Semua Bab 変わり者令嬢がやさぐれ勇者の嫁になりまして: Bab 21 - Bab 30

　門番が答えるとほぼ同時にそう門番に頼み、ミオは門外へと出る。久しぶりの地上は初めて見た時と同様に重苦しく今にも嵐が起きそうな鉛色の空であった。コートも何も着てこなかったせいで寒い。北の果ての海風が容赦なくミオに吹き付けてくる。　寒さを堪えながらとりあえずそのまま船着場の方まで歩いていく。何もない地上の地面は一面の岩場でやはり歩きにくい。こんなところに本当にピラートはいるのだろうか。　ごつごつとした岩場では渡り鳥が群れをなして止まっていた。　天の助けだ。　そう思い、渡り鳥たちに向かって唯一の特技をミオは使うことにした。『誰か女の子を知らない？緑髪の女の子で精霊と人間の子なの』　渡り鳥たちに向けてミオが口にしたのは鳥言葉である。ロクな魔法も謎の植物しか召喚出来ないが、唯一まともに使えたのがこの鳥と話す魔法であった。何を隠そうレイたち勇者一行の活躍もこうして鳥たちから聞いたのである。鳥たちはミオの数少ない友人であった。　渡り鳥たちはミオの言葉にけたたましい驚きの声を上げた。突然人間から自分たちと同じ言葉が聞こえたのだから驚くのも無理はない。しかし、しばらくすると彼らも落ち着いたのかやがて口々に言葉を返し始めた。『人間、探してる』『困ってる？』『精霊の子だって』『風の精霊の子、我らの同胞だ』『人間きらい』『風の精霊の子は好き』『風の精霊の子なら北で見たぞ』『北の向こう』『北ってどっち？冬の方？』『高い山に登っていた』　北の高い山と言われミオは北の方角を向く。視線の先にはまるで針のようにとんがった大きな岩山があった。　恐らくあの岩山にピラートはいる。『ありがとう！助かったわ！』　渡り鳥たちに礼を告げてミオはまた走り出した。　だが近付くにつれ岩山は遠目で見たよりずっと険しいことに気付く。ミオの体力も限界に近い。その険しい岩山の急斜面を登るのに躊躇してしまうがピラートを探すためである。　なんとか這うようにして一歩一歩とミオは登っていく。スカートが汚れることなんて気にしてられない。それより気を抜いたら自分の身体が転がり落ちそうなのだ。ドレスが汚れたり破れるくらい気にしていられない。　そうやって登った途中の崖の下、足場とも呼べぬ僅かな窪みにピラートはしゃがみ込んでいた。「ピラート！どうしてこんなところに！」「ミオ！」　ミオが呼

「はい！　私は勇者レイ・シュタインの嫁としてこの島を豊かにしたいです！」　そう言ってミオが高らかに宣言した翌日の朝のことである。幽霊島の地上は今日も今日とてどんよりとした曇り空で、冷たい海風が吹き荒ぶ。そして見渡す限り草木一本も生えていない岩だらけの荒野である。　その荒野を一望出来る場所でミオは魔術書を片手に立っていた。ミオの背後にはレイ達がその様子をじっと見守っている。「大地神の祝福あれ！　この地に恵みを！」「……！」　ミオが呪文詠唱した直後、岩肌だらけの大地が一面白く光り輝く。バチバチと雷のような音が大地全体から鳴り響いたかと思うと、やがて光は収束して消えていった。　そしてその光が消えた後の大地は荒野ではなくなっていた。「わあっ地面が畑になった！」　突然変わったその地面の様子にピラートが歓喜の声を上げる。荒野の岩だらけの大地が見るからにふかふかとした柔らかな土の大地に姿を変えていたのだ。それも畝まですでにある状態である。　ミオが使える魔法の内、一番冒険に使えそうな魔法である「毒沼を普通の大地に変える魔法」を応用したものだ。わざわざ洗濯に使った石鹸がたっぷり含まれた排水を地面にかけてそれを元に戻すよう練習していた甲斐があった。　正直言って都市部では何の意味もなさないこの魔法もこの荒野では効果覿面である。「土壌改良か……それもとても良い質の土だ」　グリモワールが畑となった大地の前にしゃがみこみ、眼鏡越しに土を注意深く観察する。どうやらまず第一段階は成功したらしい。「でも畑が出来たところで作物がないと意味ないだろ」　アルマが至極もっともなことを口にする。　確かに作物は土が大切だが、土さえ良ければちゃんも育っわけではない。「それもこれからします！」　とても魔術の調子がいい。この土地の魔力はどうやらミオと相性が良いようだ。これなら期待できる。　ミオは深呼吸をして気合いを入れた。「出でよ！　作物！」　長い呪文詠唱の後、そう叫ぶ。ミオの召喚魔法である。失敗続きの魔法だが今なら成功するかもしれない。　ミオは全身をバチバチと鳴る雷のような光に包まれながら強く願う。　麦が出て来て欲しい。麦が駄目でもせめて異界のコメと言う植物が出て来てほしい。この島のために。「お願い！」　しかし現実は無常だった。　光が消えた後、畝に規則正しく無数に

