お嬢！トゥルーラブ♡スリップ のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

　ヘンリーという嵐が我が家に戻ってきて、騒々しかった昨日が嘘みたいに平穏な朝が訪れた。　私は、いつものように並べられた龍の手作り朝食に箸を伸ばす。 　その瞬間――。「ピンポーン」　玄関のチャイムが鳴り響いた。　朝から誰だろう？　呑気にそんなことを考えつつ、ほんのり感じる胸騒ぎは……見て見ぬふり。　しばらくすると、廊下を歩く足音がこちらへと近づいてくる。 　組の者が居間の前で立ち止まり、丁寧にお辞儀をしたのが視界の端に映る。「失礼します、お嬢。お客様です」　その声に、胸の奥で不穏なものが渦巻いていく。 　ふと龍に目を向けると、彼もどこか複雑そうな顔をしていた。　たぶん、考えていることは同じ。「もしかして……」　私は箸を置き、急いで玄関に向かって歩き出した。 　すぐ後ろには、龍の気配が続く。　きっと彼も何かを感じ取っているのだ。 　いてもたってもいられないのだろう。 　そして、玄関に立った私は――「あ、流華！　おはよう〜っ！」　満面の笑みを浮かべながら、元気よく手を振る中村透真……じゃない！ 　ヘンリーと目が合った。　……やっぱり。　予感が的中していたことに、私は深くため息をついた。 　げんなりしつつも、彼の屈託ない笑顔を見たら、無下にもできない。「お、おはよう……ヘンリー。どうしたの？　こんな朝から」「え？　流華と一緒に学校行きたくて、迎えに来たんだよ！」　無邪気にそう答えるヘンリー。 　私はそれ以上何も言えず、ひきつった笑顔を返すだけだった。　見た目は中村透真、中身はヘンリー……。まだ慣れない。　中身と見た目がチグハグすぎて、私の思考はぐるぐるするばかり。 　でも、二人とも似てるから、見慣れてくると違和感は薄れてくる……はず。　いや、やっぱり複雑。「そう……でも、今ごはん中だから。悪い

　時は過ぎ、昼休み。 　ここは、学校の屋上。　空を見上げると、灰色の雲と白い雲が入り混じりながら漂っている。 　その背後には、青い空が広がっていて、太陽がときどき顔を覗かせていた。　雲の切れ間から差し込む光が、ふっと辺りを明るく照らす瞬間。 　私は目を細めた。　雨が降っていなくてよかった。　朝の天気予報では怪しいと言っていたけれど、どうやら外れたようだ。 　私と貴子は、いつも屋上でお昼ご飯を食べる。 　だけど、雨だった場合は、休憩室に避難することにしている。　休憩室は、生徒の憩いの場。 　自動販売機や机と椅子がいくつかあって、それなりに快適だ。 　狭いけど、意外と混み合わないのがポイント。　本当は、あそこで食事を取るのは推奨されていないんだけど…… 　教室より落ち着くし、先生たちも黙認してくれている。　でも今日は、屋上で大丈夫そう。 　空に向かって、私はそっと微笑んだ。　そして今日は、私と貴子、そして……ヘンリーも一緒だった。 　それは少し前の出来事。 　私はお弁当を手に、貴子と教室を出ようとしていた。　そのとき、背後から間の抜けた可愛い声が聞こえてきた。「流華〜、待ってー。どこ行くの？　僕も行く！」　――その声の主は、言うまでもなく。　振り返ると、ニコニコと無邪気に笑うヘンリーが私たちの後を追ってきていた。　なんだか、デジャブ…… 。 　一年前、いつもこうやって、ヘンリーは私の後を懐いた子犬のように追いかけてきたものだ。 　屋上に到着すると、ヘンリーはさっそくベンチへ駆け寄る。 　そしてこちらに向かって、ブンブンと大きく手を振った。　本当に、子どもみたいなんだから。　あきれながらも、懐かしく……私は思わず目を細める。 　やっぱり、こういうのも悪くない。 　三人でベンチに腰

　ヘンリーが戻ってきてからというもの、なんだかんだで私は皆と楽しい日々を送っていた。　しかし、その平穏を打ち破る出来事が起ころうとは――夢にも思っていなかった。 　再会から一か月ほどが過ぎようとしていた、ある日のこと。　祖父がまた、とんでもないことを言い始めた。「流華よ、お見合いじゃ」「は？」　今日は休日。 　ここ一か月、ドタバタな日々に少し疲れを感じていた私は、今日はのんびり過ごすと決め、居間でテレビを見ながらくつろいでいた。　……今のは、空耳か？「おじいちゃん……今、なんて？」　一応確認するつもりで聞き返す。 　だけど。「お、み、あ、い、じゃ」　祖父はそう言って、可愛らしくウインクしてみせた。「えーーーっ！！　ど、どういうこと！？」　思わず叫んでいた。 　突然すぎる衝撃に、頭がついていかない。　そんな話、今まで一度だって聞いたことがない！「お嬢！　何事ですか！？」　私の叫びを聞きつけ、龍がどこからともなく現れる。 　驚いた表情で、私と祖父を交互に見つめていた。　祖父は、そんな私たちを見やりながら静かに言った。「まあ……座りなさい」　その声音は、妙に落ち着いていて、けれど不穏な空気をはらんでいた。　警戒しつつ、祖父の指し示す場所に腰を下ろす。 　すぐ隣には龍も並んで座った。　彼もまた、顔をしかめ、複雑な表情をしている。　いったい、おじいちゃんは何を考えているの？ 　なんだか……嫌な予感がする。 　祖父は、私たちの向かいで胡坐をかいて座り、腕を組むとしばし目を閉じた。 　そして、ふうっとひと息ついたあと、口を開く。「わしの古い友人がいてな。まあ、親友ってやつじゃ。 　そいつの孫が、ちょうど流華と同じくらいの年でな。流華の話をしたら、えらく気に入ってしまって――

