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第2話
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愛には、いつも時差があった 第25話
婚礼前夜、榊から電話がかかってきた。「安藤、結婚式に行ってもいいか？」声は嗄れ、風邪を引いたようだった。今の私にとって彼は、愛も憎しみもない他人同然だ。「残念だが、榊さん。元カレを結婚式に招く習慣はないので」暗に嘲笑う言葉だ。かつて彼が桜井と結婚した時、私をメインテーブルに招いたのだ。ふさげたことを。榊がさらに話そうとする前に、電話を切った。しかし彼は諦めなかった。式当日、化粧中に榊の弁護士がプレゼントを届けてきた。彼の全資産明細書だった。「榊社長の結婚祝いだそうです。すべての財産を捧げます」弁護士も驚きを隠せない。瀬川の表情が曇る。「結婚式にまで邪魔されるとは、しつこい男だ」電話で返却を要求した。「昔はこれらを必死で守ってきたよ。原則も人も捨ててまで」榊は嗤った。「今となっては、どうでもいい。受け取ってくれ。もう俺には無用なものだ。結婚式の贈り物なら、一生覚えていてくれるだろう？安藤」私の名を呼ぶ声が、ふと小さくなる。突然涙が込み上げた。愛憎に燃えた少女時代が、今日で終わるのだ。榊との物語は、これ以上続くことがない。「いらないわ」鏡に映った花嫁姿の自分を見つめ、頑なに答える。榊は深いため息をついた。「何かあったのか？」ふと閃く。野心家の彼が、全てを手放すはずがない。「別に。ただ方向転換したいだけ。負担を感じることはないよ」電話の向こうで、彼の声が震える。「絶対幸せになれよ……ミーちゃん」遠い恋愛時代のあだ名だ。その名を呼ばれるのは、もう遠い昔のことになった。彼と愛し合ったのはもうこれほど昔のことになったのか。私は瀬川のもとへ歩み出た。「はい、誓います」誓いの言葉を交わし、指輪をはめ、祝福に包まれる。最初に愛した人とは白髪まで添い遂げられなくても、より良い人が、必ず待っているのだ。二年後「榊社長、瀬川さんが無事に出産されました。女の子です」背後から、部下が恭しく告げた。車椅子に座り、榊が眉をひそめる。「何度言えば分かる。彼女を瀬川さんと呼ぶな」写真に映る母子を見つめ、表情が緩む。「母親になったか、彼女にそっくりだ。見届けられないのが残念だ」病状が悪化し、起きているのが精一杯だった。
愛には、いつも時差があった 第24話
私たちは結婚の準備を始めた。メディアは財閥の動向を、まるで芸能人のように追いかけてくる。些細なネタでも大袈裟に書き立てるのだ。榊が私を訪ねてきた時、メディアに写真を撮られてしまった。以前桜井が私を人質にした事件も、メディアは四人の愛憎劇だと勝手に騒ぎ立て、瀬川がいくつかのメディアを締め出すまで収まらなかった。おそらくこれらのニュースが桜井を刺激したのだろう。彼女はさらに狂気を増していった。私は外出時には複数のボディーガードに付き添われるようになった。しかし、それでも防ぎきれなかった。その日、瀬川とナスダックの上場式に出席した。二人で築き上げた会社がついに株式公開を迎えたのだ。瀬川には他にも上場企業があるが、この会社だけは私が一から育てたもので、特別な思いがあった。祝賀会の後、車で帰路についた。後ろについている車に気づかなかった。彼女が加速を始めるまで。私たちと心中する覚悟だった。それを悟ったとき、瀬川が私を見た。その一瞬で彼の考えがわかった。ハンドルを切らず、衝撃をすべて自分で受け止めるつもりだ。運転席の彼は確実に死ぬ。だが助手席の私は生き残れるかもしれない。後からスポーツカーがエンジン音を上げて近づいてくる。私は冷や汗をかいた。「ダメよ、翔！ダメだ！」そうしたら一生許さないって声を振り絞って叫んだ。一人残される人生など考えられない。桜井が最後の加速をかけた。瀬川は目を閉じた。「恵、愛している」時間がゆっくりと流れる。心臓の鼓動が耳に響く。十字路で、一台の車が横から突っ込んできた。フルスロットルで桜井の車に横撃ちを食らわせたのだ。一瞬の出来事だった。激突した桜井の車は炎上し、彼女は即死した。明日は裁判の日。刑務所で余生を送りたくないとでも思ったのだろうか。震える私を瀬川が車から抱き下ろした。助けてくれた運転者を確認しようと窓を叩く。そして血まみれで這い出てきたのは――見覚えのある顔だった。榊だ。「安藤」彼は私の名を呼ぶと、視線をくまなく走らせ、無事を確かめた。ずっとつけられてたんだ。それが私の頭に最初に浮かんだ考えだった。そうでなければ、あの絶妙なタイミングで現れる理由が説明できない。「ああ。君がこの男と本当
