Semua Bab 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった: Bab 11 - Bab 20

 夜。 梨央は疲れた身体をベッドに沈めながら、いつの間にか眠っていた。 夢の中。目の前には、再びあの――炎の神殿。 黒煙が渦を巻く空。血に濡れた石の床。剣を握る私が、必死に誰かを守ろうとしていた。 そして、彼の姿。有馬にそっくりな男が、深く悲しげな瞳で立っていた。 「……なぜ、あなたが……」 私は剣を構えながら、唇を震わせる。 「裏切ったのは、あなたなの……？」 言葉にした瞬間、周囲の炎が、まるで怒りに反応するように高く燃え上がる。 「信じるべきじゃなかった。女であることが、こんなにも脆く、愚かだったなんて――」 

その夜、梨央は、また夢を見た。燃え盛る炎の音。剣の音。 神殿の石壁に刻まれた古い呪文。 そこで彼女は、またあの瞳と出会った。だが今回は、前回と違っていた。 彼が剣を抜いたとき、その刃の先が自分ではなく、彼自身へと向けられたのだ。（なぜ？）夢の中で動けないまま、ただ見つめるしかなかった。「……君だけは、守りたかった」彼がそう呟いた気がした。 声は風にかき消されたが、その想いだけが、胸に刺さったまま残った。（……私を、守ろうとしていた？）夢が揺らぎ、景色が崩れていく。目を覚ました梨央は、布団の中で固く拳を握っていた。 目尻に、また一粒だけ涙がにじんでいた。 

ドアの音が閉まる。彼女の気配が完全にフロアから消えた瞬間――有馬は、深く息を吐いた。机に置かれたコーヒーの香りが、急に冷めた現実を突きつける。けれど、それすらも、今は遠い世界の出来事のようだった。（……あんな風に、人の涙に心が揺れるなんて）過去の俺なら、気づかなかった。いや、気づかないふりをしていた。仕事に集中していれば、人の心の隙間など見なくて済んだ。だけど、今は違う。彼女の声。少し掠れたその一言が、耳にずっと残っている。「……すみません。ちょっと、私情が……」それだけだった。なのに、なぜこんなにも、胸が締めつけられるのか。（俺は……何を知ってる？　彼女の何を、俺は――）瞼を閉じる。すると、すぐにあの夢の光景が浮かび上がる。炎の中、剣を握る自分。悲しげな目で見上げる、あの人。名も知らぬはずの彼女の涙が、現実の梨央と重なった。（――償いきれていない）唐突に、その言葉が浮かぶ。誰に、何を償うのかもわからない。けれど胸の奥には、どうしようもない“後悔”のような黒い塊がある。それは、夢の中だけの話じゃない。まるで、魂そのものが覚えている“過去の罪”だ。（守れなかった……俺は、彼女を――）夢の中の“あの結末”は、まだ思い出せない。だが、ひとつだけ確かにわかるのは――その結末に、後悔と苦しみがあったということ。今、彼女が涙をこらえる姿を見るたびに、どこかで“また”同じことを繰り返してしまうのではないかという恐怖が、有馬の喉元を締めつける。（今度こそ、やり直すチャンスなのか……？）そう思う反面――もしこれが運命の再来なら。もし、今の自分に、彼女を救う資格などなかったとしたら。（……それでも、もう一度向き合いたい）そう思ってしまう。たとえ過ちを繰り返すとしても、今度こそ、彼女の涙の理由を背負いたいと願ってしまう。そんな自分が、怖いほどに――情けなく、そして愛しかった。深夜、有馬の部屋で静まり返った室内。デスクの上には、開いたままの資料と読みかけのコーヒー。だが、有馬はそのどちらにも意識を向けられず、ベッドに横たわっていた。目を閉じると、すぐに、あの“夢”が始まる。いや、夢というにはあまりに鮮明すぎる記憶だった。炎の中の記憶辺り一面、赤い炎が空を染めていた。夜なのに、まるで昼のよう

