Semua Bab あおい荘にようこそ: Bab 91 - Bab 100

 「毎度―っ、不知火でーす」　あおい荘の玄関先で、明日香の元気な声が響き渡った。「明日香さん、お疲れ様です」　その明日香を、食堂から菜乃花が迎えた。「なのっちもお疲れ」「なのっちー、こんにちはー」「こんにちはー」「みぞれちゃんとしずくちゃんも、こんにちは。お母さんのお手伝い？」「そうー。お手伝いー」「お手伝いー」「偉いね。二人共、もう立派なお姉ちゃんだね」　そう言って二人の頭を撫で、菜乃花が笑った。「今、なのっち一人なのかな」「あ、はい。直希さんはお出かけで、あおいさんは入浴の見守り中。つぐみさんは東海林医院で、もうすぐ帰ってくるかと」「そうなんだ。いやしかし……なのっちが一人でお留守番とは、いやはや成長したもんだよね」「ええ？　そうですか？」「以前のなのっちなら、残念だけど一人でお留守番、なんてのは無理だったんじゃないかな。一人でいる間に誰かが来たらどうしよう、そんなことを考えながらビクビクと……なんて絵が浮かんじゃったんだけど」　そう言って意地悪そうに笑う明日香に、菜乃花が恥ずかしそうに頬を膨らませた。「何ですかそれ。明日香さんったら」「あはははっ、ごめんごめん。それよかさ、今一人なんだよね。それじゃあちょっとだけ、お邪魔してもいいかな。久しぶりにお姉さんと、お話ししない？」　明日香の誘いに、菜乃花は嬉しそうにうなずいた。 　*　*　*「こらこらあんたたち、あんまりはしゃがないの」「はーい」「はーい」「全く……聞いちゃいないんだから」「はい、明日香さん。お茶、置いておきますね」「ありがとう。しっかし何だね、アオちゃんたちがいないと本当、ここって静かだよね」「そうですね。私も高齢者専用住宅だってこ

 「お父さんの診察では、軽度の認知症ではあるけども、あおい荘への入居は可能ということだった。勿論、暴言や暴力もまだ続いているし、周りの人に対してかなり警戒心を持っている。でもね、元々の原因だった脳血栓も完治してるし、今もあのような状態が続いているのは、別の要因だろうって言ってたの」「別の要因……ですか」「断定は出来ない。でも恐らくは、血栓によって一時的に記憶が混濁した時に、周囲の人の対応が怖かったんだろうって言ってた。自分では何が悪いのか分からない。自分はいつも通りのはずなのに、周りが自分のことを警戒し、無理やり入院させた」「それって……あのその、つぐみさん。以前山下さんに症状が出た時に言ってたことですよね」「よく覚えてたわね、菜乃花。そう、一時的に記憶が混濁した時こそ、周囲の人間の対応が大切なの。勿論、全ての事例に当てはまる訳じゃない。でもね、あの時の山下さんもそうだったけど、自分がおかしくなっているって自覚は、本人には全くないの。なのに周囲が自分の行動を否定して、おかしな人間扱いをする……そうすると、症状がどんどん悪化する、そういうこともあるの。　娘さんを責めるつもりはないわ。だってそんなこと、私たちのようにこの仕事に従事してる人間でも困惑するのに、何の知識もない娘さんが、いきなり豹変した母親を見てしまったら、仕方ないと思うの。　でもね、大西さんはショックを受けた。何も悪いことはしていないのに、娘に無理矢理入院させられた。人間ってね、自由を束縛されると、それを取り戻そうとするの。彼女は病院でも暴れた。ここから出せ、そう言って訴えた。周囲の人から見れば、それはかなり危険な患者に見えたと思う。　暴言に暴力、隙あらば逃げ出そうとする。だから病院は、やむを得ず拘束した。でもそれは、大西さんの中の何かを壊した」「……」「そして次に移されたのが、グループホーム。病院を退院した時、大西さんにも希望があったと思う。これでやっと家に帰れる、自由になれる、そう思ったと思う。なのにまた、見たこともないところに移さ

