Alle Kapitel von 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Kapitel 1641 – Kapitel 1650

仁志の腕の傷は、長く、深かった。止血が遅れれば、出血多量でショックを起こしてもおかしくない。それなのに彼は、この状態で敵を引きつけに行こうとしている。星の目元がじわりと赤くなった。「溝口仁志……命、いらないの？」星が彼を名指しで呼ぶことは滅多にない。それだけ今、本気で頭にきていた。星は仁志を支え、車から降ろした。彼も、こうして見つかった以上、彼女が離れないと悟ったのか、もう押し切ろうとはしなかった。二人が車を捨てて離れようとした、その時だった。仁志が冷えた眼差しで、少し先を睨みつける。星もそれを察し、同じ方向へ視線を向けた。案の定――また数台の車が、こちらへ追ってきている。仁志は負傷している。しかも車はもう動かない。追いつかれれば、二人とも助かる見込みは薄い。星は周囲を素早く見回した。彼らを止めようとしていた車が、近くで横倒しになって散らばっている。タンクから漏れた燃料が地面を流れ、細い川のようにうねっていた。迫ってくる車を一瞥し、星は腹を決める。拳銃の安全装置を外し、撃とうとした瞬間――隣の仁志が、その動きを止めた。彼は星の手から銃を受け取り、低く言う。「俺に任せろ」仁志は拳銃を掲げ、漏れている燃料タンクへ狙いを定めた。「――パンッ！」弾丸は寸分違わず、タンクを撃ち抜いた。「ドカーン――！」爆音とともに火柱が天へ噴き上がる。燃え上がる炎は数メートルに達し、地面に広がったガソリンも爆発の勢いで一気に燃え広がった。たちまち、進路を塞ぐ火の壁ができあがる。仁志の黒い瞳は、墨のように深かった。火の明かりに照らされるその眼差しには、薄い夕靄がかかったような陰りが宿り、整った顔立ちは明暗の中に沈んでいた。危機は、ひとまず遠のいた。星は仁志に簡単な止血処置を施す。そして、小さな声で言った。「仁志……私、自分で片づけられることは、自分でやるわ。何でもかんでも、あなたが背負わなくていいの」星が撃とうとしたのは二度。その二度とも、仁志は止めた。――たぶん、彼は彼女の手を血で汚したくないのだ。星はそう察していた。仁志も隠さず、静かに言う。「殺しはな。一度踏み込めば、もう戻れない。星……お前は、俺たちとは違う」星は首を振った。「全部、誰かに代わってもらうなら……

助手は、完全に固まってしまった。――これが、かつての怜央なのか？目的のためなら手段を選ばず、野心に燃えていた男が口にする言葉ではなかった。以前、明日香が「強い男が好き」と言った時。怜央は、どんな代償を払ってでも自分が最強になる、と言っていた。それなのに、ほんの短い間で――突然、「自分のやりたいことをやる」と言い出した。彼のやりたいことって、いったい何だ？毎日、星を見張って。星の後を追って。それがやりたいことなのか？助手が説得しようと口を開きかけた、その瞬間――怜央が命じた。「ハッカーを手配しろ。星が王宮にいた時の監視映像、抜き出して俺に回せ」助手「……」いつからだろう。自分の主が、どんどん普通じゃなくなっていく気がしてならない。毎日、星のことばかり。見るか、追うか。彼女の全てに、やたらと興味を示す。なのに、たまに星と顔を合わせても、歩み寄って謝るどころか、冷たい言葉で皮肉を投げつける。……正直、かなり病的だ。……雅人は、かなり優秀な助手だった。段取りはすべて完璧だった。一行がプライベートジェットに乗り込むと、専門の医師たちがすぐに仁志の傷を消毒し、包帯を巻いていく。星の張り詰めていた神経が、ようやく少しだけほどけた。医師たちに囲まれている仁志を遠目に見ながら、星は――自分が見落としていたことを思い出す。「雅人。どうしてD国に来たの？」雅人は、仁志がD国へ来た理由を知っていた。そして、上司のために隠すつもりもなかった。「仁志さんは、星野さんにサプライズをしに来たんです」仁志の方をちらりと確認してから、雅人は声を落として聞いた。「星野さん。驚きました？それとも……引きました？」星「……」あの時は状況が切迫しすぎていて、驚いたとも、怖かったとも言えない。ただ――信じられない、と思っただけだ。自分が厄介事に巻き込まれるたび、仁志が空から降ってきたみたいに現れる。そう思って星が振り返ると、仁志もまた、彼女を見ていた。なぜだろう。星の脳裏に、少し前に彼が言ったあの言葉が蘇る。――「星。俺を踏み台にしてでも、上まで登れ」……その頃、雲井家もレイル家の動きを注視していた。イーサン王子が助からなかったと知った瞬間、靖、翔、明日香の顔色は揃って険し