　ジャガイモの存在は瞬く間に幽霊島中に広まった。　憎っくきフロード王国からやってきたこれまた憎い貴族の娘が作った作物など、と最初は敬遠されてしまったがそれも一瞬のことである。　何せとにかく味がいい。流石はレイの、いや我々の世界では救荒作物と呼ばれ世界中の飢饉を救った奇跡の作物である。　北の果てにある寒い幽霊島でもちゃんと育つし、蒸しても茹でても煮込み料理に入れてもいい。小さなものは潰して焼いてもいい。パンの代替品としてジャガイモは島の食生活を一変させたのである。　それだけではない。赤竜が放っていた毒気のせいで荒野と化していた地上の土地を有効活用しているのだ。　それはジャガイモだけでなくミオが毎日例の土壌改良の魔法で畑を拡張しているからである。妹のエルフェが揶揄した通り荒野に緑が増えていく。しかしそれは島の皆の喜びに繋がるのだ。　もっと良い畑を作れば、もっと品質の良いジャガイモを沢山作れば、とミオは目標を定めた。そうすればいつかはこの幽霊島からジャガイモの輸出が出来るかも知れない。つまり島はもっと豊かになるのだ。（もっと頑張らないと……！）　そうしてジャガイモ量産に向けて毎日朝から晩まで土壌改良とジャガイモ召喚に精を出していた結果、ミオは過労で倒れた。　「何してんだよ」　呆れた顔でレイがベッドの上のミオを見下ろす。漸く見慣れてきたミオの自室の真ん中にあるベッドの上でミオは横になっていた。　ベッド脇に立つレイに心底呆れたと言う顔を向けられてしまっては、ミオはベッドの上で小さく丸まるしかない。「すみません……」　やっと勇者の嫁として、この島の役に立てると思ったのにこれだ。つくづく自分は役立たずだとミオは自己嫌悪に陥ってしまう。「何をそんなに焦ってんの。確かにこの島は貧乏だけどさ、今日明日にもどうこうなるって訳じゃない。そんな慌てて頑張るほどのことじゃないでしょ」　レイの言葉はぶっきらぼうだがミオのことを慮っていてくれる。それは最初にこの島で会った時からそうだ。彼が怒るのは大体ミオが嫌なことを我慢したり、無茶をした時だった。　ミオはレイの問い詰めようとする視線から逃げようとシーツを頭から被り、やはりそれは失礼だと顔を出しかけて、やっぱり恐いとシーツを被る。「何がしたいのそれは」　完全に挙動不審になるミオに片眉を上げたレイが冷ややかな突

