All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 81 - Chapter 90

 「あのその……ただいま、です……」　１６時を回った頃に、菜乃花が戻ってきた。　この時間、入居者たちは入浴が終わり、部屋で休んでいることが多い。　スタッフたちは夕食の用意をしていて、そういう意味では、あおい荘が一番静かな時間帯でもあった。「あ……」　廊下を歩くつぐみが、菜乃花の姿に足を止めた。「お、おかえりなさい、菜乃花」「あ、はい……ただいま戻りました、つぐみさん……」　そう言って、二人共視線を逸らす。「じゃ、じゃあ私、夕食の準備に」「つぐみさん」　立ち去ろうとしたつぐみに向かい、菜乃花が声を掛けた。「その……ちょっとだけお時間、もらえませんか」「あ、その……私ほら、夕食の準備が」「行ってこいよ」　直希が現れ、つぐみにそう言った。「直希……」「菜乃花ちゃん、おかえり。学校、どうだった？」「あ、はい……かなり微妙な空気でした。先生も、私が実行委員を辞めたいって言ったら慌てちゃって。でもクラス会できちんと、みんなに謝って辞めることが出来ました」「そっか」「はい。それにみんな、私の髪を見てびっくりしちゃってて。今日は私に嫌がらせするの、忘れてたかもしれません」「ははっ。でもあんまりなことがあったら、ちゃんと言ってね」「はい、ありがとうございます」「つぐみ、菜乃花ちゃんと行ってこいよ」「でも私、夕食の」「任せろって。もうほとんど出来てるんだし、大丈夫だよ」「……」「せっかくのお誘いなんだ」「……分かったわ。

 　部屋で一人、直希はビールを飲んでいた。　彼にとってそれは、かなり珍しいことだった。　仕事が終わったとはいえ、ここはあくまでも高齢者の住む住宅。深夜に入居者の体調が崩れ、対応しなければいけなくなることがあるかもしれない。　そういう思いが身に染みついて、基本彼は酒を飲まないようにしていた。　しかしここしばらく、彼は仕事が終わると、こうして一人酒を飲むことが多くなっていた。 　菜乃花が言ったあの言葉。「直希さんの心の中に今、気になっている女の人、いますか」　あれから一か月。この言葉が、胸の奥に突き刺さったままだった。　その言葉が脳裏をよぎるたびに動揺し、それを打ち消そうとした。　恋愛に興味がない、そう自分に言い聞かせてきた筈だった。　それなのにあの時、二人のことを意識している自分に気付いてしまった。　*　*　*　風見あおい。　自分のことを信頼し、このあおい荘で働くことを誰よりも楽しみ、生きがいに感じている女の子。　彼女については、まだまだ謎が多い。彼女の実家がどこにあり、どれほどの影響力を持つ家なのかも知らない。　ネットで調べれば、少しは情報も入ってくるのかもしれない。しかし直希は、あえてそれをしなかった。　彼女のこれまでを知ることが、それほど重要だとは思わなかった。それよりも、これからの彼女の為に何が出来るか、それを考える方がよほど建設的だと思ったからだ。　彼女はここで、人生の喜びを知った。　日々の姿を見ていても、毎日が新しい発見の連続で、それが楽しくて仕方がないように思えた。　これまでの数々の問題の時も、彼女は自分たちを信頼し、応援してくれた。　その励ましに、何度勇気をもらったことか。　彼女の無垢な性格から来るものなのか、何度となく彼女に抱擁された。その度に、自分より遥かに大きな存在に包まれているような気持ちになった。今は亡き母に抱き締められているような、そんな安息感を覚えた。　しかしそれは、女性に対

