All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 1611 - Chapter 1620

星は分かっている。たとえ清子に直接聞きに行ったとしても、返ってくる答えは明日香の話と大きくは違わないだろう。明日香のような女は、賢いからこそ、隠し事はしても、くだらない嘘はつかない。そして――清子。その名前を思い浮かべただけで、星の胸には何とも言えない感情が広がった。清子のやり方は、そこまで巧妙でもなければ、特別頭が切れるわけでもない。それなのに、雅臣とも、仁志とも、どうしても切り離せないほど深く絡みついている。まるで、喉に魚の小骨が刺さっているような感覚だった。吐き出すこともできない。かといって、飲み込むこともできない。もし自分にとって、どうしても避けられない宿敵のような存在がいるのだとしたら。それは明日香とは限らないが、清子に違いない。星は言った。「誰にだって過去はあるわ。仁志に過去があっても、別に不思議じゃない。それに、それは彼個人のプライバシーよ。私に必ず話さなきゃいけないことでもないわ」明日香はふっと笑った。「その通りね。でも、仁志の前妻がどんな人だったのか、あなたは知らない。二人の間にどれほど忘れられない過去があったのかも。もしその人が、仁志に近づく女をひどく嫌うタイプだったら？今度はあなたが狙われるかもしれない。星、また理不尽な災難に巻き込まれることになるんじゃない？」そして、静かに畳みかける。「昔の清子が、まさにそうだったでしょう？」星は何も答えなかった。明日香も、それ以上は言わずに立ち上がる。「星、言いたいことはもう伝えたわ。邪魔してごめんなさい。もう行くね」部屋を出る前、明日香は一度だけ振り返り、星を見た。――昔の恋人というのは、いつだって今の相手の胸に刺さる棘になる。まして、かつて元恋人に結婚を壊された経験を持つ星なら、なおさらだろう。一度蛇に噛まれれば、十年井戸の縄を怖がる。きっと、星も同じはずだ。自室に戻ると、明日香は朝陽に電話をかけた。「朝陽、仁志が戻ってきた」朝陽の声は低い。「ああ、翔から聞いた……今日はどうだった？仁志に何かされたのか？」昼間、あれだけ多くの株主の前で、仁志にわざと恥をかかされた場面を思い出し、明日香の目は冷たく沈んだ。彼女は昼間の出来事を細かく朝陽に話す。そして続けた。「朝陽、仁志を追い出す

仁志は静かにうなずいた。「この一年、お前は雲井グループでかなり力を見せてきた。仕事もずっと順調だった。順調だったからこそ、あんな短期間で高い支持率を得られたんだ」たった一年で、星は雲井グループの中に確かな足場を築き、将来の後継者と目される靖と肩を並べるところまで来た。それは、どこであってもほとんど奇跡に近いことだった。仁志は続ける。「高く上れば上るほど、落ちた時のダメージは大きい。下手をすれば、二度と這い上がれなくなることもある。連中がお前の成長を放っておいたのも、そういう狙いがあったからだ。何事にも表と裏がある。お前はあまりにも早く上へ行きすぎた。その分、多くの支持を得た一方で、足元は不安定になってるし、見えない火種もかなり抱え込んでる。周囲の期待が高すぎると、少しの失敗も許されなくなる。人間なんてそんなものだ。十回見事な結果を出しても、一度の失敗で全部かき消されることがある。普通の会社なら、多少のミスは大目に見てもらえるかもしれない。だが、雲井グループは違う。お前には社内にも敵がいる。雲井家の連中は、そんな機会を絶対に見逃さない。煽れるだけ煽って、そこを徹底的に突いてくる」仁志は星を見た。「星、お前にはあまり失敗する余地がない」星自身も分かっていた。今の自分は、雲井グループの中で華やかに見えても、実際には綱渡りの上に立っているようなものだ。ほんの少し踏み外せば、そのまま奈落に落ちる。それが、近道を選んだ代償だった。けれど、星には他に道がなかった。内には雲井家の人間がいて、外には朝陽と怜央が虎視眈々と狙っている。そんな状況で、ゆっくり力をつけていく余裕などなかった。最短で、彼らに対抗できるだけの力を手に入れなければ、容赦なく芽のうちに摘み取られてしまう。だから、賭けるしかなかったのだ。星は、ずっと自分を支えてくれている仁志を見つめ、静かに言った。「仁志、ありがとう」仁志は笑って答える。「お前を助けることは、結局は俺自身を助けることにもなる。雲井グループの資源も人脈も、俺にとって魅力があるからな。だから、お前が将来当主になれば、溝口家にとっても外に打って出る大きな強みになる。朝陽や怜央があれだけ明日香に肩入れしてるのも、結局は雲井家の人脈が目当てだからだ」そう言われても、

