お嬢！トゥルーラブ♡スリップ のすべてのチャプター: チャプター 131 - チャプター 140

　十分ほど経った頃だろうか。 　人並みの向こうから、相川さんがこちらへ駆けてくる姿が見えた。　人混みを巧みにすり抜けるその手には、ソフトクリームが握られている。　すっと私たちの前に立った相川さんは、ニコッと微笑みながら子どもの前でしゃがみこむ。「はい、どうぞ」　差し出されたソフトクリームを、子どもは目を輝かせて受け取った。「わあ、ありがとう！」　そして、大事そうに両手で持って、さっそく一口。 　嬉しそうにほほを緩ませる。「相川さん、わざわざ買ってきてくれたんですか？」　私は驚きと同時に、その心遣いに感動していた。 　気遣いのできる人だとは思っていたけれど、ここまでとは。　感心しながら顔を向けると、相川さんは静かに頷いた。「この子も心細いでしょうし。これで、少しでも気が晴れるといいのですが」　子どもを気遣うような優しい表情と声――　やっぱり、優しい人なんだな……と改めて彼のことを見直した。 　それからさらに十分ほど経った。 　 「……勇也？」　不意に聞こえた女性の声に、はっと顔を上げる。　人混みの先で、ひとりの女性がこちらを見つめていた。 　三十代くらいだろうか。　顔には安堵と喜びが入り混じったような表情が浮かんでいる。　女性は駆け寄り、子どもを力強く抱きしめた。「お母さん！」「心配したわよ……」　母子の感動の再会。　抱き合う親子を見守るうちに、自然と胸や目頭が熱くなる。　ああ、本当によかった。 　しばらくして落ち着いたのか、母親が私たちの方へと向き直る。 　目を潤ませながら、深々と頭を下げた。「本当に……ありがとうございました」　子どもも真似をして、ぺこりと頭を下げてくれる。「いえ、当然のことをしただけですから……」　どう返せばいいのかわからなくて

「龍……なんで？」　私はわけがわからず、ぽかんと龍を見つめていた。 　だが、すぐに我に返る。　その龍の後ろ、妙に気まずそうな顔をしたふたりの姿が目に入る。　しゃがみ込んで、ちらちらとこっちを窺っているのは――ヘンリーと貴子。　……隠れているつもりなのだろうか。 　物陰に身を潜めるように、ふたりして体を縮こませていた。　私はその様子を見て、納得した。　ああ、そういうことか。　何となく察しがついた私は、ゆっくりと頷き、そして問いかける。「私のこと、みんなでつけてたの？」　三人を順番に睨むように見つめていく。「えっと、お嬢、その……」　龍が、ひどく言いにくそうに口を開いた。 　焦ったように手を動かしながら、気まずそうに視線を泳がせている。　ゆっくりと私の方へ歩み寄ろうとした、その瞬間。「っ来ないで！」　思わず声を荒げる。「……ずっと、あとをつけていたの？　人のデートに、内緒でついてくるなんて！」　私は予想していなかった事態に、心が乱されていた。 　きっと、いつもより口調も、態度もきつくなってしまっている。　それがわかっていても止められなかった。　龍はひどくショックを受けたような表情で立ち尽くす。　私の顔をじっと見つめたまま、何も言わない。 　悲しげに、その瞳が揺れていた。「まあ、いいじゃないですか」　突然、隣から柔らかな声がする。　相川さんが私の肩をそっと抱き寄せた。「皆さん、流華さんのことが心配だったんですよ」　そう言って、耳元で静かに囁く。「あなたは、これだけ皆から愛されている。 　それほど、流華さんは魅力的だということです。……ね？」　視線を龍に向け、穏やかな笑みを浮かべる相川さん。 　だが、龍の目はその笑みを真っ直ぐに睨み返していた。　互いに、どこか火花を散らすよう

　心の中のもやもやとざわめきが、まだ落ち着かない。 　あのときの龍の顔が、何度も何度も頭に浮かんでは、消えていく。　はあ……私はいったい何をやっているんだろう。　また落ち込みそうになった、そのとき――「はい、どうぞ」　目の前に、ホットココアの缶が差し出された。 　顔を上げると、にこやかに微笑む相川さんが私を見下ろしている。　その笑顔は、とても柔らかで優しくて……。 　って言っても、何を考えているのかわからないけど。　もともとは龍と気まずくなったのだって、この人のせいなんだから。　私は戸惑いながらも、その缶をたどたどしく受け取る。「……ありがとうございます」　小さくつぶやくと、相川さんは「どういたしまして」と穏やかに答え、私の隣に腰を下ろす。 　二人の間に流れる、静かな時間。　目の前の噴水をぼんやり眺めながら、私は黙り込む。 　しばらく黙っていたが、それが不思議と苦痛ではなかった。　それは、きっと相川さんも、無理に何かを言おうとはしなかったからだ。　やっぱり、気を遣える人だな……それにやっぱり、優しい？　やがて、静かに彼が口を開く。「……あの人が、流華さんの恋人なんですね？」　その言葉に、私の心臓がわずかに跳ねる。　龍のことだ。　思わず、ギュッとココアの缶を握りしめる。「えっ……あ、はい」　声が少し上ずってしまい、慌ててうつむく。「やっぱり」　相川さんは、嬉しそうに笑った。 　それはどこか、含みのある笑顔に見えた。「実は……ずっと、誰かに後をつけられている気配はしてたんです」「えっ」「でも、まさか、彼だったとは思わなかった」　さらりとした口調で言いながら、その瞳はどこか鋭く光っている。　気づいてたんだ……私も、なんとなく変だとは思っていたけど。 　それでも、まさか龍たち

