All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 971 - Chapter 980

瑛は、周囲で明日香を称賛する人々を見渡し、「これでわざとじゃないなんて言えるの？」と小声で言った。澄玲は、軽く笑って答える。「もちろん違うわ。もし明日香が本気を出したら、この程度で収まるはずがないもの。それこそ、トップの令嬢の名に恥じない大暴れになるわ」晴子は、思わず目を丸くした。「澄玲......あなた、本気の明日香を見たことがあるの？」澄玲は、少し昔を思い出すように言った。「もう何年も前の話だけどね。当時、この界隈で有名な令嬢がいて、白川優璃（しらかわ ゆうり）っていう人だった。彼女には、幼なじみの婚約者がいたの。二人の仲は良好で、もうすぐ婚約発表というところだった。でも、優璃が誕生日パーティーに明日香を招いた日を境に、事態が一変した。優璃の婚約者が、明日香に心変わりしてしまったの。挙げ句の果てには、婚約破棄にまで発展して......とにかく、二人は大騒動になって、幼なじみの恋人同士から、完全な敵同士になった。それ以降、優璃は明日香を恨み、事あるごとに、嫌がらせをするようになったわ」瑛は、声を潜めて尋ねた。「......それで、明日香は、どうしたの？」澄玲は答える。「最初は、相手にしなかった。でも、優璃はエスカレートしていって......赤ワインを浴びせたり、プールに突き落としたり。やり口は幼稚だったけれど、ついに明日香の堪忍袋の緒が切れたの」ここで、澄玲は話題を少し変えた。「ところで、白川家が何で財を成したか、知ってる？」晴子は、せっかちに言う。「澄玲、もったいぶらないで。早く教えてよ」澄玲は微笑んだ。「白川家は、調香で成り上がった家なの。ある時、白川家は各界の名士を招いて、盛大な調香会を開いた。その場で、明日香は、優璃の面子を完膚なきまでに潰したの。天才調香師の後継とまで言われていた優璃を、文字通り、相手にならない存在にしてしまった」そこまで話すと、澄玲は、意味深な笑みを浮かべた。「それも、もう随分前の話よ。当時の明日香は、界隈では有名だったけれど、まだトップの令嬢と呼ばれるほどではなかった。でも、その一件をきっかけに、彼女の名は、一気に轟いたの」晴子と瑛は、同時に、明日香のいる方向を見た。明日香は、

「うちの雲井家は、取るに足らない家柄ではありません。生活費やお小遣いすら出せないほど、困窮しているわけがない」靖は、淡々と、しかしどこか冷えた声音で続けた。「彼女が雲井家に戻ってきた翌日には、すでに銀行カードを一枚渡しています。金額は決して多くはありませんが、毎月二千万です。このお金は、あくまで彼女の小遣いとしてのもの。普段の服や化粧品、アクセサリー、バッグ、移動用の車両に至るまで、すべて雲井家が用意していました。もし高額な出費があって、小遣いだけでは足りない場合も、一言言ってもらえれば、それで済む話です。俺たちは、彼女の経済面を制限したことなど、一度もありません。家を出て行った後でさえ、カードを凍結したことはありません」靖は、鼻で笑った。「あなたは、彼女がアルバイトで無理をして、倒れたと言いましたね。月に二千万の小遣いです。明日香でさえ、それで十分足りています。本当に、彼女がそこまで使い切ると思いますか？」そして、鋭い視線を向ける。「それとも、生活費をもらっていなかった、という話は、すべて星本人から聞いたのですか？」澄玲は、その言い方が、どうしても気に障った。まるで、星が、わざと哀れみを誘うために、話を盛っているかのような口ぶりだった。彼女の表情は、すっと冷める。「靖さんは、雲井家から渡されたお金が、本当に星ちゃんの手元に、届いていたと、断言できるんですか？」靖の眉目に、かすかな嘲笑が浮かんだ。「つまり、あなたはこう言いたいわけですか。星は、雲井家の金には一切手をつけず、誇り高く、自分で働いて倒れるまで、無理をした、と。それは骨があるのではなく、単に、わざわざ苦労を選んでいるだけだと、考えたことは？」澄玲は、何か言い返そうとして、結局、口を閉ざした。何を言っても、靖は、常に星を、最悪の方向に解釈する。彼女が、アルバイトで倒れたと言えば、心配するどころか、「雲井家の金があるのに、わざわざ苦労をしている」と切り捨てる。――話が噛み合わない。澄玲は、かつて靖を尊敬していた。彼と結ばれることを、誇りにすら思っていた。だが今、目の前にいるこの男に対して、胸にあるのは、ただ深い失望だけだった。いつの間にか、靖に嫁ぐという未来そのものに、嫌悪感すら覚え