愛には、いつも時差があった 第23話
桜井は精神疾患と診断され、仮釈放された。彼女の父親は、かつて私の父が選んだのと同じ最期を遂げた。一夜にして、桜井はお嬢様から借金を抱えた孤児となった。榊はゴミを捨てたい気持ちで、離婚協議書にサインを迫った。ただ一人、硯だけが彼女の側に残り、自殺を防ごうとしていた。こんなにも深く愛せるものなのか？たとえ相手が毒婦であっても？しかし硯はそんな情痴だった。誰にも気づかれず、桜井は私の会社の屋上に辿り着いた。彼女の瞳には、もはや何の未練も映っていない。「安藤、さぞかし得意でしょう？」煙草をふかしながら、彼女は薄く笑った。「咲子さん、風が強い。上着を着て、ね？」硯が差し出した上着を、彼女は嫌悪で振り払った。「瀬川からプロポーズされたんだって？おめでとう」桜井は空を見上げた。「歯向かってはいけない人間がいるって、今さら分かった」彼女は柵に近づき、硯も追った。24階の高さで、風に煽られる彼女の姿は危うげだ。「ここで死のう。あなたの会社の前で、最後の嫌がらせよ」不気味な笑みを浮かべた。硯は絶叫し、飛びかかり、彼女を掴もうとした。もつれ合ううち、桜井に突然生存本能が芽生えたのか。多分強く吹く風の唸りに彼女が怖くなったたろう。しかし、もはや桜井と硯の身体は宙づり状態で、必死で欄干にしがみつくしかなかった。私は全力で駆け寄り、硯の手を掴んだ。今から救助を呼んでも、間に合うはずがない。桜井は力尽きかけ、体が揺れ始めていた。「硯くん、あなた、本当に私を愛してるの？」瀬戸際で、彼女は突然そう問うた。「愛してる！本当に愛してるんだ！」硯が叫んだ瞬間、桜井は彼の肩を蹴りつけた。その反動で、桜井は欄干の内側へと戻っていく。一方、硯はもはや耐えきれず、深淵へと墜落した。私の目に焼きついたのは、彼の信じられないような表情をした瞳だけだった。頚椎以下完全麻痺。硯は二度と立てず、自力で生活することもできなくなった。病床で彼は唇を震わせた。「後悔……孤独……姉さん、置いていくな」その言葉だけが繰り返される。私は母の形見の玉を彼の手に戻し、介護人を雇った。これが私の限界だった。「因果応報だよ、硯」介護人の話では、桜井は一度だけ見舞いに来たという。
愛には、いつも時差があった 第22話
私は一日中病院に詰めるようになった。瀬川は延々と救急処置を受け、いつしかようやく危険を脱した。病室で彼が深く眠る横で、私は疲労の極みに達しながらも、一歩も離れずに見守った。ふと、ノックの音がした。桜井の事件以来、私は少しの物音にも体が震えるようになっていた。ドアの向こうには硯が立っていた。「姉さん、大丈夫か？」彼は探るような声を出したが、目は泳いでいる。単なる見舞いではないことは明らかだった。「桜井は拘束されたんだね。私に示談書を書かせたいの？」私は無表情で弟を見つめた。もはや、血を分けた弟に期待など抱いていない。硯は泣きそうな声で、突然私の前にひざまずいた。「姉さん、お願いだ。咲子さんは良い人なんだ、ただ一時の血迷いで……」彼は私の膝に顔を埋めて泣き崩れた。「彼女は何年も刑務所に閉じ込められてしまう。許してやってくれ、俺は彼女を愛してるんだ！」私は苦笑した。「硯、彼女が私を殺しかけたってわかってるよね？」手を高く振りかざし、全力で頬を打った。硯の半面が瞬時に腫れ上がった。「これは、亡き両親の代わりに叩いた。他人のために、身内の命すら気にしないとは」もう一発加えた。「これは法律の線引きもわからず、今なお桜井を擁護する罰だ」硯は涙を浮かべ、上目遣いで私を見た。「今日から、私はお前の姉ではない。縁を切る。出て行け。今すぐだ！」私は声を抑え、瀬川の休息を妨げまいとした。それでも彼は瞼を開いた。彼の指が微かに動き、私の手を握り返してくる。信じられない思いで振り向いた。「怒ると……体に……良くない。手は……痛くないか？」衰弱の極みにありながら、言葉も途切れがちだったけど、彼は優しく問いかけてくれた。私はそっと彼に抱きつき、泣きじゃくった。長く押し殺していた恐怖と不安が、ついに溢れ出た。生死をさまよう経験をした今、かつては越えられないと思っていた壁も、さほど重要には思えなくなっていた。瀬川は全てを打ち明けてくれた。彼の資産は確かに私の想像を超えた。欺いたのも事実だが、愛もまた本物だった。ただ、経済力の差が私たちの間に溝を作ることを恐れただけだという。ひとまず彼の説明を信じることにした。命を救ってくれたのだから。病床に一緒に横たわ