M国の空港。明日香は、ここでもう三時間も待っていた。靖から、怜央の行方は聞かされていた。怜央もD国にいたのだ。彼らは当初、D国の王宮で起きたあの火事は、仁志の仕業だと思っていた。だが、調べて出てきた結果は、再び全員を沈黙させた。あの火を放ったのは、まさかの怜央だった。なぜ怜央が放火したのか。もし以前のままだったなら、雲井家の人間はきっと、怜央が恋敵であるイーサン王子を消そうとして、怒りのあまり王宮に火を放ったのだと考えただろう。だが今は――違う。星と仁志がイーサン王子を殺し、相手から追われていたその時、怜央はD国の王宮に火を放った。どう考えても、それは嫉妬ではなく、星を助けたようにしか見えなかった。明日香は、空港で何機もの飛行機が降り立ち、また飛び立っていくのを見つめながら、深く考え込んでいた。優芽利は言っていた。怜央は、星がsummerだと知って以来、彼女を異常なほど気にかけるようになり、もしかすると好きになっているかもしれない、と。だが前回、怜央が彼女に会った時、彼が口にしたのは、かつて集めていた絵を自分の手で処分したという話だった。二人の言葉――いったいどちらが本当で、どちらが嘘なのか。彼女が怜央と優芽利を知る限り、本来なら怜央のほうを信じるべきなのだろう。けれど、このところ怜央のしてきたことは、あまりにも不可解だった。だからこそ、優芽利の言葉を信じざるを得なくなっていた。怜央がM国へ戻ってくるのを待ち、直接確かめるしかない。レイル家のことを思い浮かべると、明日香の眉間には暗い影が差した。今回、彼らは周到に準備を重ね、レイル兄妹を一気に仕留めるつもりでいた。結果として、イーサン王子はそのまま死んだ。それだけでなく、レイル家まで敵に回すことになった。このところ彼女たちは何度も星に押さえ込まれ、今また重要な一手まで潰された。そのせいで、明日香の気分は最悪だった。これまで彼女は一度も星を眼中に置いていなかった。それなのに今や、星は彼女にとって最大の障害になっていた。どれほど時間が経った頃だろう。明日香の携帯が鳴った。翔の声が響く。「怜央の飛行機、もう着いた」明日香は、まとまらない思考を引き戻した。「わかったわ」電話を切ると、彼女は空港の出口へ向かい、怜央を待った。