 　しばらくして、落ち着いたつぐみは顔を上げ、涙を拭いた。「でもね、直希……私はそんなあなたを、ずっと見てきたの。　あなたはあの日から、人が変わったようになった。あんなに我儘だったのに、聞き訳もよくなって、誰の言うことでも素直に聞くようになった。勉強も真面目にするようになったし、家でもいつもお手伝いしてた。でも……私はあなたが笑ってるところ、あの日から一度も見ていない」「そんなことないだろ。俺だって、楽しい時は笑ってるよ」「笑ってないわ。あの日あなたの中に、とても大きなブレーキが生まれたの。楽しい時も、いつも笑ってる自分を俯瞰して、ブレーキをかけていた。何笑ってるんだ、俺は。俺に笑う資格なんてないだろうって」「……」「幼馴染を舐めるんじゃないわよ。隠しても分かるんだから」「……自分でも自覚してた訳じゃない。でも……よく見てるんだな、つぐみ」　そう言ってうつむき、唇を歪めた。「でも私は……そんなあなたのこと、ずっと好きだった。私の想いはあの時から、いいえ、あの時以上に強くなってる。ずっとあなたの傍で、いいところも悪いところも見てきた。そして私は……やっぱりナオちゃんのこと、好きなんだって思った……これからもナオちゃんと、ずっと一緒にいたい、人生を歩んでいきたい、そう思ったの。　直希……好き、大好き……あの頃の私は、好きってどういうことなのか、よく分かってなかった。でもあの時、あなたを望んだ気持ち。それは間違ってなかったと思ってる……私はこれからも、ずっとあなたの隣に立っていたいの……」　そう言ってつぐみが目を閉じ、直希に顔を近付ける。　つぐみの吐息が間近に迫る。このまま身を委ねれば、あの日のようにつぐみと唇を重ね、安息感に包まれる

 「いつもすまないね、菜乃花くん」「あ……生田さん、こんにちは」　花壇の手入れをしている菜乃花に、生田が声をかけてきた。「最近まで忙しかったようだが、時間を見つけてはこうして花の手入れもしてくれている。おかげで今年も、綺麗な秋桜を楽しむことが出来た。ありがとう」「そんな……生田さんこそ、いつも声をかけて下さって嬉しいです」「少し……見ていても構わないかね」「あ、はい。勿論です」　雑草を抜き終えた菜乃花が、花壇に水をやる。その姿を見つめながら、生田が目を細めた。「文化祭、無事に終わったようだね」「はい。色々ありましたけど、今までで一番楽しい文化祭だったと思います」「クラスの中では、その……相変わらずなのかな」「いえ、文化祭が終わってから、みんなが話しかけてくれるようになりました。直希さんとあおいさんのおかげです」「特にあおいくんは、大活躍だったみたいだね」「はい。本当に助かりました」 　*　*　*　文化祭。　菜乃花に代わって実行委員になったのは、菜乃花に嫌がらせをしていた中心人物、吉澤玲奈だった。　吉澤は、自分が菜乃花よりも出来るところを見せつけようと、かなり強引に企画を通していった。教師や周りの者たちも、その暴走ぶりに助言をしたのだが、その度に「小山さんのせいで遅れちゃったから。これぐらいのペースでいかないと間に合わないんです」そう言って聞かなかった。それはかつて自分を振った、菜乃花に告白した男子生徒へのアピールでもあった。　最終的に出し物として、「焼きそば喫茶」となることが決定した。　吉澤は、二日間のイベントで多すぎないかと言われたが、自分の企画ならいけると、１００食分の材料を発注したのだった。　しかし前日に届いた材料は、１０００食分だった。発注の時、一桁打ち間違えてしまったのだ。

 「あと……すいません生田さん、もうひとついいでしょうか」「……ああ」「台風の日、私その……直希さんと色々お話しすることが出来たんです。それで……その中で、自分の中でよく消化出来てないことがあるんです。お聞きしてもいいですか」「ああ。うまく答えられればいいが」 　*　*　*「私……これからどうすればいいんでしょうか」　直希の部屋で、菜乃花がそう言ってうなだれた。「……」「私……みんなの視線が耐えられなくて、最終的にその……逃げてしまいました。これからどうしたらいいのか分からなくて、帰ってからずっと考えてました。でも……いくら考えても、悪い方悪い方にばっかり考えてしまって……」「……３つかな。俺が菜乃花ちゃんにお願いしたいことは」「３つ……ですか」「うん。まず１つ目は、ちゃんと食べて、毎日お風呂に入ること。そして２つ目は、一日一回でいいから外に出ること。そして３つ目は」「……」「笑顔でいること」「え……それだけ、なんですか」「うん、それだけ。もっと言って欲しかったかな」「いえ、その……私、学校に戻るべきだとか、実行委員、負けずに頑張れとか、そういうことを言われると思ってたので」「そうだね、そう言う人もいると思う。でも俺は、この３つだけ。まず……１つ目は分かるよね。ちゃんと食べてお風呂に入る」「はい……昨日、明日香さんにも言われました」「食べるって