本当にダメにしてしまうと思ったから。 もう会わないって、そう覚悟して、泣き尽くして街を離れたのに……。 なのに……それなのにあなたは、ここに来てしまった。 嬉しかった。 そして、悲しかった。 どうして、って思ったよ。せっかく離れることができたのに、って。 あなたは言ったよね。「自分が死んで

どれほどの時間が流れたのか、もう分からなかった。 ただ、胸の奥底からとめどなく溢れてくる悲しみに、身を任せるように泣き続けていた。 ふと顔を上げれば、空の向こうが白み始めている。その色彩を失ったかのような夜明けの色は、まるで世界が僕の悲しみに耐えかねているようだった。 ぼやけた視界に、美琴の最後の表情が焼き付いて離れない。 『愛してるよ』 その温かい響きと、あまりにも切ない想いが、僕の心をさらに深く抉る。 彼女が背負った過酷な運命。寿命を削り、その身を賭して戦い続けた理由。その過去を全て知ってしまったからこそ、この結末はあまりにも残酷に思えてならなかった。 「美琴っ……」 声はすでに枯れ果て、肺の奥から絞り出される音は、か細い嗚咽に変わっていた。 君に、もう会えない。 その事実が、底なし沼のように僕の全てを飲み込もうとする。美琴が一度、僕の前から姿を消した時とは訳が違う。今はもう、二度と会う術は永久に閉ざされてしまったのだ。 この喪失感が、埋まることはない。決して。 なら──僕も、君と……。 暗い思考が、するりと脳裏をよぎる。 大丈夫。痛みは、きっと一瞬だ。 そう自分に言い聞かせ、まさに崖から身を乗り出そうとした、その刹那だった。 『それは断じて妾が許さぬ』 背後から、力強くも慈愛に満ちた琴音様の声が響いた。僕が泣き叫んでいる間、ずっと静かに見守ってくれていたのだろう。 『そなたは、彼女の心を見たのであろう？ その愛を、安易に捨てるは、己が罪に背を向けるに等しい』 ……見た。美琴が背負った苦しい過去も、僕へのどうしようもないほどの深い想いも、全て。 『彼女はそなたに、一緒に死んで欲しいと申したか？ 否。彼女はそなたの生を望んだはずだ』 その言葉に、僕は何も返せなかった。美琴は確かに、僕に生きて欲しいと願っていた。 だけど、彼女がいないこの世界で、僕は本当に生きていけるのだろうか？ 心にはぽっかりと穴が空き、僕の世界は色を失ってしまった。 『そなたを守った彼女の意思を、無駄にする行為は許されぬ。その命は、もはやそなただけの器にあらず』 琴音様の言葉が、僕の胸に突き刺さる。そうだ、美琴は何度も僕を守ってくれた。その命を、僕が粗末にできるはずがない。 理屈では分かっている。だけど、感情が追いつかない。この矛盾に、僕は苦し

視界が、再び、純白の光に染まる。光が引いたとき、僕はすでに別の時の中にいた。そこにいた琴音様は、もう少女ではなかった。二十代ほどの、今の姿に近い、凛とした女性になっている。まっすぐに切り揃えられた黒髪、古風ながらも端正な佇まい。そして、その瞳には、かつての空虚さの代わりに、深く、静かな優しさが宿っていた。ある日、村の広場を歩いていた琴音様は、ふと足を止める。その先で、一人の男が長老たちに何かを訴えていた。「なぜあの女が……！ 巫女の真似事など！ 神がいつまでも琴音殿の願いを聞くとでも思うのか！」苛立ちを露わにした、怒声。しかし琴音様は、眉ひとつ動かさず、ただ風に溶けるような声で呟いた。「…………？また、誰かが白蛇様に縋りたくなったのか……？」そして彼女は騒ぎから離れ、静かに歩き去っていく。その記憶を語る、現在の白蛇様の声には、もはや抑えきれない怒りだけが残っていた。『あの者が、我の琴音を……よくも……っ！！』神でありながら、愛する巫女を救えなかった無力さ。その痛みを、白蛇様は今も噛み締めているようだった。場面が、切り替わる。琴音様が、一通の伝言を受け取った。呼び出しの主は、先ほど広場で怒声を上げていた村長。場所は、白蛇山の山頂。軽々しく踏み入るべきではない、神聖な場所だった。＊＊＊男は、すでにそこに立っていた。金糸の羽織をまとい、立派な顎髭を撫でている。だが、その細く鋭い目つきからは、品のない傲慢さが滲み出ていた。『この者が、全ての元凶だ……』……この男が？ 美琴の、先祖……？信じたくなかった。この冷たい目をした男の血が、美琴の中にも流れているなど。僕の中にあった“美琴の血筋”への幻想が、音もなく崩れていくのを感じていた。「このたびは、お呼び立てして申し訳ありませんな、琴音殿」村長は、丁寧な言葉とは裏腹に、底意地の悪い笑みを浮かべている。「構わぬ。用があるのなら、応えるまでのこと」琴音様の声は、あまりにも澄んでいた。まるで人ではない何かのように、揺らがぬ強さがある。一拍の沈黙の後、男は目を細めて問いかけた。