耳元には、小さなパールのピアス。軽く頷くたびに、照明の下で、やわらかな光をたたえて揺れていた。その顔立ちは、息をのむほどの美しさだった。まるで水郷を背景に、淡く滲むように描かれた、一幅の美人画のように。つい先ほどまで、星を「田舎娘だ」「垢抜けない」などと嘲っていた人々も、一斉に口をあんぐりと開けた。信じられない、という表情で、ゆっくりと階段を下りてくるその女性を見つめている。容姿だけを比べれば、明日香に、まったく引けを取らない。むしろこの古典的な美しさは、明日香の華やかな艶とは異なり、一段、格の高い趣を帯びていた。佇まいにも、土臭さなど微塵もない。所作の一つ一つが、自然で、洗練され、優雅だった。美は皮相にあらず、骨に宿る。その容色は、この界隈全体を見渡しても、間違いなく最上位に属する。外見だけで言えば、幼い頃から雲井家で、徹底した教育を受けてきたトップの令嬢――明日香でさえ、彼女を圧することはできなかった。しばらく沈黙が続いた後、ようやく誰かが声を上げた。「この人が、雲井正道のもう一人の娘か？雲井家って、本当に運がいいな。子どもたち、全員がこれほどの容姿だとは」「普通の家で育ったって聞いてたから、てっきり......もっと野暮ったいのかと思ってた。まさか、こんなに美しくて品があるなんて」「何も言われなければ、どこかの名家一族の令嬢だと、思ってしまうわ」「雲井明日香にも、まったく負けてないじゃない。これは......トップの令嬢、入れ替わるかもね」驚愕の後、人々は次々と、星を称賛し始めた。その衝撃とインパクトは、あまりにも大きかった。明日香という珠玉の存在が先にいたため、誰もが無意識のうちに、星は彼女に埋もれ、見劣りし、この宴会の笑い者になると、決めつけていたのだ。それは、明日香を知る者にとって、ごく自然な認識でもあった。明日香がいる場では、彼女が常に主役であり、その輝きを奪える者など、誰一人いなかったからだ。だからこそ、よほど親しいか、強く好意を抱いているか、あるいはどうしても招待せざるを得ない場合を除き、令嬢たちは、自分の宴会に明日香を招くことを避けていた。誰だって、自分の場で、主役の座を奪われたいとは思わない。その結果、明日香のもとに届く招待状

