夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ のすべてのチャプター: チャプター 1151 - チャプター 1160

「どんなことがあっても、落ち着いて笑ってみせる。喜んでも、怒っても、顔には出さない。最初のころは、本当にくたくただった。分厚い仮面をかぶったまま息をしているみたいで、苦しくてたまらなかった。それでも時間がたつうちに、わたしはその仮面にも慣れてしまった。そしてようやく気づいたのだ――仮面って、一度かぶったら、かぶり続けるうちに外れなくなってしまうんだって。」きっと、夜の育て方のせいなのだろう。星のふるまいは、いつも落ち着いていて、品があった。皮肉を言うときでさえ、決して下品にはならない。仁志はその言葉にぴくりと反応し、思わずつぶやいた。「仮面をかぶり続けると……外れなくなるのですね」そよ風が吹き、淡い香りが流れてくる。強すぎず、けれど心地よく鼻をくすぐる香りだ。色とりどりの花が風に揺れている。有名な花のような派手さはないのに、なぜか心が洗われるように美しい。見渡せば、ぽつぽつと咲く花々が、群生とは違う、静かな華やかさをつくり出していた。「ここ、本当に素敵な場所だね」星は澄んだ空を見上げながら、瞳に柔らかな光を宿す。「街の喧騒から離れると、心も身体も、ふっと軽くなるわ」仁志は、そんな彼女を横目で見た。たしかに、さっきまでよりずっと穏やかな表情をしている。陽ざしは暖かく、午後の光が心地よく体に降り注いでいた。やがて星は、静かな香りに包まれたまま、いつの間にか眠りに落ちていた。手が不自由になってからというもの、彼女には眠れない夜が続いていた。あれこれ試しても、やっぱり眠れない。そのどうしようもない感じには、もう慣れている。そこへ清子が戻ってきてからは、胸のざわつきがひどくなり、毎晩のように眠れなくなった。不眠のつらさは、誰よりも知っている。目を覚ましたときも、陽ざしはまだ彼女の上に降り注いでいた。星はゆっくりと目を開ける。すぐには起き上がろうとしなかった。こんな静かで澄んだ空気の中にいると、やっと心に安らぎが戻ってくる。このままずっと眠っていたくなるくらいに。重たい悩みも心配ごとも、今だけは何ひとつ思い出したくなかった。少し首を傾けると、仁志がまだそばに座っているのが見えた。彼は頭を垂れ、手の中の何かをじっと見つめている。黒い瞳は真剣で、指先だけが器用に、すばやく動いていた。その所作はどこか優雅で、こんなに集中して

それに、気の合う澄玲、晴子、瑛もいる。今では、影斗や怜、航平、それに葛西先生とも知り合いになった。自分のことを嫌う人間は多い。それでも、好きでいてくれる人も、実は決して少なくない。星は少し考えた。いっそ、自分と彩香が同じくらい仁志と仲良くなればいい――そう言おうとした、そのとき。「実は……今日、星野さんにここへ来ていただいたのには、もう一つ理由があるのです」仁志の声が、夜気を揺らした。「……どんな理由？」星が問いかけると、仁志はビールを一口飲み、さらりと言った。「今日は、僕の誕生日でして」「……え？今日、誕生日なの？」星は思わず固まった。そしてすぐに気づいた――プレゼントを、用意していない。「ごめん、何も準備してなかった。戻ったら、ちゃんと何か用意するから」「どうかお気になさらないでください。もともと、僕の誕生日を覚えている人などいませんし。星野さんがこうして一緒に来てくださっただけで、十分すぎるほど嬉しいです」その言葉に、星の胸が、じくりと痛んだ。最初に「いい場所がある」と連れ出されたとき、自分がもう一言踏み込んで聞いていれば……そうすれば、彼が今日誕生日だと、気づけたかもしれないのに。「……これからは、あなたの誕生日、ちゃんと覚えておくよ。もう一人で誕生日を過ごさせたりしない」その瞬間、仁志の瞳が、星の光を湛えた湖面のようにきらめいた。「……本当に？」「ほんとだよ」「以前……毎年一緒に誕生日を過ごそう、と言ってくれた人もいました。けれど結局、その約束は守られなかったんです」――きっと、その「誰か」は、彼の心の奥にしまってある女の子なんだろう。星は少し考え、柔らかい声で言った。「あなたの言うとおりだよ。未来のことって、軽く約束できるものじゃない。じゃあさ……来年の約束だけにしよっか。来年も、私が一緒に誕生日を過ごす。それで、いい？」月光を含んだように、彼の整った表情がふわりと和らいた。「はい」そう言って、彼は小指を差し出した。「指切りを」星は、思わず吹き出した。翔太には「子どもっぽい」と言われて、もうずいぶん長いこと、指切りなんてしていない。そう思いながらも、彼女はそっと小指を差し出した。「うん。指切りね」一年なんて、あっという間だ――そ