「琴音様……」その名を口にした途端、胸の奥で熱い何かが膨れ上がるのを感じた。『……これが、すべての始まりであった』琴音様の声は静かだった。それは告白でも、懺悔でもなく――ただ、事実として語られる“始まり”。『これを見せた上で……許して欲しい、などとは言わぬ。妾自身、己を許せぬのだから』っ……。言葉にならなかった。胸が詰まって、何も返せない。『そして、この数日後――沙月にも、妾の能力が宿ったのだ。そして彼女と千鶴が、妾を封印した』「千鶴さん……美琴の先祖の……」『なるほど……美琴は彼女の子孫であったか。ならば彼女の強さも、納得できる』「千鶴さんも……そんなにすごい人だったんですか……？」僕の問いに、琴音はふっと目を細めた。『妾と清孝……そして沙月と千鶴――我らは、友人だった』「……友人」『そうだ。清孝は千鶴の兄でな……妾のことを好いてくれておった』たしか、清孝さんは……琴音を殺した、あの村長の実の息子。そして――父である村長を殺害し、その場で処刑された人だ。『その様子も、妾は見てしまった。錯乱した彼が、父を問答無用で殺めるのを』『……そしてその場で処刑され、代わって千鶴が村長を名乗り出たのだ』なんて……なんて強い人なんだろう。その生き様に、ただ圧倒される。きっと当時の村に必要だったのは、ああいう存在だったに違いない。『もちろん、千鶴とて心を病んでいた。だが彼女は、バラバラになろうとする村を――ひとつに束ね上げたのだ』その強さが、ふと美琴と重なって見えた。『ふふ……そうだな。美琴の強さは、きっと彼女譲りだ』琴音様がそう微笑んだとき、僕の胸に広がっていた不安や疑念が、少しだけ解けていく気がした。『……さらに、悠斗』琴音様が、ふと僕の名を呼ぶ。『そなたは、沙月の子孫。そして、美琴は千鶴の子孫……』静かな語り口の中に、確かな想いが込められている。『こうして妾に立ち向かったのも――妾には、運命としか考えられぬ』たしかに……その通りだ。沙月さんと千鶴さんが、千年前に琴音

「……よく戻ったな」 長老の家の前に立ったとき、あの懐かしい声が出迎えてくれた。 琴音のことを村人たちに伝え終え、僕はひとり、この家を訪れていた。理由はふたつ。ひとつは――琴音が告げた、美琴の転生の話を伝えるため。あの人にとっても、美琴はきっと、大切な存在だったから。 「長老……琴音様から、美琴についてのお話がありました」 「ふむ……聞こう」 僕は、琴音が語った言葉をそのまま伝えた。十数年後、美琴は再びこの世に生を受け、僕のもとへ還ってくる、と。 「琴音様が……そんなことを……？」 長老は、信じきれないといった様子で目を細めた。だが、その深く刻まれた皺の奥で、微かな光が灯るのが見えた。 僕は小さく頷く。 「はい。あのとき、琴音様は力強くそう言ってくれました。……あの瞳に、嘘はありませんでした」 静かに、けれども深く頷いた長老の目から、ぽろりと涙がこぼれた。 「そうかぁ……そうかぁ……」 繰り返されるその声に、どれほどの想いが込められていたのか――僕は、その涙の意味を、ただ静かに見守った。 そして――もうひとつ。 「長老、もうひとつ……お願いがあります」 「ほう？ なんじゃ？」 「沙月さんの情報を……すべて、書き直してほしいんです」 少しの間、長老は黙っていた。やがて、目を閉じて静かに問い返す。 「それは……構わんが、なぜ今になって？」 「沙月さんのこの村での記録は、偽られたままです。本当のことが、何も残されていない……。千鶴さんが、彼女の子孫である僕達を守るためにそうしたのは分かります。でも、今はもう――その呪いも、終わったんです」 かつて琴音が残した呪いは、もう祓われた。今の村には、彼女を知る人もいない。それなら、もう……彼女の人生を“真実”として遺してもいいはずだ。 「ふむ……。では、文献を作ろう」 そう言って、長老は真っ直ぐ僕を見て頷いてくれた。その声に迷いはなかった。 「ありがとうございます」 知らず知らずのうちに詰めていた息が、そっと吐き出された。 「して……その沙月様について詳しく話してくれるか？」 「もちろんです」 そうして、僕は語りはじめた。あの人が歩んできた、千年の祈りの軌跡を。温泉郷で呪われた霊たちを鎮めたこと。僕に呪いが宿っていなかったのは、彼女の長き祈りがあったからだということ。そして何よ