　先ほどから何も言葉を発しようとしない龍のことが気になり、私はそっと視線を動かした。 　すると、悲しげに揺れる瞳とぶつかる。　龍は切なげな表情で私を見つめていた。「お嬢……」　その声は、いつになく沈んでいて、力がない。　私は改めて龍に向き直り、彼の手をぎゅっと握りしめた。 　そして、動揺を隠し切れずにいるその瞳を、まっすぐに見据える。「龍、嫌な思いをさせてしまってごめんなさい……。 　でも、会うだけだから。ちゃんとお断りするから。 　おじいちゃんの願いを、叶えてあげたいの……お願い」　そう言って、握った手に力を込めた。 　それに反応するように、龍の瞳が細かく揺れる。　龍は、私の祖父への想いを理解してくれている。　きっと彼もまた、祖父の願いを叶えてあげたいという気持ちは同じなのだ。　けれど―― 　龍の瞳は激しく揺らめき続けている。 　彼の心の中で、いくつもの想いがせめぎ合っているのがわかった。「龍……私はあなたが好き。愛してる。 　だから大丈夫。私を信じて」　ありったけの想いを込めて、私はもう一度、龍を見つめた。「……流華、さん」　龍が、久しぶりに名を呼んでくれる。　心臓が大きく跳ね、全身がふわっとあたたかくなる。 　彼に名前を呼ばれると、どうしてこんなに嬉しいんだろう。　愛おしくて、胸がいっぱいになった。　しばし見つめ合ううちに、龍の硬かった表情がふっと緩んでいくのがわかった。「……わかりました。俺は、流華さんを信じています。 　だから、大丈夫」　想いを隠すように、彼は静かに微笑んだ。 　でも、隠しきれないもどかしさが、笑顔の奥ににじんでいる。「龍……ありがとうっ」　自分の気持ちを抑え、私の想いを尊重してくれた彼が愛おしくて。 　体が勝手に動いていた。　そっと踵を上げ、龍へと近づく。

　そして、お見合い当日。　私は、この日のために祖父が用意してくれた着物に袖を通す。 　鏡に映る艶やかな姿を眺めながら、ふっと息を吐いた。　いかにも「極道の孫娘」って感じの黒い着物はやめてって言っておいてよかった。 　あんなの着せられてたら、間違いなく泣いてた。　でも、この着物は――悪くない。むしろ……素敵だ。　聞けば、これはレンタルらしいけど、質の高い代物だとわかる。　生地はとても滑らかで、肌に優しくなじむ。 　華やかさの中にも品があり、女性らしさを引き立てる。 　鮮やかな色合いなのに、しっとりと落ち着いた雰囲気を漂わせていた。　青く晴れ渡る空を思わせる水色の生地に、蝶と花の模様が繊細に散りばめられている。　思わず見とれながら、心の中でつぶやく。　……おじいちゃん、なかなかセンスいいじゃん。 　上品なイメージで、私の好みにピッタリ。　少し驚きつつ、満足そうに微笑んだ。「はい、できましたよ」　着付けを終えた先生が、ふんわりとした笑顔で私に声をかけた。 　懐かしいその声に、振り返る。　この先生は、昔、着付けを教えてくれた人だ。　祖父の要望で習い始めたものの、私にはあまりにも不向きで、すぐに挫折したっけ。　久しぶりに会った先生は、相変わらず丸くて柔らかな雰囲気のまま。 　ふくよかで、笑うと目尻に優しいしわが寄るその顔は、変わっていない。「まあ、素敵だこと。よくお似合いですよ」　ほれぼれとした目で言われ、私はもう一度、鏡の中の自分に目をやる。　――確かに素敵だ。 　艶やかな着物に包まれた自分は、まるで別人みたい。　アップにまとめた髪に飾られた蝶と花の髪飾りも、着物によく合っている。　頭を動かすと、それがキラリと美しい輝きを放つ。　うーん……でも、やっぱり慣れないなあ。 　なんだか私じゃないみたい。　そんなことを思いながら、そっと髪飾りに手を添える。