　私を家まで送り届けた相川さんは、祖父にきっちり挨拶を済ませると、あっさり帰っていった。　最後に「じゃ、また」と笑顔で手を振っていたあたり、あきらめる気はさらさらなさそうだ。　――はあ。 　大きくため息をついた私の肩に、ずしりと重たい疲労感がのしかかってくる。「大きなため息をつきおって……相川さんとはどうじゃった？」　祖父が、まるで他人事のような顔をして訊いてくる。「もとはといえば、おじいちゃんのせいだからね」　じろりと睨みつけ、そっけなく言い放つと、そのまま祖父の横をすり抜けた。「どういう意味じゃ？」　ちらりと後ろを振り返ると、キョトンと目を丸くした祖父が、ノコノコと私のあとをついてきていた。　本当に、わかっているのか、わかっていないのか……。　台所に入ると、私は乱暴にコップを取り出し水を注ぐ。 　そのまま一気に飲み干し、ドンッと音を立てて置いた。「おじいちゃんがどうしてもって言うから、お見合いもデートもしたんだよ？ 　なのに……っ、早く断っていれば、こんなことにはならなかったかもしれないのに！」　思い出すたび胸が締め付けられ、気づけば目元がじわっと熱くなる。「……どうした？　何があった？」　さすがに祖父も真面目な顔になり、心配そうに眉をひそめた。　私はこらえきれず、今日あった出来事を話して聞かせた。　相川さんが私のことをやけに気に入ってしまったこと―― 　そして、龍にあんな酷い態度を取ってしまったこと。　話し終えたあと、祖父は眉間に深いしわを刻み、難しい顔をしてうつむく。　しばし黙りこくったあと、ふっと目を伏せ、ため息をついた。「……すまんなあ。そんなことになっておったとは。 　真司くんがそこまでお前を気に入るとは、わしも想定外じゃった」　うなだれる祖父の姿は、いつもの調子とは違って妙にしおらしい。　しかし次の瞬間、ぱっと顔を上げたかと思うと、ニヤリと自信たっぷりの笑みを浮かべ

　いつもの教室。変わりのない風景。 　けれど、私の心だけは、いつもと違っていた。　何度目になるかわからないため息を、またひとつ吐いた。　そのとき――「流華……ちょっといい？」　机に突っ伏していた私に、ヘンリーが声をかけてきた。　鬱屈した気持ちを抱えていた私は、声をかけられるのも正直億劫だった。 　それでも、珍しく真剣な表情を向けてくるヘンリーに驚き、仕方なくその後ろについていった。 　やってきたのは、学校の屋上だった。　気持ちとは正反対の、晴れ渡る青空の下。 　私はヘンリーと向かい合う。「何？」　なんとなく、ヘンリーの言わんとすることは想像できていた。 　だから、少し態度が悪くなってしまったかもしれない。　私を見つめる彼の瞳に、かすかに悲しみが揺れる。「ねえ、僕、あの男嫌いだな」　不機嫌そうな顔で、ヘンリーがぽつりとつぶやく。　あの男って……相川さんのことか。　やっぱり、その話か。 　と、私は一気に憂鬱な気分になる。　今、そのことで言い争うのは避けたい。　私はヘンリーから顔を背け、投げやりに言い返した。「そう。別にヘンリーに好かれなくても、相川さんは平気だと思うよ」　ああ、まただ。 　こんな言い方……最近こんなことばっかり。　私、ほんとに可愛くない。「流華、僕は……龍だから君をあきらめたんだ。 　龍だから、君のことを任せられるって思えた。 　でも、あんな男に君を取られるくらいなら、僕は……」　ヘンリーの声が震えた、その直後だった。 　私は突然、彼に力強く抱きしめられた。　息が止まる。 　あまりに突然の出来事に、頭がついていかない。　私はただ狼狽え、彼の腕の中で固まってしまう。「へ、ヘンリー！？」　久しぶりに感じる、彼の体温。 　その温もりに包まれた瞬