Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 161 - Bab 170

161君の寝息と、村のざわめき山を降りると、あの重厚な木造の扉が見えてきた。もうヘトヘトだ。全身の霊力は枯渇し、体は鉛のように重かった。それでも、美琴と生きてこの場所に戻ってこられたという事実に、僕の心は静かに満たされていた。「戻りました」僕は扉の向こうにいる門番へ、かすれた声でそう告げた。「おぉ……！！！ おかえりなさい……！」門番の一人が、震える声で労いの言葉をかけてくれる。その声には、心からの安堵と喜びが滲んでいた。そしてもう一人が、村の奥へと向かって叫び始めた。「みんなー！！ 大変だー！！！ 奇跡が……奇跡がおきたぞー！！」大袈裟かもしれないけれど……僕たちが成し遂げたことは、まさにそれほどの偉業だった。琴音様を祓い、美琴と共に生きてこの山を降りてくる。絶望的だった状況を覆した、それは小さな奇跡だったんだ。重い木造の扉が、ゆっくりと開かれる。その向こうには、見慣れた家々の灯りが見え、村人たちがずらりと立ち並び、僕たちを出迎えてくれていた。「二人とも……！ おかえりなさい！！」彼らの声が、僕の胸に温かく響く。その中に、長老の声が混じっていた。彼女は奥から、駆け寄るようにこちらへやってくる。「二人共……！ よくぞ……よくぞ、やってくれたな……！」長老の声は震えていた。その瞳は、涙で潤んでいる。美琴はそんな長老の元へと駆け寄り、その胸に飛び込んだ。「おばあちゃん…！ 今回はほんとうに私一人じゃ琴音様を祓うことなんて……出来なかった…！」美琴は、僕をまっすぐ見てそう言った。その瞳には、感謝と、僕への深い信頼が宿っている。彼女の言葉が、僕の心にじんわりと広がり、温かい光を灯した。「そうか……悠斗……！ 感謝する……！」長老が、深々と頭を下げた。その頬には、止めどなく涙が流れている。長老だけじゃない。出迎えてくれた村人みんなが、目頭を押さえ、涙を流していた。その光景を見て、僕の胸も熱くなる。それだけ、僕たちの生還は絶望的だったんだ。彼らがどれほどの不安を抱え、僕たちの無事を祈ってくれていたか、痛いほど伝わって

「美琴……！」僕の叫びが、虚しく宙に吸い込まれる。長老に促されるまでもなく、僕の身体はすでに駆け出していた。「美琴！！！！」村の中を、がむしゃらに走り抜ける。心臓が張り裂けそうなほど激しく脈打ち、肺が酸素を求めてひくついた。だけど、美琴の姿も、気配も……どちらも感じられない。もう……この場を離れてしまったのか？そんな最悪の予感が、僕の心を支配する。「悠斗さん……」ばっ、と僕は振り返った。霊砂さんだ。彼女の顔色は、依然として青白いままだった。「霊砂さん……！ 美琴を……！ 美琴を見ませんでしたか！？」僕は縋るように尋ねた。喉が枯れ、声はかすれていた。「……。」彼女はゆっくりと首を横に振る。その仕草に、僕の胸は絶望に締め付けられた。「美琴様は見えませんでしたが……悠斗さん……こちらに来てください」「ダメです…！ 今は彼女を探さないと！」霊砂さんの言葉に、僕は思わず声を荒げた。だめだ。今はそんなことをしている場合じゃない。一秒でも早く美琴を見つけ出さなければ。彼女を一人にしちゃダメだ。僕は振り返って、再び駆け出そうとする──がしっ、と霊砂さんがそのか細い手で、僕の腕を掴んだ。その手には、見た目からは想像できないほどの力が込められていた。「は、離してください！ 美琴を……！ 美琴を探さないと！！」僕は必死に抵抗する。しかし、霊砂さんの目は真剣だった。彼女の瞳の奥には、僕の知らない深い悲しみと、何かを伝えるべきだという強い意志が宿っている。「美琴様を想うのであればこそ……一度、来てください……！」霊砂さんに強くそう言われてしまった。その言葉が、僕の足を縫い止める。彼女のその言葉に、美琴のことが深く関わっているのだと、僕の本能が告げていた。　＊＊＊僕は霊砂さんに連れられ、比較的大きな家に入った。そこは、美琴の家だと言う。清浄な白檀の香りが、静かに鼻腔をくすぐった。綺麗に整えられた家具。つい先日まで彼女がいたという痕跡が、生活感を伴ってしっかりと残されていた。なのに……その光景を

おかしい……。いつになっても……夢から覚めないじゃないか。一体、何が起きているんだ。何か、目が覚めない原因でもあるのだろうか？僕の思考は、まるで深い霧の中にいるようだった。夢の中と思われるこの世界で、僕はひたすら、何かを探し回っていた。あれ……一体……僕は何を探していたんだっけ……。不思議なことに、こんなにも必死になっているのに、“何を探していたのか”だけが、分からなくなってきてしまっていた。だけど──これが現実じゃない、という確信だけは、なぜか脳が理解している。（違う……逃げているだけだ。）……なにから？ 逃げることなんて……何も無いじゃないか。僕の心は、その問いかけに対し、明確な答えを見つけられずにいた。彼女は僕の傍に……。え？ 彼女って……誰だ？ 僕は……何を、しているんだ？自分と世界が、曖昧になっていく。まるで、僕という“輪郭”がぼやけて、世界の音も分厚いガラス越しに聞こえるような……そんな感覚だった。だが、不思議と──悪い気分ではなかった。このまま、曖昧な世界に溶けてしまってもいい。……とさえ思えた。　＊＊＊もう……すっかり夜だ。どうして僕は今、こんな山の中にいるんだろう。なにか、自分より大切な“何か”を、探していたような気がする。でも……それが何か、今の僕には分からなくなってしまっていた。こんなにも心地いい感覚なのに、胸の内はひどく焦燥している……そんな感じがする。なんで？ なんで？ どうして？言葉にならない疑問が、脳の内側をぐるぐると回る。僕はただ、自問自答を繰り返していた。そんな時──ポケットから、何かが落ちた。……これは……美琴から、温泉郷で貰った──紅色の勾玉。僕にとって、大切なものだ。早く……しま……わな……い……と……。電流のように、何かが僕の脳裏を横切った。美琴。……温泉郷。っ……！！どうしたと言うんだ、僕は……？急に……この世界と自分の輪郭が、はっきりとしてくる。霧が晴れるように