星は言った。「私の知る限り、ランス家の当主は女性よ。しかも、あなたはその人に会ったことがある」一歩踏み込むように続ける。「だったら、さっき仁志と一緒にいた女が当主の可能性……八割はあるわね」怜央の目の奥に、わずかな賞賛がよぎった。彼は視線を落とし、星を見下ろす。「ランス家の当主の日本名は、高橋美咲。二十七歳。お前より一つ上だ。経歴も派手だ。お前と同じで何度も飛び級して、二十四で当主に就いた」静かに、だがはっきりと言い切る。「女で、しかも日系人。それで海外一族のトップにまで上り詰めた」その意味を、あえて噛みしめるように。「……それだけで分かるだろ」星の目を真っ直ぐに見つめ、一語ずつ区切る。「その女の手腕も、腹の底も、並の男じゃ太刀打ちできないってことだ。女が上に立とうとするなら、男以上のものを払うしかない。そんな相手が、簡単なわけがないだろ」星は、彼が親切心で忠告しているなどとは微塵も思っていなかった。視線を会場へと流し、ふっと笑う。「じゃああなたは、明日香と美咲……どっちが上だと思う？」その名前に、怜央の反応が一瞬遅れた。――明日香。もう長い間、耳にしていなかった名前だ。関係する人間をすべて遮断してから、彼の世界は驚くほど静かだった。その名を不意に突きつけられ、わずかに思考が空白になる。やがて星の視線を追うと――そこには、艶やかな笑みを浮かべた明日香がいた。朝陽の腕にそっと手を添え、優雅に会場へ入ってくる。この街の社交界で第一令嬢と呼ばれる女。海外一族の間でも、その名を知らぬ者はいない。普段はこうした場にあまり姿を見せない彼女が現れた――それだけで、この宴の格が分かる。怜央は一瞥しただけで、無表情のまま視線を外した。だが、明日香はまっすぐこちらへ視線を向ける。隣の朝陽に何か囁くと、彼は軽く頷いた。そして明日香は、そのまま歩いてくる。二人の前で立ち止まり、柔らかな笑みのまま口を開く。「星、司馬さん。もしかして一緒に来たの？」そう思っても無理はない。星がsummerであることは、すでに周知の事実だ。そして、怜央が最も高く評価していた画家――それがsummerだった。その正体が明らかになった今、彼女がその肩書きを利用して怜央に近づいていると考えて