明日香がさらに何か言おうとした、その時だった。不意に後ろの車がぶつかってきて、車体が大きく揺れた。それと同時に、バックミラーが一発の銃弾で砕ける。鋭い破裂音が車内に響いた。明日香の顔色が変わる。「司馬さん、何が起きているんですか？」怜央は、後方のナンバープレートのない車を一瞥し、表情を冷たく沈めた。相手が善意で来たのでないことは、見れば明らかだった。彼は淡々と告げる。「しっかりつかまっていろ」弾丸が車体に当たり、乾いた金属音を立てる。幸い、怜央が運転しているこの車も特製の防弾車だった。ひとまず二人の安全は確保されている。それでも、こういう場面に慣れていない明日香の顔は、どうしても青ざめていた。だが彼女も名家の娘だ。顔色こそ悪かったが、完全に取り乱すことはない。怜央は追撃をかわしながら、同時に秘書へ電話をかけた。「襲撃を受けている。すぐに応援を寄こせ」だが、ほんの数秒気を取られただけで、後続車は一気に距離を詰めてきた。そのまま二人の車に向かって、激しく体当たりを繰り返す。車体はたちまち大きく揺さぶられた。左右へ傾き、まともに走るのも危ういほどだ。さらに数台が、挟み込むように突っ込んでくる。明日香は窓越しに相手の車内を見て、思わず声を上げた。「司馬さん、相手の車に乗ってるの、みんな外国人ですよ！」怜央の目が沈む。わざわざM国まで来て自分たちを襲う人間が誰なのか、彼はすでにおおよその見当をつけていた。低い声で言う。「たぶんレイル国王の手の者だ。だが、長くはもたないはずだ」ここはあくまで彼の勢力圏内だ。援軍も、そう遅くは来ない。明日香への愛情は、もうとっくに消えていた。それでも、自分のせいで彼女まで巻き込まれたことを思えば、怜央は口を開かずにはいられなかった。「長くてもあと十分だ。俺の部下が来る」相手もおそらく、長期戦が自分たちに不利だと理解していたのだろう。襲撃の火力は、さらに激しさを増していく。レイル側の人間も、もとは相手を殺すつもりまではなかった。だが、狙っている車が防弾仕様で、しかも短時間では確保できないと分かると、ついに手加減を捨てた。そのまま、ロケットランチャーまで持ち出してきたのだ。明日香だけでなく、怜央の顔色まで一変した。一度照準を合わ

秘書は言葉を失った。……また星を見に行くんですか。朝、目を開けば星。夜、目を閉じても星。いったいあの星の何が、そこまで人を惹きつけるのだろう。心の中ではそう思いながらも、秘書は車椅子を用意し、怜央を仁志の病室の前まで押していった。窓越しに、怜央は見た。星が、仁志に食事を食べさせている。星が仁志を見る眼差しには、はっきりとした痛ましさといたわりがにじんでいた。対する仁志の唇には、淡い笑みが浮かんでいる。その表情は、この上なく満たされているように見えた。食事を終えると、星はティッシュを一枚取り、気遣うように仁志の口元をそっと拭ってやる。二人の仕草に、露骨な甘さはない。けれど、誰の目にもわかるほど、二人の距離はまた一段と近づいていた。それどころか、前に仁志が怪我で入院した時よりも、さらに親密になっているようにさえ見えた。怜央の右手に力がこもる。鈍い痛みが、胸の奥からじわじわと広がっていった。彼は呆けたようにその光景を見つめながら、胸の奥に、名づけようのない渇望が湧き上がるのを感じていた。車椅子の肘掛けを強く握りしめる。全身の力を振り絞って、ようやく衝動を抑え込んでいた。病室へ飛び込み、仁志を放り出して、自分がその場所に取って代わる――そんな衝動を。怜央の目つきがどんどん危うくなっていくのを見て、秘書は思わず唾を飲み込んだ。小声で言う。「司馬様、もう戻りましょう。このままいたら、仁志に気づかれてしまいます」仁志も怪我をしているとはいえ、あの男の腕はあまりにも恐ろしい。今の怜央では太刀打ちできない。しかも怜央は、脚まで負傷していて自由に動けない。仁志がその気になれば、怜央を殺すことなど何の苦労もないだろう。怜央は黙ったまま、まるで秘書の言葉が耳に入っていないかのようだった。このままでは何か起きる――。そう直感した秘書は、返事を待つことなく、そのまま怜央を押してその場を離れた。怜央も、止めはしなかった。ただ、病室へ戻るまでの道のり、彼はずっと異様なほど無言だった。まぶたを伏せたままで、その瞳にどんな感情があるのか、誰にも分からない。病室に戻ってまもなく、明日香がやって来た。今回は、自分で作ったお粥と小鉢を持って、怜央の見舞いに来たのだ。「司馬さん、お加減はいかがですか？」