Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 141 - Bab 150

　一体、何時間車に揺られているのだろう。　時間の感覚は、とうに麻痺していた。ただ、物凄い長い時間、単調なエンジン音と振動に身を委ねていたことだけは確かだった。隣では、輝信さんが大音量の音楽を流しながら、ご機嫌にハンドルを握っている。　この人の体力は、一体どうなっているんだ…。　たった数回の休憩を挟んだだけで、彼は疲れた様子を一切見せない。僕のように霊的なものに気を取られないから、純粋に運転を楽しめているのかもしれない。その軽やかさが、少しだけ羨ましかった。「悠斗くぅん！ 疲れてないかぁ！？」「あ、ハイ…僕は大丈夫です…」　声は出したものの、正直、体の芯までじっとりとした疲労が染み渡っていた。襲い来る眠気に、窓の外の景色へ無理やり焦点を合わせて、必死に意識を保つ。「そうかァ！ じゃあ、あと少しで着くからなぁ！」　あと、少し…。そのセリフを聞くのは、もう何度目だろう。彼の「あと少し」は、僕の感覚とは絶望的なほどずれているらしい。騙されているわけではないとわかっていても、心のどこかで「またか」とため息が出そうになるのを、ぐっとこらえた。＊＊＊「ほら！ あの山が白蛇山だ！ んー！ 相変わらず、いつ見ても綺麗な山だなぁ！」　輝信さんは、心底感心したようにそう言った。　けれど、僕の目には、その言葉とは全く違う光景が映っていた。　車窓の先にそびえる山は、見るからに異様だった。空は毒々しい紫色に淀み、雲はまるで古傷から滲み出た血のように、不気味な赤色をしていた。山そのものが、一つの巨大な、病んだ生き物のようにすら見える。　これが、白蛇山…。きっと、輝信さんのような普通の人には、このおぞましい光景は見えていないのだろう。その事実が、僕がこれから踏み込む世界の異常性を、改めて突きつけていた。　やがて、僕らを乗せた車は、白蛇山の麓近くで静かにエンジンを止めた。先ほどまでの陽気な音楽が嘘のように、世界から音が消え失せる。「さぁ、ここからは歩きだ。いくぞ」　その言葉と共に車を降りた瞬間、空気に肌を焼かれるような、鋭い痛みが走った。　濃密な呪いの気配。迦夜から感じたものとは、次元が違う。肌を

逸る気持ちが、抑えきれなかった。　自分の心臓が、耳のすぐそばで鳴っているかのようにうるさい。その激しい鼓動が、僕を前へと突き動かす。「ふふ。いっておいで」　長老が、僕の心中を見透かしたように、優しい笑顔で背中を押してくれた。　その言葉を聞き終える前に、僕は駆け出していた。会いたい。一秒でも早く、美琴に会いたいんだ。　村の中心部。人だかりの中に、探し求めていた姿を見つけた。「美琴っ！！！！！」　僕の叫びに、彼女が振り返る。その瞳が僕を捉え、驚きに見開かれていく。　考えるより先に、身体が動いていた。一目散に駆け寄り、その細い肩を、壊れ物を扱うように、それでいて二度と離さないと誓うように、強く、強く抱きしめていた。「ちょ、ゆ、ゆ、ゆ、悠斗くん！？ な、な、なんでこの村に！？」　腕の中で、美琴が動揺した声を上げる。村人たちの驚きと好奇の視線が、突き刺さるように集まってくるのがわかった。　でも、そんなことはどうでもよかった。美琴だけが持つ、どこか懐かしいような匂い。腕の中に感じる、確かな温もり。それだけで、僕の心は愛おしさで満たされ、目頭がじんと熱くなる。　今はただ、この最愛の存在を、この腕の中に感じていたかった。「ゴラァッ！！！！！！！！！！」　まただ。あの雷鳴のような長老の一喝が、広場に響き渡った。「見てんじゃないよぉ！ 解散、解散！」　その声に、村人たちは蜘蛛の子を散らすように去っていく。長老の意外な気遣いに、少しだけ笑みがこぼれた。　僕の想いが伝わったのか、あるいは、僕の必死さに根負けしたのか。腕の中の美琴が、諦めたようにそっと息を吐き、おずおずと僕の背中に手を回してくれた。　ああ、美琴…。会いたかった。ずっと、ずっと、会いたかった。　それから何分経っただろう。ようやく僕は、名残惜しさを振り切るように、ゆっくりと彼女を離した。ほんのりと赤く染まった美琴の顔が、僕の胸をキュッと締め付ける。「悠斗くん…なんで、ここに…？」「輝信さんと、琴乃さんが…。二人が、僕を連れてきてくれたんだ」「あぁ…。もう…琴乃姐さんったら…」　美琴は困ったようにそう言ったけれど、その声の奥には、どこか嬉しそうな響きが隠れていた。「まったく。あんた、見かけによらず、随分と情熱的だねぇ」　いつの間にかそばに来ていた長老が、にやにやと笑いながら言う。