星は、手の中の拳銃をぎゅっと握りしめた。表情は強張り、呼吸も浅くなる。ほんの一瞬、隙が生まれた。彼女は、そのわずかな瞬間を逃さず、引き金を引いた。「パンッ！」一発の銃声が闇を裂き、弾丸は男の脚を打ち抜いた。――射撃場での練習は、無駄じゃなかった。まさか本当に撃つ日が来るなんて、考えたこともなかったけど。だがこれは訓練ではなく、「現実」だ。緊張のせいで手が震え、狙いも少しぶれていた。それでも大きく外さず、仁志を誤射しなかったのは、運がよかったとしか言いようがない。相手は命知らずばかりだが、星には、仁志のように冷静に、迷いなく頭を撃ち抜くことなんてできない。数発撃ったところで、彼女の存在は殺し屋たちに気づかれてしまった。星は、ハッとして撃つのをやめ、慌てて銃をしまい込むと、再び身を隠す。殺し屋たちが標的を星へ移した、その瞬間。仁志の瞳が、鋭く光った。彼は、感情を凍らせたような表情で引き金を引き続ける。前方にいた男たちが、次々と倒れていった。「パッ、パッ、パッ！」消音された銃口から放たれるのは、正確無比な弾丸だ。星を追おうとした者たちは、誰ひとり彼の射線から逃れられなかった。仁志の射撃は、一発たりとも外れない。その精度は、もはや人間というより、精密な機械に近かった。星は、殺し屋たちに見つかるのを恐れながら、必死で森の奥へと走った。背後から、かすかに銃声が響く。そして――足音が迫ってきた。誰かが追ってきている！星には振り返る余裕などない。走るだけで精一杯だった。太ももも腕も、茂みに潜む棘で切り裂かれ、焼けるように痛む。どれだけ走ったのか、もう見当もつかない。気づけば、周囲はしんと静まり返り、背後の足音も聞こえなくなっていた。星は長く息を吐き、近くの茂みの陰に身を寄せる。息は荒く、心臓は今にも爆発しそうなほど激しく脈打っている。少し落ち着くと、星は支援を呼ぼうとして携帯を取り出そうとした。だが、ポケットをまさぐっても、どこにもない。逃げる途中で、落としたのだろう。周囲は真っ暗で、月明かりに木々の輪郭がうっすら浮かぶだけ。星は、ただがむしゃらに逃げただけで、方角なんてまったく気にしていなかった。そのとき――銀の光が一瞬、夜空を裂いた。続いて、腹の底に響くような雷鳴が轟いた