翌朝まで、ほとんど眠れなかった。 あの夢の情景が、頭の中をぐるぐると回り続けている。 毎晩のように見るせいで、忘れようにも忘れられない。 もはやこれは、「無視するな」という何かの意志……お告げのようなものかもしれない。そんなものを信じるタイプではなかった。 けれど――（……思い当たることがある）初めて梨央を見たとき。 “初見”のはずなのに、なぜか懐かしいと感じた。 仕草や佇まい、そして何より、あの瞳。 まるで、過去にどこかで……それも、大切な記憶の中で出会っていたかのように、胸がじんわりと温かくなる感覚。（やっぱり……偶然じゃない）もしかしたら、夢の中の彼女と――“今の梨央”は、繋がっているのかもしれない。 そう思い始めた瞬間、有馬の中で、ひとつの決意が生まれた。（今日から……少しずつでも、近づいていこう）声をかけてみよう。 少しでも、彼女のそばにいられるように。 もしかしたら、その中で何かを思い出せるかもしれない。 あるいは、彼女の中にも……何かが残っているかもしれない。（いっそのこと、食事にでも誘ってみようか）そう思ったとき、胸の奥がふっと軽くなった気がした。 それは不思議な安堵。まるで、過去から一歩前に進んだような、そんな感覚だった。そして有馬真一は、その朝、ゆっくりと立ち上がった。 今度こそ、過去を逃さないために。***翌日、真一は梨央と共に、会議資料の作成に取り組んでいた。二人きりの静かな作業時間。彼は何度もタイミングをうかがっていた――いつ、食事に誘おうかと。その視線に、梨央はなんとなく気づいていた。気づいているのに、気づかないふりをする。それでも空気はどこかぎこちなく、気まずさがじわりと広がっていく。（……どうしよう。何か言った方がいいのかな？）けれど、言葉は喉の奥で詰まったまま出てこない。午後三時を過ぎたころ、ようやく作業もひと段落ついた。その時だった。真一が、不意に口を開いた。「篠原さん、今日、すごく頑張ってくれたから……よかったら、仕事帰りに一緒に食事でもどうかな？」一瞬で、梨央の時間が止まった。「え……？」戸惑いと驚きで、体が固まる。心臓がばくばくと鳴り響き、うるさすぎて彼に聞こえてしまうのではないかと焦る。（ど、どうしよう……）断る理由はいくつも浮かんだ。変な噂にならない

梨央と真一は、一緒に食事をしていた。会話の中で、ふたりは“同じような夢”を見ているのではないかという予感を抱く。断定はできない。けれど、語られる内容や感情の断片が、不思議なほど重なっていた。「もし、何か思い出したら……また話そう」そう、真一が穏やかに言ってくれたことが、梨央の心にじんわりと染みていた。その夜、自宅に戻った梨央は、夕食の会話を思い返していた。――有馬さんも、あの夢を見ている。言葉にはしなかったけれど、話しぶりから、そう感じた。同じ夢、同じ景色……もしかしたら、同じ“記憶”なのかもしれない。「話ができて、よかった」そう言ってくれた真一の声を思い出しながら、梨央は、ずっと胸の奥にあったもやもやが、少しだけ晴れていくのを感じていた。そしてその夜も――夢は、彼女を深く包み込んだ。夢の中。空は赤黒く染まり、空気は焼けつくように熱い。地面には、ひび割れた石畳と、剣戟の音が響いていた。――梨央、ではない。かつての彼女。白く長い衣を纏ったその女性は、祭壇の前にひざまずいていた。瞳には涙……いや、それ以上に“覚悟”と呼ぶべき静かな決意が宿っていた。***夢の中──空は赤黒く染まり、空気は焼けつくように熱い。地面には割れた石畳と、剣戟の音が響く。梨央――ではない、かつての彼女は、白く長い衣を纏い、祭壇の前に膝をついていた。その瞳には涙。いや、“覚悟”のような何かが、静かに宿っていた。「私を殺しに来たの……？」その声に、剣を手にした男が、目を見開いた。それは、紛れもなく 真一によく似た男だった。「……そんなわけ、ないだろう」男の声は震えている。彼の剣の切っ先は、確かに彼女の喉元に向けられていたはずだった。だが、次の瞬間――「君を守るために、俺は……俺はすべてを裏切ったんだ！」男の声が、悲鳴のように夜空へ溶ける。剣が地面に落ちる音。男は自分の胸元に手を当て、震える声で呟いた。「もう、誰の命令にも従わない……君を守れないなら、生きてる意味なんてない……」「やめて……お願い」彼女は叫ぶ。けれど、男の体はゆっくりと崩れ落ちる。血の匂いとともに、世界が静かに瓦解していった――「……やめて……！」ベッドの上で跳ね起きた。喉がひりつくほど息を詰めていた。胸に手を当てると、心臓が狂ったように脈打っている。