　僕は美琴に手を引かれ、村の中を歩いていた。　朝日は昇っているはずなのに、村全体がどこか薄暗い。まとわりつくような呪いの気配が、陽の光さえも鈍らせているかのようだ。それでも、家々からは朝餉の支度をする煙が立ち上り、雨上がりのような湿った土の匂いがする。この、絶望と日常が歪に同居する光景こそが、蛇琴村の現実だった。　繋いだ手だけが、確かな温もりを僕に伝えてくれる。「美琴様！」　すれ違う村人が、美琴に尊敬の念のこもった声をかけた。　美琴様…か。僕の前で見せる、年相応の女の子の顔とは違う、巫女としての彼女。その呼び名が、彼女の背負うものの重さを、僕に改めて突きつけてくる。「おはようございます！」　美琴は、そんな僕の心を知ってか知らずか、にこやかに挨拶を返した。その笑顔は、昨日までの苦悩が嘘のように、心から晴れやかだった。　声を掛けてきた男性は、僕と美琴の繋がれた手を交互に見て、柔らかい笑みを浮かべる。でも、その目元の奥には、この村の空気と同じ、隠しきれない疲弊の色が滲んでいた。「美琴様……良かったですね」「えっ？」「いえ…。随分と暗かったお顔が、明るくなられたので」　男性がそう言うと、美琴の頬がほんのり赤く染まる。　なるほど。彼女の表情一つが、この沈んだ村の、人々の心の支えになっているんだ。僕の存在が、その助けになっているのなら、こんなに嬉しいことはない。　僕は、美琴の手をぎゅうっと、少しだけ強く握った。「っ！ ちょ、ちょっと悠斗君！」　美琴は焦りつつも、その手を振り払うことはしない。プクっと頬を膨らませるその仕草が、たまらなく愛おしかった。「ハハッ！ 私としては嬉しい限りだ。美琴様を、よろしく頼むよ」「はい」　男性の、心からの言葉に、僕は力強く頷いた。「美琴様〜！」　今度は、快活で、涼やかな声が左手から飛んできた。僕たちと同じくらいの歳の女の子が、こちらに小走りでやってくる。「初めまして。あなたが、悠斗さんね？」「はい。櫻井悠斗です」「私は巫女の菊岡霊砂（きくお　かれいさ）。よろしくお願いしますねっ！」　霊砂、という名前が、彼女の透き通るような雰囲気に合っている。「霊砂ちゃん、どうしたの？」「長老から伝言に来ました！ 悠斗さんのために、私たち巫女五人で、それぞれ特訓してやったらどうかって！」　えっ？ 僕の特訓？