 　あおい荘の食堂は、これまでにない緊張感に包まれていた。 　*　*　*　昼食時。　気を取り直したあおい、菜乃花と共に、つぐみも慌ただしく動き回っていた。　直希は節子にしがみつかれたままで、身動きがとれなかった。やむを得ずテーブル席に座って辺りを見渡すと、入居者たちの心配そうな視線を感じた。「……と言うことで、この方が今日からあおい荘に入居されてきた、大西節子さんです。そしてこちらが、娘さんの安藤美智恵さん」「あ、その……みなさん、母がこれからお世話になります。ご迷惑をかけることが多いかと思いますが、母はその……本当はとても穏やかで、優しい人なんです。ここに住まわせてもらうことが決まって、私も本当に嬉しく思い、そして感謝しております。どうか、どうか……母のこと、よろしくお願い致します」　そう言って、深々と頭を下げた。「安藤さん、ですね。こちらこそよろしくお願いします」　栄太郎が安藤に向かい、そう言って頭を下げた。「私はそこの直希の祖父、新藤栄太郎です。そしてこっちが妻の文江です。孫からある程度のお話は伺っております。ですがどうか、頭をお上げください。　私たちも……決して褒められるような人間ではありません。お互い事情は異なりますが、しかしここの管理人である孫と、そしてスタッフさんたちが、節子さんなら大丈夫、そう自信を持って決めたことです。ですから……孫たちを信頼して、安心してお母さんを預けてください。勿論、私たちも全力でサポートします」　安藤への見事な挨拶に、文江が信じられないような顔で栄太郎を見た。「おじいさん……どうしたんですか、急に」「何か……変だったかな」「いえ、その……あまりにまともなことを言ってるものですから、ちょっと驚いちゃっ

 「それでその……あおいさんの方はどうですか？　節子さんとは最近」「全然駄目です。考えてみたら私、節子さんがここに来てから、何も出来てませんです。お話しも出来てませんし、介助の方も何も」「ですよね……私も全然で」「でもでも、菜乃花さんが作るお料理は、節子さんも食べてくれてますです」「ご飯……ですか」「それだけでもすごいことです。直希さんが言ってましたです。ここに来てから節子さん、体重が増えてきたって。菜乃花さんは節子さんも知らない内に、節子さんの為になることをちゃんとしてますです。それに比べて……私は本当に、節子さんの為に何も出来てませんです……」「あおいさん……直希さんも言ってましたよ。焦っちゃ駄目だって」「それはそうなんですけど」「あおいさん、ここに来た頃のこと、覚えてますか」「あおい荘に来た頃のこと……はい、勿論です」「私も言われましたから、あおいさんも言われたんじゃないですか？　最初の頃に感じた不安な気持ち、それは人生の大きな財産になるから、しっかり覚えておくようにって」「そう言えば……はいです、言われましたです」「あの時の気持ち、初めてする時に感じた不安……でも、いつの間にか出来るようになって、私たちはそれを忘れていきます。でも直希さんが言うように、そのことはしっかり覚えておくべきだって思えるようになりました。　私、人見知りだから、学校でもクラスが変わる度に怖がってました。でもそれが、何か月かした時に消えている。私は……一人がいいけど孤独なのは嫌だから、話しやすそうな人に声をかけたりしてました。でもそれも、クラスが変わったらまた一からで……直希さんの言葉を聞いた時、思ったんです。その気持ちは確かに、すごく大切なことなんだっ

 　直希の思いを聞いた、あおいと菜乃花。　二人の心に、これまで以上に強い決意の火が灯された。　私たちを信じてくれている直希さんの為にも、全力でこの問題に立ち向かっていこう。　二人の思いは、言葉にせずとも入居者たちにも伝わり、皆が一丸となって、あおい荘を守っていくんだという気持ちになっていった。　山下の症状は、幸いあの日の一時的な物で済んでいた。次の日にはいつもの山下に戻っていて、あおいは胸を撫でおろしたのだった。　しかしあおいの心に、介護の世界の厳しい現実を見た衝撃は深く残っていた。　私の知っている世界は、まだほんの僅かな物でしかない。こんなことで動揺していては、一人前のヘルパーになれない。　あおいの中に、静かに決意のようなものが生まれつつあった。 　*　*　*　そんなある日、直希は役所に行かなくてはいけない用事が出来た。相変わらず節子が付きまとい、離してくれなかったのだが、連れて行く訳にもいかず困っていた時に、西村と生田が声をかけてきた。「ほっほっほ。ナオ坊や、そんなに毎日節子さんを独り占めするもんじゃないぞ」「西村さん……独り占めってそんな、いじめないでくださいよ」「ほっほっほ。たまにはほれ、この老いぼれにも華を持たせてくれんかの」「え……」「と言う訳だ。西村さんと相談してね、今日は私たちが、節子さんのお相手をさせてもらおうと思ってね」「生田さん……いいんですか」「ああ。君も少し、羽根を伸ばしてくるといい。と言っても仕事で行くんだし、そうはならないかもしれないが……でもよければその後で、少し気分転換でもするといい。大丈夫、任せてくれたまえ」「そういうことじゃ。ささ、節子さんや。今日はこのダンディーな男前が、お相手してしんぜよう」「生田さん、西村さん……ありがとうございます」「気を付けて行っ