All Chapters of 変わり者令嬢がやさぐれ勇者の嫁になりまして: Chapter 51 - Chapter 60

　今日も今日とて幽霊島の空は重苦しい鉛色の空であった。　そんな空の下、ミオは今日もジャガイモ畑で収穫作業を行なっている。エクラに視力を治してもらい、あの瓶底眼鏡から黄昏色の裸眼に戻っていた。レイやエクラに「その眼鏡姿も似合ってて可愛いんだけどね」と言われてなんだか面映い気持ちになったが、やはりこうした農作業があると裸眼の方がどうしても便利なのだ。　最初は非力でジャガイモの収穫も難航していたミオだが、最近はようやくコツが掴めて慣れてきた。それに単純に力がついてきたので当初の三倍以上の速さで作業が行えている。貴族の娘にしては体力と筋力がある方かも知れないと自信もついてきた。　それにだ。「おう、奥方！これはどこに置きゃあいいんだ！？」「箱詰め終わりました！」　畑のあちこちから手伝いの人たちが声をかけてくる。　最近では街の人たちが畑仕事を手伝ってくれるようになったのだ。前から手伝ってくれた人たちもいるが、ジャガイモを食べることが彼らの中で定着していく内に段々と手伝ってくれる人たちが増えてきたのである。そしてその中にはミオに石を投げた人たちもいた。こないだミオに謝ってくれた老人もいる。　いや街の人たちだけではない。エクラの治療を受けた人たちもリハビリと称して手伝ってくれていた。　お陰でジャガイモの供給も安定している。　島民にはこのジャガイモを無償で家族単位で毎日数個ずつ配給している。ジャガイモが足りない分は格安で買うか、こうして畑仕事の手伝いをすることになっていた。そう、畑仕事を手伝うのはボランティアではない。現物支給の歴とした仕事である。本来なら公共事業として賃金を手渡してやりたいところだが、島の経済状況的にはどうしても現物支給となってしまう。　だがジャガイモは貧困家庭の文字通りの命綱になっていた。　それでも生活のために渋々手伝うのではなく、美味しいからとお世辞でも島の人々が言ってくれるのでミオも心苦しさは和らぐ。　レイやグランツたちはジャガイモは島の経済の発展に貢献しているとは言うがミオにはあまり実感がない。　グリモワールのマンツーマンレッスンでも勉強し直したものの、彼女は数字にからっきし弱いのだ。　経済状況のグラフを出されても「？」が頭上で乱舞してしまう。何か上がってるのは何となく分かるが、何がどう言う風に上がっているのかは説明されてもさ

　ミオたちが逃げている途中、商店街の人々も皆一斉にレイの屋敷を目指している。人の流れは二分されていた。一つはレイの屋敷へと向かう避難民、そしてもう一つは敵の侵入を防ぐための義勇兵たちである。「えーダーリンも行きましょうよー」「だから俺は戦うから！」　聞き覚えのある声にミオが商店街の脇道に視線をやる。案の定そこにはピラートたち一家がそこにいて、何やら揉めているようだった。「どうかしたの？」「あっ！　ミオ姉！」「奥方！　ピラートとヴォラールを屋敷に連れてってくれ！　俺は戦う！」「だからダーリンはダメだってー」　勇ましく槍を手に構え険しい顔をしたピラートの父バンディを止めているのはピラートの母、風の精霊のヴォラールだ。そしてヴォラールは間延びした声を上げる。「エクラにも言われたじゃなーい、まだ完全には治ってないんだからーリハビリを頑張ってーってさー」　見れば盗賊時代に不自由になったと言うバンディの足は以前のように引き摺っていない。一見健常な足となっていた。　彼もまた聖女エクラに足を治してもらったのである。「いんや！　せっかく足を治してもらったんだ！　ひと暴れさせてもらう！」「だからパパ、治ってないんだって！」　ピラートもヴォラールと一緒になって血気盛んな父親を止める。そしてピラートは困ったようにミオの方を向いた。どう見ても助け舟を求めている顔である。　ミオがどうしたものかと一瞬思案し、そして口を開いた。「避難先の屋敷の方には護衛の兵がいません。避難民が多くいる中、一人でも戦える方がいるのは心強いので申し訳ないですが、バンディさんは屋敷の護衛をしていただけませんか」「……っ！　……ちっ、分かったよ……」　ミオの説得に溜め息混じりでバンディが頷く。　グリモワールが危惧していたようにこれ見よがしの戦艦の隊列は陽動で、隠密行動した兵士たちが既に都市内部に忍び込んでいるとも限らないのだ。人質を取られてしまえば勇者レイ・シュタインとその仲間達も無力化せざるを得ない。　そしてピラート一家もミオたちと共に避難先へと向かうのであった。　更にその途中、一度轟音が洞窟都市の外側で鳴り響いた。しかしミオ達にも何が起きているのか分からない。不安に駆られながらも今は避難するしかないのだ。（着いたらまずは皆が休めるよう食堂のテーブルと椅子を片付けて、玄関ホ