仁志のその表情を見た瞬間、美咲の目がわずかに止まった。こんな顔を、彼がするところを――彼女はこれまで一度も見たことがなかった。やさしさにも似た、あまりにも静かでやわらかな表情。美咲は呆然としたまま、仁志を見つめる。胸の奥に、説明のつかない感情がじわりと広がっていった。彼女は仁志と長い付き合いだった。かつては心を許し合った夫婦であり、同じ戦場に立つ仲間でもあった。だからずっと、自分は仁志のことを分かっていると思っていた。けれど、この瞬間――目の前の男が、ひどく遠い存在に思えた。まるで、自分は最初から彼のことなど何ひとつ知らなかったかのように。星は、仁志が無事だと分かって、思わずほっと息をついた。ふと視線を流すと、少し離れた場所に立つ細い人影が目に入る。その女は、深い藍色のドレスをまとっていた。月の光を受けた姿は、まるで静かな谷に咲く蘭のようだった。影の中に立っていたせいで、顔までははっきり見えない。それでも星には分かった。――たぶん、この人が怜央の言っていたランス家の当主、美咲。自分に大きな案件を与えてくれた相手だ。星は静かに尋ねる。「仁志、邪魔しちゃった？」仁志は短く答えた。「いや」星が好奇心をにじませながら美咲の方を見ているのに気づき、仁志は微笑む。「星、紹介するよ」影の中にいた美咲が、一歩前に出た。ドレスの裾がかすかに揺れる。それは湖面に広がる淡いさざ波のようだった。その瞳は、晩秋の深い潭を思わせる。静かで、冷たく、ほとんど温度を感じさせない。肌は新雪のように白く、冷たい象牙を思わせるほど透き通っていた。顔立ちは非の打ちどころがなく、まるで冷たい玉を丹念に彫り上げたような美しさをたたえている。その美貌は、明日香と比べても少しも見劣りしない。星がこれまで見てきた美しい女たちの中でも、間違いなく上位に入るだろう。ただ――彼女のまとっている空気は、あまりにも冷たかった。まるで永遠に溶けない雪山のようで、人を寄せつけない。隣で、仁志の澄んだ声が響く。「星、彼女が高橋美咲。ランス家の当主だ」星が挨拶しようとしたそのとき、美咲の方から先に手を差し出した。「はじめまして。高橋美咲です」星も落ち着いて手を伸ばし、礼儀正しく応じる。「美咲さん、お会いできてう

自分が居心地悪そうにしているのに気づいたのか、仁志はふっと目を伏せた。「向こうは、ちょっと目に毒だからな」星には、それが明日香のことを指しているのだとすぐ分かった。仁志と明日香は、たぶん生まれつき相性が悪いのだろう。明日香が何をしても、仁志が彼女に好意的な顔を見せたことは一度もない。今この場では、誰もが明日香の体つきに見惚れている。それなのに仁志だけは「目に毒」だと言うのだから――本当にぶれない。つくづく無骨な男だ、と星は思った。彼女もひと通り眺めて、大体の事情は察していた。「もう戻ろう」「分かった」仁志はそう答え、星とともにその場を離れた。戻る途中、仁志が尋ねる。「星、何か分かったか？」星は答えた。「最初から仕組まれてたんだと思う」仁志は驚いた様子も見せず、むしろ少し笑って聞き返した。「どうしてそう思った？」星は落ち着いた口調で分析する。「たとえウィンザー姫が本当にうっかり落ちたんだとしても、会場の周りにはあれだけスタッフがいたのよ。それなのに、どうしてあんなに都合よく明日香が助ける流れになるのかしら。それに今日の明日香、ドレスもメイクも、水に落ちるのに都合がよすぎるのよ。体のラインはしっかり見せてるのに、際どいところは何も見えてない。たとえ写真が出回っても、向けられるのは勇敢だって称賛ばかり。命がけで人を助けたってだけで、印象にはそれだけ強いフィルターがかかるわ」少し皮肉っぽく笑う。「しかも、あんなふうに一番きれいな姿を見せたんだもの」星は小さく笑った。「今回の件で、これまでの悪評はきれいに流されるでしょうね。それどころか、綺麗なだけじゃなくて心まで綺麗な人って評判までつくかもしれない」そして、少し間を置いて言う。「でも、いちばん大きいのは……レイル家の姫様とつながりができたことよ」仁志の目に、かすかな賞賛が浮かんだ。「俺の知る限り、レイルイーサン王子はついこの前婚約したばかりだ。まだ結婚はしてない」二人は目を合わせた。それだけで、言いたいことは十分伝わる。落水騒ぎがひとまず収まると、宴は再び続けられた。ウィンザー姫は病院へ運ばれ、明日香と朝陽の姿も消えていた。おそらく二人も一緒に向かったのだろう。これまで、星が明日香と真正面からぶつか