「まあ……無理に手を広げる必要はないです」 霊砂さんがきっぱりとそう言い切った。その声には、僕の力量を冷静に見極めているような、巫女としての確かな響きがあった。 「おそらく、今からではどちらにしても時間が足りません。それに、琴音様と対峙する以上、半端な能力は無意味ですから」 なるほど……。彼女たちの方針は、僕の得意分野を徹底的に磨き上げることらしい。限られた時間の中で、僕が最も活かせる力を伸ばそうという現実的な判断に、僕はそっと胸を撫でおろした。 「よって、目標は幽護ノ帳の練度向上と、バリエーションの追加にしましょう！」 霊砂さんの言葉に、僕はこくりと頷く。確かに、僕が一度に展開できる結界はまだ二枚だけだ。それがもっと多様な形になったり、強固になったりすれば、美琴の助けになれるはずだ。 「バリエーション、か。確かに、まだ二枚しか出せないからね。色々できるようになったら嬉しいな」 僕がそう言うと、美琴がぱっと花が咲くように表情を輝かせた。 「ふふっ、じゃあそれで決定ですね！」 霊砂さんが楽しそうに笑う。美琴も、心から僕の成長を願ってくれているのだろう。その笑顔は、まるで自分のことのように嬉しそうで、見ている僕まで温かい気持ちになる。 「悠斗君、頑張ってね！」 美琴の応援が、じんわりと胸に広がる。 「私はこれから、少しこの村を離れるけど、すぐに帰ってくるから」 突然の言葉に、僕は思わず顔を上げた。離れる……？その一言で、胸の奥に、冷たい雫がぽつりと落ちる感覚がした。 「離れるって……どこか具合でも悪いの？」 もう大丈夫だと自分に言い聞かせても、彼女の身を案じる気持ちは、簡単には消えてくれない。 「ううん。今回は違うから安心して。近くの霊山に行ってくるだけだから」 美琴は僕の不安を読み取ったように、優しく首を振った。その穏やかな声に、強張っていた肩の力が抜けていく。 「ということは……！ いよいよあの巫女服が！？」 霊砂さんが、はっと息を呑んで美琴に詰め寄った。その瞳が興奮にきらめいている。巫女服……？ 「うん。それを取りに行ってくるんだ」

そして、翌日。美琴に手を引かれ、村の小道を並んで歩いていると、「美琴様〜っ！」遠くから、焦った様子の霊砂さんが駆け寄ってきた。肩で息をし、額には薄っすらと汗が浮かんでいる。「美琴様、長老がお呼びです……」その強張った表情に、ただ事ではない空気が滲んでいた。霊砂さんの言葉を聞いた瞬間、胸の奥がひやりと冷える。ああ……ついに、来てしまったんだ。覚悟していたはずの“その時”が、もう目の前に迫っている。重たい沈黙が落ちる中、僕と美琴は無言のまま目を合わせ──やがて、長老の家へと歩き出した。.＊＊＊前回と同じように座布団に腰を下ろし、長老へと体を向ける。彼女の顔には、どこか痛ましい色が浮かんでいた。「美琴……明日が限界じゃ。琴音様の呪いが日に日に強くなっておる。これ以上は……すまないが、待てそうにない」長老は申し訳なさそうに、そして絞り出すようにそう言った。その言葉が、僕の心臓を嫌な音を立てて鷲掴みにする。胸が締め付けられ、息が苦しくなる。だが、隣に座る美琴は、驚くほど普段と変わらない様子で、静かに頷いた。「わかりました。明日、琴音様を祓ってまいります」その表情は、僕の目にはあまりに痛ましく映った。まるで、己の運命をただ粛々と受け入れているかのように。その静かな瞳の奥に隠された覚悟の深さに、僕は言葉を失う。琴乃さんのため……それは、分かっている。でも、僕の本心は叫んでいた。もっと自分を大切にして欲しい、と。「っ……」言葉にならない想いが、喉の奥に熱い塊となって詰まる。最後の時までこうして彼女の傍にいられる。その事実は嬉しいはずなのに、彼女との別れが確実に、そして無慈悲に近づいてきていることに、胸にガラスのひびが入っていくような鋭い痛みを感じていた。このまま時間が止まってしまえばいいと、何度願ったかわからない。特訓で得たこの力で、奇跡は起こせるのか？ 彼女の負担を減らせれば……一緒に生還できるかもしれない。そんな、淡く切実な、藁にも縋るような思いが、僕の胸の内を焦がした。「悠斗