　当初は大規模な戦闘になり、島中が戦火に見舞われるかと思った。　だが戦いはミオの予想よりも早く、そして呆気なく終わりを迎える。こちら側のダメージは軽微、敵艦を全て無力化した勇者レイ・シュタイン達の圧倒的大勝利であった。「……勝ったよミオ」　華々しい勝利を収めたのだから、もう少し嬉しそうな顔をすればいいのに屋敷に戻ってきたレイの顔は何故か浮かない表情をしている。　そしてそれはミオも同じであった。　ヴォラールから聞いたレイが元の世界に戻れると言う話がずっと頭から離れないのである。「おかえりなさい、お疲れ様です。あの、どうなさったのですか？　浮かない顔をして」　屋敷の玄関先で出迎えたミオの問いにレイは言いにくそうに言い淀む。「あ……いやその……実は敵の……指揮官を捕えたんだけど……」「指揮官を？」「……その……」　何事か深く思い悩んでいるような表情を見せたレイだったが、やがて意を決したように顔を上げた。「その、指揮官は『ベトルーグ・エヴェーレン』と名乗っている」　ミオの黄昏色の瞳が驚愕にこれでもかと大きく見開かれる。　ベトルーグ・エヴェーレン。　それは間違いなくミオの父親の名前であった。「本当に本人なのか顔を確認してほしいんだけど、その……出来る？」　レイが言いにくそうだったのはどうやらミオを慮っていたかららしい。心配そうにこちらを見つめてくるレイに、ミオは苦々しい面持ちで頷くしかなかった。　ほどなくして捕虜としてミオの前に連れて来られたのは間違いなく父、ベトルーグ・エヴェーレンである。　父の姿は随分と疲れているように見えた。たった数ヶ月前に別れたばかりなのに、まるで何十年も老け込んでしまったかのようにやつれきっている。「お父様……」　まさか本当に父が軍を率いて島に攻撃してきたとは思わなかった。驚きと情けなさと怒りが混ざり合った声でミオが父親を呼びかけた。　ここはレイの屋敷の応接室である。父親と対峙するミオの後ろにはレイとグランツ、そしてアルマが控えていた。　レイの屋敷にいた避難民たちは既に解散して帰宅している。もし彼らがここにいたら父親は酷い目に遭っていただろう。何せ彼はかつてフロード王国のスラム街の住民であった彼らを棄民政策としてこの幽霊島に棄てた張本人なのだから。「エルフェの代わりにお前を差し出したことが国王の命に背