そう思った星は、すぐに手を動かそうとした。噛まれたところを、切り落とすしかない――そう判断したのだ。だが、ちょうど刃先を持ち上げたところで、手の中のナイフがふっと奪われた。「……え？」星は呆然としながら、ナイフを持った仁志を見上げた。「そんな面倒なことをする必要はないです。毒の処理は僕がやりますから、安心してください」「……は？」意味が飲み込めず固まっている間に、仁志はもう動き始めていた。自分の上着を脱ぎ、その裾を迷いなく裂いて布切れにし、手際よく噛まれた場所の少し上に巻きつけていく。血の巡りを抑えるため、かなり強く締め付けていた。星は、状況についていけず、ただぼんやりとその手元を見つめていた。準備が整うと――仁志は本当に身を屈め、星の脚に顔を近づける。躊躇なく、毒を吸い出し始めた。「ちょっ……！」星は唇を震わせ、何か言おうとした。けれど、言葉になる前に視界がぐにゃりと揺らぎ――そのまま真っ暗になった。意識が、そこでぷつりと切れた。……次に目を開けたとき、外はもうすっかり明るくなっていた。星は、ぼんやりと天井を見上げる。頭の中がまだ霧のようで、しばらく何も考えられなかった。やがて、ゆっくりと周囲を見回して気づく。ここは……山の中の、小さな洞窟だ。少し離れたところには、燃え尽きた木の枝や葉が積み上げられている。どうやら昨夜、ここで焚き火をしていたらしい。自分の体には、見覚えのあるメンズのジャケットが掛けられていた。袖が長すぎて、妙に心もとないのに、やけに落ち着く体温が残っている。起き上がろうとしたが、全身に力が入らない。少し動いただけで、世界がぐらりと揺れた。仁志の姿は洞窟の中には見えない。どこへ行ったのか、まったく見当もつかない。星は、ふらつく身体を無理やり起こし、一歩踏み出した。その瞬間――膝ががくりと落ちた。地面に倒れ込むと思った刹那、強い腕が腰を支えた。「星野さん。今は歩かないでください」顔を上げると、整った白い顔立ちがすぐ近くにあった。薄い唇はきつく結ばれ、深い瞳と眉には、いつもの柔らかさがすっかり消えている。冷たい影が差したような、滅多に見せない表情だった。星は数秒、ぽかんと彼を見つめた。いつもは無害そうな笑みを浮かべて、何が起きても

「トップクラスの傭兵でも、簡単に雇える水準なんです。命を張って稼ぐ者は大勢います。でなければ、どうしてあれほどの高額な報酬を受け取れるでしょうか。星野さん。どうか、私情をお仕事に持ち込まないでください。それは、星野さん自身の損になってしまいますよ。僕は星野さんから報酬をいただき、いただいた分だけ働く。それだけの、当たり前の等価交換なんです。救ってやった「恩」なんてものは、最初から存在しないんです。ましてや――「あなたは僕に依存しなければ生きてこられなかった」「男に頼らなければ、とっくに死んでいた」……そんな言いがかりが成り立つ余地なんて、どこにもありません」そこで彼はいったん言葉を切り、静かに息を吸った。「星野さんが、他人に頭を下げすぎれば――必ず、そこにつけ込む者が現れるんです。道徳を盾にして、罪悪感を押しつける者。勝手に恩を積み上げて、あなたを縛ろうとする者。中には、それを口実に星野さんを操り、攻撃し、自分は無価値だと信じ込ませ、有能な部下たちとの信頼関係すら壊そうとする人間まで出てくるでしょう。」星は、胸のどこかがざわりと波立つのを感じた。「これから星野さんが立つ場所は、もっと高くなる。あなたのもとで働く人間も、これからどんどん増えていきます。優秀な部下とは、本来、主に降りかかる危険から守るために存在するもの。それが彼らの仕事です。……まさか、助けに来てくれる部下一人ひとりを恩人だと考えておられるわけではありませんよね？」少し冗談めかした口調なのに、その裏には鋭い警告があった。「ネットではよく、『完璧な独立女性』などという言葉が飛び交っていますね。ですが、ああいった幻想を、そのまま信じ込んではいけませんよ。一本の木では、誰であれ、長くは立っていられないんです。男でも女でも、一人で会社のすべてを回すことなど、本当に不可能なのです。人を見る目を養うこと。優秀な人材を見抜き、自分の側に置くこと。それこそが、上に立つ者にとって一番重要な能力なんです。もし星野さんが、世界中の最先端の人材を味方につけることができたら――星野さんはただオフィスでお茶を飲んでいるだけで、すべてが自然と回っていくようになりますよ。そのとき、自分の手で全部やった力と、人をうまく使う力とで、一体何が違うと言えるのでしょうか