「ミオ、ちょっといいか」　レイから額にキスされた日から、数日後のことである。ミオが屋敷の廊下を歩いているとレイに呼び止められた。　あの日以来彼の雰囲気がすっかりと変わっている。ぶっきらぼうな態度ではあるが、表情や言葉が以前よりもずっと柔らかいものになっていた。　いや恐らくこの穏やかで柔らかな対応こそが本来の彼なのだろう。「はい。何でしょう？」　ミオが立ち止まりレイに向かって振り返る。彼は重装備ではないが、普段着の上に胸当てや剣を装備していた。「依頼を頼まれたから、出かけるぞ」　突然そう言われてミオは思わずきょとんとしてしまう。レイが勇者として他国や島の住人から依頼を受けるのはいつものことである。そして今まで任務に行く時にミオに断りを入れたことはなかった。「はい……いってらっしゃいませ」　そう送り出そうとすると、レイは視線を少し泳がせた後でいや、と控えめに首を横に振った。「いやミオも一緒に、行かないか？」「私も……ですか？」　こくりと頷くレイにますますミオが不思議そうな顔をする。何故レイは自分に声をかけたのか真意がまるで掴めないのだ。「や、予定があるんなら別にいいんだけどさ」　答えあぐねているミオにレイは早口でそう告げる。そのぶっきらぼうな物言いに慌ててミオはぶんぶんと首と両掌を横に振って否定した。「いえ、急ぎの予定はありません、すみませんびっくりしてしまって。今支度してきますね」　畑の拡張もとりあえずはひと段落している。ミオの手は空いていたからレイの誘いを断る理由はなかった。　そしてその一時間後、誘いに乗って良かったと心から思うのである。　「わぁぁぁっ！！」　巨大な白い鳥の背に乗せられたミオは満面の笑みで子供のような歓声を上げた。その巨鳥は勇者が所有するルフと言って、古代魔法で生成された鳥である。確か灼熱の砂漠に眠る神鎧の捜索の時に見つけた鳥だったかと思う。　そんな巨大な鳥の背に乗りながら、ミオとレイは何処までも続く大空を飛んでいる。　空は何処までも広く、青い。　いや遠くの空では曇り空が見えた。ミオの眼前に世界が何処までも広がっている。その事実に胸が高鳴りっぱなしであった。「あまり暴れるなよ、落ちる」　ルフの背に鞍を乗せてミオを前に乗せる。そしてその背後から抱き抱えるような形でレイはルフの手綱をとっていた。　密着

　二人が黙々と仕事をこなしている内にやがて日は空の真上に上り、昼の時間帯を迎える。休憩と言ってレイがテントの方へと戻ってきた。「あぁ弁当持ってきたよ」「お弁当ですか？」　レイがテントの隅に置いてあったバスケットを指差す。嫁の癖に何も用意せず、手ぶらで来てしまったことを内心焦っていたミオはレイの言葉にほっとした。　しかし、レイがバスケットから取り出した食べ物は見慣れない食べ物だった。それはパンとパンの間ににキャベツと円形の肉のようなものが甘辛いソースと共に挟まれた物である。そして付け合わせはジャガイモだ。それも細長く切られたジャガイモが油で揚げられているようだ。　どちらの料理もミオは見たことがない。　それどころかフォークとナイフも使わず手づかみで物を食べると言うのもサンドイッチ以外では初めてのことだった。サンドイッチに似た、しかし丸いパンに肉を挟んだものはまだなんとなく理解できる。しかし揚げたジャガイモまで手掴みなのは手拭き用のハンカチを渡されても戸惑ってしまう。　レイが昼食として出したものはこちらの世界はお馴染みのファストフード、ハンバーガーとフライドポテトである。　本来なら捨てるような骨や筋のギリギリについた屑肉を集めて叩いてミンチにした肉を焼いて甘辛いソースとピクルスを付け合わせにしたハンバーガーは、簡素だが簡素故に幽霊島の事情と相性が良い。またフライドポテトを揚げた油は以前レイが倒した海竜から採れた脂から作られたものである。　レイが食べる姿を真似てミオはハムっと大きなハンバーガーにかじりついた。シャクッとレタスの歯応えがする。「美味しい！」　ミオはパアッと目を輝かせる。柔らかい肉の旨みとソースがパン生地に染み込んで余すことなく食べられる。レタスののシャキッとした食感も口の中がさっぱりしていくらでも食べられそうだ。　フライドポテトも外側はカリカリしていて香ばしいのに中はジャガイモのホクホクとした食感が両方味わえる。シンプルに塩で味付けしただけなのに、これもいくらでも食べられてしまう。「美味しいです！」「やっぱ竜の脂はなんか生臭いな………植物油か……ナタネ油とか紅花油……あとゴマ……高いよな」　ミオが感想を述べるもレイは眉間に皺を寄せフライドポテトを凝視したまま、何やらブツブツと独り言を呟いていた。「レイ様」「ガツーンと儲かる方