All Chapters of あおい荘にようこそ: Chapter 71 - Chapter 76

 　泣きじゃくるつぐみを抱き寄せ、優しく髪を撫でる。　耳元で「大丈夫、大丈夫だから」と何度も囁く。　あおいたちは心配そうに二人を見ている。視線を感じた直希は振り返ると、優しく微笑んだ。「心配しなくていいよ。つぐみのことは任せて」「……あ、は、はいです」「川合さんもごめんね、何だかバタバタしちゃって」「い、いえ……私の方こそ、こんな時にお邪魔しちゃって」「川合さん、もうすぐ夕食の時間なんだけど、よかったら食べていかない？」「あ、いえ……そろそろ帰らないと、両親が心配しますので」「そっか、分かった。それじゃああおいちゃん、西口タクシーに電話してもらえるかな」「はいです。すぐ連絡しますです」「川合さん、ここがよく使ってる個人タクシーを呼ぶから、それで帰ってもらえるかな。勿論、料金はこっちで払っておくから」「いえ、そんな……大丈夫です、電車で帰りますので」「暗くなってきてるし、雨も降ってる。菜乃花ちゃんの友達を一人で帰すなんてこと、出来ないから。悪いけど今日は、俺の言うこと聞いてほしいな」「直希さん、連絡つきましたです。すぐ来れるそうです」「ありがとう、あおいちゃん」「美咲さん、私も直希さんの言う通りだと思いますです。確かにこの街はいい人ばかりですが、それでもこんな時間、足元も悪い中、女の人が一人で帰るのはよくないと思いますです」「……分かりました。あのその……ありがとうございます、新藤さん」「こちらこそ、色々ありがとう。よければまた、遊びに来てくれるかな。今はちょっとあれだけど、菜乃花ちゃんも喜ぶと思う。勿論、俺たちもね」「はい、必ず」「あと……あおいちゃん、それからみなさん。申し訳ないですけど、夕食の方、お任せしてもいいですか？　俺、ちょっ

 　目が覚めてかなり経つが、布団から出ることが出来なかった。「……」　昨日までのことが、まるで映画のように頭の中で再生され、その度に気分が悪くなった。　クラスの女子たちの、自分を蔑むような視線。　発言するたびに、どこからともなく聞こえてくる笑い声。　踏み荒らされた菜園。　小さくため息をつくと、菜乃花は再び目を閉じた。 　*　*　*　昨日の夜。　直希が用意してくれたこの部屋に来てから、菜乃花は脱力感に支配され、何も手につかなくなっていた。　もういい。何もしたくない。　将来の夢だって、どうでもいい。　頑張ろう、自分を変えよう、そう思ったことが間違いだったんだ。　疲れた。　このまま消えることが出来たら、どんなに楽だろう。心からそう思った。　そう思った、はずだったのに。　昨日の夜、そして今日の朝と昼。　直希とあおいが、扉を開けてご飯を置いていってくれた。　何もしたくないはずなのに起き上がり、そして料理を見ると、食欲が湧いてくるのが分かった。　無意識に手を伸ばし、口に運ぶ。　そしてトイレに行きたくなると、また起き上がる。　矛盾してる。　このまま消えたいと思っているのは本当だ。なのに自分は、生理現象にすら勝てない。　そう思うと、自分が滑稽に思えてきた。　何より昨日、つぐみに言った言葉を思い出すと、胸が締め付けられそうになった。　つぐみは何も悪くない。　自分のことを思い、守ろうとしてくれた。　栄太郎たちの喧嘩のことだって、文化祭で忙しい自分の邪魔をしない為に、最低限の情報だけにとどめてくれていた。　彼女の取った行動に、責める要素などどこにもなかった。　つぐみはただ、自分を守ろうとしてくれただけなのだ。　そんな当たり前のこと、誰に言われなくても分かっている。それなのにあの時、自分はつぐみを非難した。

 　猛烈な雨と風。　１０年ぶりと言われている、この街への台風直撃。　街は昼過ぎ頃から、人の動きが完全に止まっていた。「つぐみ、これで全部だ」「お疲れ様。って直希、ずぶ濡れじゃない」　庭にある、風で飛んでいきそうなものを全て玄関に運び終えた直希。　雨合羽を着ていたが、そんなものが役に立たないほど雨風は強く、ズボンも靴もずぶ濡れになっていた。「とりあえずこれで拭いて」　そう言ってバスタオルを渡す。「それから今、あおいがお湯を入れてるところだから。準備が出来たら先に入って」「いや、まだ雨戸とか出来てないし」「いいから、それは任せて頂戴。風邪ひいちゃったらどうするのよ」「分かったよ、つぐみ。ありがとな」　体を拭き終わると、玄関のシャッターを下ろした。「……なんだか急に、静かになったわね」「だな。このシャッター、結構いいやつなんだぜ。少々の風ぐらいじゃ、びくともしないよ」「考えたらこのシャッター、降ろしたのは初めてよね」「ここを作った時、こんな物本当にいるかなって思ったけど、設置しておいてよかったよ」「子供の頃にもこんなこと、あったわよね」「ああ。あの時は何だかワクワクしてたけどな。部屋の中も暗くなって、秘密基地みたいでテンション上がったよ」「何よそれ、ふふっ」「ははっ」　つぐみの笑顔がいつも通りだと感じ、直希は安心していた。　勿論、まだ何も解決していない。だがつぐみも一日休んだことで、自分なりに色々と消化したんだろうと思った。そして今はまず、目の前にある問題から対処していこう、そう心に決めたんだと感じ、嬉しく思った。「直希さん直希さん、お風呂の用意、出来ましたです」「ありがとう、あおいちゃん。じゃあ申し訳ないけど、今日の一番風呂いただきますね」「ああ、直希くん。早く温もって来るんだ」「ナオちゃん、ちゃんと肩