「美……琴」僕の目に、美琴の輪郭が──今、はっきりと映っていた。だが、彼女が霊になってしまったという事実が、酷く僕の胸を焦がした。“生きている美琴”が、もう目の前にいない。その、あまりにも残酷な現実が、僕の心を容赦なく締め付ける。「はぁ……はぁっ……」呼吸が乱れ、僕は過呼吸気味になってしまった。『悠斗君……ごめんね……。何回も何回も……ずっと話しかけていたんだけど……私の力が弱まったせいで……声が届かなかったみたいなの……』『でも……あの時、私が渡した勾玉を見て、悠斗君を繋ぎ止めることが出来て……よかった……！』……美琴は。こんな時まで、自分のことじゃなくて……僕のことを気遣ってくれる。その優しさが、僕の心を、さらに深く抉った。「美琴っ……！」僕は、叫ぶように彼女に駆け寄って──その身体を、ぎゅうっと、強く抱きしめた。もう二度と、離さないように。もう体温なんて……無いはずなのに。あの美琴の温もり、感触、匂い。すべてが──あの時のまま、確かにそこにある。……だからこそ、僕は彼女の“死”を拒んでしまう。そこにいて、触れられるのに。どうして、どうして……！！『一人にさせて……ごめんね……』美琴は、涙ながらにそう言った。その透明な涙が頬を伝うのを見て、僕の目からも、大粒の涙が止めどなく溢れ落ちた。「僕の方こそ……一人で逝かせて……ごめん……！ ごめんっ……！！」僕の声は、やがて嗚咽に変わった。『ううん……私は悠斗君のおかげで幸せだった。だから……そんな顔、しないで……』美琴の言葉が、僕の心を優しく撫でてくる。「ううっ……うぅぅぅ……！」『よしよし……悠斗君も、意外と泣き虫なんだよね……』彼女は、僕をあやす様に頭を撫でてくれた。そうだよ……。君のことだから、こんなにも泣いてるんだ。「僕は……美琴のことだから、こんなにも泣いてるんだよ……」僕は、また抱きしめる力を強くした。『ちょっと悠斗君……苦しいよ……？』美琴の声に、ハッと我に返り、思わず“ばっ”と彼女から離れそうになる──でも今度は、逆に。

そして、私は力の使い過ぎで倒れてしまった。きっと、この時また寿命を減らしてしまったのだろう。それでも、彼の力になれたのなら、それでいいと、そう思えた。だけど。あの時の彼の心配そうな顔が、私の脳裏にこれ以上ないほど強く焼き付いてしまったのだ。私の無事を確認した彼は、本当に安心した様子で、微笑んだ。……どうしてだろう？ 私は、そう思った。私の命に、そんな価値など、ないはずなのに。次に、二人で初めての調査。温泉郷へと赴いた。私はこの時、生まれて初めて──人生を「楽しい」と思えた。これまでの私の記憶には、誰かと心穏やかに過ごす時間など、ひとつもなかった。遊んだこともなかった。何かを貰うなんてことも、なかった。それなのに、彼は私に色々なものをくれた。“調査”という名の旅行の思い出。桜を模した、あの薄桃色の勾玉。それらすべてが、私にとって“初めて”の宝物だった。　＊＊＊そして、陽菜さんとの出会いが訪れた。私にとっては、とても恥ずかしい記憶が残されてしまったけれど、彼女との出会いが先輩を大きく変えてくれた。霊は決して“怖い存在”ではない。そう彼の心に決定付けられたのは、間違いなく──陽菜さんの存在が大きいと思う。あの沙月様の慰霊碑も…とても綺麗だったなぁ……。　＊＊＊次に浮かぶのは、廃工場での出来事。初めて“命の危機”に直面する、霊との対峙だった。あの殺人鬼の後ろには、殺害された五人の魂が、苦しそうにしていた。そのため、私はすぐに祓うという行動を取ることができなかった。それが、彼をさらに危険な目に遭わせてしまったんだ。でも……それでも、私は被害者の霊たちを巻き込んだ攻撃をすることはできなかった。そして、私の意識を決定的に変える出来事が起こった。それは、先輩が私を……自分の身を挺して庇ってくれたこと。あの殺人鬼は挑発に弱く、すぐに彼へと襲いかかっていった。私たちは分断され、すぐには追いつけない状況。殺人鬼が先輩を襲う声が、姿の見えない中、工場内に響き渡っていた。とても……とても怖かった。守られるなんて、今まで一度もなかったのに。先輩が私なんかのために命を懸けて動いていたことが……嬉しかった。しかし同時に、彼を失ってしまうかもしれないという、これまでに感じたことのない恐怖が、私の心を支配した。どうにか彼に追いつくと、もう息