先ほどまで明日香に声をかけていたのは、主に奥宅に住まう貴婦人や令嬢、それに彼女の美貌に惹かれた男たちが中心で、純粋なビジネスエリートは、それほど多くはなかった。だが、今、星に話しかけている者たちは、ほぼ例外なく、商界の第一線に立つ人間ばかりだった。彼らが、星と本気で協業を考えているのか、それとも、様子見や、軽く手玉に取るつもりなのかは別として、少なくとも人数だけで言えば、明日香に集まっていた者より、はるかに多い。これらの男たちの目には、どれほど雲井家が明日香を完璧に演出しようとも、結局は、「美色を売りにした女」にしか映らなかった。しかも、明日香のような名家の令嬢は、外の女のように、軽々しく手を出せる存在ではない。下手に近づけば、厄介事に巻き込まれるだけだ。彼女の周囲にいる追求者たちは、いずれも一筋縄ではいかない人物ばかり。生半可な覚悟で近づけば、火傷では済まない。そのため、少なからず男たちは、明日香を避けるようになっていた。優芽利は、星の周囲に集まる人波を見て、表情をわずかに変えた。そして、星の背後に立つ仁志の姿を認めた瞬間、呼吸が、一瞬、詰まった。――どうして、まだ星のそばにいるの？人々に囲まれ、談笑する星を見つめながら、優芽利は、冷ややかに明日香へ言った。「あなたが雲井グループに入るっていうのに、星まで入ろうとするなんて......これはもう、どう見ても、あなたへの当てつけでしょう。わざと、面子を潰しにきてるわ」だが、明日香の表情には、嫉妬も、不満も、一切なかった。相変わらず、淡々としている。「父と兄は、星がもうヴァイオリンを弾けなくなって、特にすることもないから、暇を持て余さないように、雲井グループに入るだけだって言ってたわ。ただの空きポストよ。その程度なら、いくらでも用意できるわ」優芽利は、歯がゆそうに彼女を見た。「明日香......どう考えても、星は、あなたを狙ってきてるのに......」優芽利が、さらに何か言おうとした、その時――背の高い、冷然とした男の姿が、大股で近づいてきた。優芽利の目が、ぱっと輝く。「兄さん！」怜央は、軽く頷いた。「二人とも、どうしてそんな所に立ってるんだ？」優芽利は、不満げに鼻を鳴らす。「誰のせいだと思ってるの

怜央は、余裕たっぷりに言った。「我々司馬家は、雲井家のパートナーだ。こういう場に、当主の俺が来ないわけないだろ？」そう言って、彼は、端正に腰掛けている仁志へと、一瞥を投げた。あの日、病院に潜り込んだ男が、彼であることは、怜央もすでに確信している。ただし――仁志が、どんな理由で星を助けたのか。そこまでは分からなかった。そして、星の様子を見る限り、彼女は、仁志の本当の素性を、まだ知らないようだった。怜央は、わざわざそれを教えるほど、愚かではない。もし、仁志の正体が、星に知られたらどうなるか。この女が、利益になる後ろ盾を、黙って見逃すはずがない。怜央は、それを、よく分かっていた。星の表情は、次第に静まり返っていく。彼女は何も言わず、ただ、怜央を見つめていた。怜央は、彼女のそばまで歩み寄り、軽く身を屈める。二人にしか聞こえない声で、囁いた。「星。俺がお前の手を潰したところで、何か変わると思うか？雲井家の連中は、俺を責めるどころか、上客として扱うだろう。誰も、お前のために、正義を求めたりはしない。この件を、問題にすらしない。たとえ、俺がどれだけ酷いことをしても、誰も俺に手を出さない」怜央は、薄く笑う。「彼らの心の中では、きっと......お前が悪い、そう思っているはずだ」その声は低く、静かだった。だが、一言一言が、鋭い刃となり、正確に、星の胸を貫いていく。怜央は、ふいに笑みを深めた。「それにしても、まさか、俺の前に、また姿を現すとはな。前回の教育が、足りなかったか？さて、次は、何をして遊ぼうか」その視線は、星の顔に注がれ、声は、異様なほど、優しかった。「――顔を潰す遊び、どうだ？」次の瞬間。乾いた音が、空気を裂いた。「パンッ！」小さくはない音に、周囲で談笑していた人々が、一斉にこちらを振り向く。澄んで冷たい声が、響いた。「司馬さん。命拾いしたばかりなのに、まだ懲りていないようですね。本当に、死にたいとしか思えません」怜央は、信じられないものを見るように、目を見開いた。自分を見て、怯え震えるどころか。泣き崩れるどころか。――平手打ち、だと？周囲の人々も、騒然となる。相手は、司馬家の当主だ。