　翌日。ミオはヴォラールの元を訪れていた。　昨日、元の世界に帰らないかと言うミオの問いかけにレイは戸惑いながらも頷いた。「そりゃあ帰れるものなら帰りたいけど」と、彼はそう答えたのである。　であれば話は早い方が良い。そう思ってヴォラールに元の世界に還す方法について尋ねにきたのだ。　ピラートやバンディが聞いたら止めるだろう。だから二人きりになれるタイミングを狙って尋ねてみる。「えー？　あの魔法使うのー？　でも人間がこれ使ったら死んじゃうのよー？」　マイペースながらも珍しく驚くヴォラールにミオは静かに頷く。「……はい、覚悟の上です」　ミオの表情をじっと見つめ返したヴォラールは、何かを思案するように首を傾げた。「ふーん。まいっかー？　そう言う愛もあるらしいしねー？　えーと、待ってー、今紙に書いてあげるわねー」　ミオが差し出したノートにサラサラとヴォラールが魔法陣と呪文を書き出す。それに必要な物についてもだ。「あ、そうだー。儀式には精霊のオーブが必要なのー」「オーブ、ですか？」「うんそうー、風の精霊のオーブでいいからー、取ってこないとー」（となると、私一人ではやっぱり無理か……）　ヴォラールの言葉にミオは頷く。　やはりどうしてもミオ一人では無理がある。レイを元に戻すには協力者が必要であった。　　レイを元の世界に戻す。　　そう目標を定めたミオは善は急げとばかりに仲間たちを説得し始めた。仲間たち、グランツは特に渋ったが、最終的にレイを元の世界に送り出すことを了承してくれた。　しかし術を実行したら術者の命はないと言うことは当然ミオは伏せている。言ったら最後全員が反対することは目に見えていたからだ。　この島の人たちは本当に皆優しい人たちばかりなのである。　それはさておき、とりあえず儀式に必要なものを集めることが先決だ。先立ってその精霊のオーブを手に入れることから始める。　ヴォラールの言っていたオーブは南の島にある迷いの森にあると言う。　オーブの回収にはアルマとグリモワールが同行してくれた。　魔法の鳥、ルフの背に乗り、見知らぬ土地に見知らぬ宝を取りに行く。夢にまで見た冒険のはずなのに、しかしミオの心はちっとも楽しくはなかった。　レイと一緒にこの魔法の鳥に乗った時はあれほど楽しかったのが嘘みたいである。　迷いの森に到着しても不思議

「生き……てた……」　　目が覚めて開口一番、呆然とした顔でミオはそう呟いた。　まず目に飛び込んできたのは見慣れた自室の天井である。　どうやら自室のベッドに寝かされていたようだ。　「ミオ姉！」　　ベッドの横にいたピラートがミオのその呟きに気付いて、慌てた様子で顔を覗き込む。　「ピラート……」「エクラ姉！　ミオ姉が起きたよ！」　　ピラートは目覚めたミオを見るなり、大声を上げて部屋の外に出て行った。程なくしてバタバタと複数の足音が廊下の向こうから近づいてくる。　「ミオ！」　　ピラートと共に息せき切って部屋に駆け込んできたのはエクラであった。　「ミオ！　分かる？　喋れる？　具合悪いところない？」「……っエクラさん……おはよう……ございます……」　　矢継ぎ早に質問しながらも、エクラはミオの手首から脈を測ろうとする。ちゃんと発声してみるとミオは自分の声が思った以上にガラガラに掠れていることに気づいた。　「喋れる！　良かった！　どっか痛むところある？　おかしなところはない？　あなたもう三日も眠っていたのよ……っ本当に良かった……」　　人形のような美貌を今にも泣きそうにぐしゃぐしゃに歪めたエクラが安堵の息を漏らす。そしてそのままベッドの横にしゃがみ込んでミオの額の熱を白魚のような手で測り始めた。　エクラのそんな行動を聖女らしいとミオはぼんやりと思いながら眺める。　「え……三日……？」　　しかし起き抜けでぼんやりしていた頭が次第にはっきりしていくと、「三日も眠っていた」と言う言葉に遅れて驚いてしまった。　そんなに眠っていたのか。全然自覚がない。　ただエクラにそう言われ、体の不調を自覚してしまったせいなのか、全身に一気にずしりと鉛のような倦怠感が襲いかかってくる。　「……そんなに……？」「そうよ全く！　私がいなかったらあんた本当に死んでたのよ！」　　エクラが涙を堪えた真っ赤に充血した瞳をしながらも頬を膨らませてミオを睨んだ。　どうやらミオが意識を失った後、エクラの奇跡の力に助けてもらったらしい。そしてそのエクラの献身のおかげでミオは死なずに済んだようだ。　「ありがとう……ございます……あの、レイ様は？」　　まだ掠れた声でミオがそう尋ねる。すると気を利かせたピラートがベッドサイドに置いてあった水差しを