愛には、いつも時差があった 第21話
だが、心配しないのは嘘だった。榊が去ったすぐ後、私は瀬川のところに行った。彼は会議中だったが、緊急事態だと判断し、断りもなく部屋に押し入った。瀬川の耳元で低い声で知らせる。「榊に会社の財務上の問題を発見しされた。君越に調査報告を送るつもりだ。事前に対策が必要だ」その時、スクリーンに映し出されたパワポが目に入った。そこにはっきりと君越のロゴが表示されている。真剣にプレゼンしているのは、かつて私と瀬川が笑顔で接していた君越のビップクライアントだった。信じられない思いで瀬川を見た。突然、すべてが理解できた。なぜ会社の立ち上げがこんなに順調だったのか？なぜ君越のような大企業が、無名のスタートアップと提携したのか？瀬川は私の最も身近な存在だったのに、私は一日たりとも彼の本当の姿を見ていなかった。「恵、説明できるよ」私は振り向きざまにその場を去った。自分の人生がまるで冗談のように思えてきた。瀬川は何を考えていたのだろう？子供のごっこ遊びに付き合っていたのか？自分がもっと大きなグループを所有しているのに、私の小さな起業に付き合っていたなんて。きっと私をとても天真爛漫で愚かだと思っていたに違いない。私は顔を上げ、涙をこらえた。「瀬川、もう別れよう」瀬川の体が硬直するのを感じ、私はその隙に立ち去った。会社の入り口に着くと、桜井に阻まれた。もはや彼女にお嬢様らしい面影はなく、涙でメイクは崩れ、頬には涙の跡がくっきりと残っていた。「安藤、あなたが榊をそそのかして離婚させたんでしょ？あなたに会った直後、弁護士から離婚協議書が届いたのよ。あの浮気者が、本人すら来ていないなんて……」桜井は悲しみのあまり、涙を乱暴に拭った。警備員が彼女の異常な様子に気づき、近づいてきた。しかし桜井は素早くバッグから拳銃を取り出した。海外では銃規制が緩く、まさか彼女が私を人質に取るとは誰も予想していなかった。私は必死で説得を試みた。「私には恋人がいるよ。榊なんか最低だと思ってる。あなたと同じ立場よ。正直、桜井、なぜあなたが私をこんなに憎むのか分からないよ。私何もしていないのに」桜井の涙が私の頬に落ちた。温かく、塩辛く、渋い涙が。「私はあなたが憎いの。死ぬほど憎いの！」桜井の視点から、私は
愛には、いつも時差があった 第20話
「安藤社長、お客様がお見えになりました」秘書が戸惑いながらドアの前で足を止めた。「アポは？ないなら断って」私は顔も上げず、またサプライヤーの営業だろうと思った。「その方がこう伝えようにと……」秘書の声には躊躇がにじむ。「御社の存続に関わる話があるそうです」ペンを置いて鋭くドアのほうを見た。榊が悠然と入ってきた。「本当に用事があるのならいいけど」冷たい声で言い放つ。「安藤、君の笑顔は相変わらず美しい」彼は急に話題を変え、ファイルを差し出した。「これを読んでも笑っていられるかな」開くと、我が社の財務上の不備が列挙されていた。急成長中の会社にとって、これが流出すれば致命傷だ。「調査していたのね」目でページをなぞりながら問う。詳細すぎるデータ。周到な準備だ。「君越会社との契約更新が近いんだろう？」榊は向かいの椅子に腰を下ろし、指で関節を撫でた。君越への供給が我が社の売上8割を占める。身を乗り出し、緊張と怒りで集中力が研ぎ澄まされる。優位に立った榊は余裕すら見せる。「真剣な君はいつも美しい。昔、それに惚れたんだ」触れようとする手を避けると、彼は唇を噛んだ。「5時間後、この資料は君越に送信されるよう手配した」彼を冷たく見つめる。「何が目的？」普通の商戦なら奇襲が常套手段だ。わざわざ来る意味が分からない。一体何を企んでいる？彼はもう一つのファイルを差し出した。瞳孔が微かに収縮した。離婚届だ。「俺の元へ戻ってきなさい」彼は声のトーンを低めて、窓辺に立ち、街を見下ろしながら囁く。「俺は桜井と離婚して、君も瀬川と別れる。それで会社は守られるし、俺たちもやり直せる」あまりの荒唐無稽さに笑いが零れた。「榊、あなたは本当にお父さんに似てきたわ」父親は彼の逆鱗だった。彼ら親子は死ぬまで争い続けた。昔、彼の親も商業結婚だったが、父親のほうが浮気をした。母親は元々名家の出、もちろん、夫の浮気に抗議した。しかし突き付けられたのは二つの選択肢。我慢していくか、離婚して何一つ財産をもらえず、息子の相続権も剥奪されるか、だ。そのことで病気になり、彼の母は鬱々と若くして亡くなった。付き合っていた頃、榊は私を母親の墓前に連れた。
