第1691話

「お兄さん！」美咲は思わず、寧輝の言葉を遮った。「もう全部終わったことよ。これ以上、蒸し返さないで。それに、仁志は私に何も借りなんてない。全部、私が自分で望んでやったことだから」寧輝は皮肉っぽく笑う。「俺に約束したこと、ひとつも守ってないだろ。催眠で忘れてたの一言で、何の後ろめたさもなく誓いを破れるのか？」美咲は軽く首を振った。どこか諦めたような仕草だった。「あれは全部、私の選択よ。仁志とは関係ない。お兄さん、その件を彼にぶつけるのは違うわ。自分で決めたことなんだから、責任は自分で取る」寧輝は食い下がる。「でも、一番傷ついたのはお前だ。なのに、あいつの周りの人間はみんな、お前を誤解してる……」「それでも、私が選んだことよ」美咲の表情は静かで、少しも揺らがない。「今は三人とも、それぞれ望んだものを手に入れて、新しい生活を始めてる。過去にこだわらないで。お兄さんも、前を向くべきよ」寧輝は、目の前の妹をじっと見つめた。いつだって冷静で、理性的で――その瞳の奥には、深い愛しさと痛みが滲んでいる。彼にはわかっていた。その冷静さが、ただの仮面にすぎないことを。昔から、ずっとそうだった。寧輝が美咲と出会ったのは、仁志よりもずっと前だ。彼は秦家に預けられた身で、美咲と同じように周囲から蔑まれていた。忘れられない。まだ八歳だった美咲が、初めて彼を見た時のことを。「こんなにきれいなお兄さんがいたらいいな」そう言った、あの瞬間を。そして十歳の誕生日。泥で作ったケーキを前にして、彼女は願い事をした。――この人がお兄さんになりますように。その願いは、やがて現実になった。「芝居は終わったか？」水みたいに冷たい声が、寧輝の思考を断ち切った。壁にもたれていた仁志が、退屈そうに口元を歪めている。まるで見世物でも眺めているような顔だった。腕を組んだまま、余裕たっぷりにからかう。「そんなに湿っぽいなら、映画でも撮ればどうだ？想い続ける男と、報われない愛の美談ってやつでさ。カップル推しのファンでもつくんじゃないか？」「……」「……」美咲も寧輝も、そろって言葉を失った。だが美咲は、彼の性格をよく知っている。特に気にした様子もなく、静かに口を開いた。「今回

第1692話

「星だ星だって……お前の星は本当に優しいよな。じゃあ美咲は、お前の中じゃ損得勘定で動く計算高い女ってわけか？」寧輝の言葉に、仁志は不思議そうに彼を一瞥した。「俺たち、もう長い付き合いだろ。お互いがどんな人間かくらい、わかってるはずだ。美咲は確かに、星ほど優しくはない……違うか？」一拍置いて、淡々と続ける。「もし本気で比べたいなら、こう言うべきだな。美咲は星より冷静で理性的だ。手段も持ってる」その言葉に、美咲の顔色がゆっくりと青ざめていく。寧輝は笑った。だが、その笑みは目に届かない。氷みたいに冷たい笑みだった。「冷静で理性的？要するに、損得を計算できるってことだろ。手段があるってのは……冷酷って意味か？」仁志は軽く手を叩き、あっさり認める。「さすがだな。長年の付き合いは伊達じゃない」寧輝は鼻で笑った。「お前だって同じだろ。星の前では人間らしく振る舞ってるが、その血はとっくに真っ黒だ。本性を知られたら、あの女がまだお前と一緒にいると思うか？」寧輝は怒りを抑えきれていないようだった。もし美咲が止めていなければ、とっくに飛びかかっていただろう。――本当に腹が立つ。気に入らないのに、どうしても仕留めきれない。……美咲が、どうしてこんな男を好きになったのか。仁志は否定もせず、軽く笑った。「どうして知られる必要がある？一生知られなければ、それでいい」時間を確認しながら続ける。「もう遅いな。まだお前たちの芝居を見てろってのか？それとも――」寧輝が口を開くより先に、美咲が言った。「もう大丈夫。先に帰って」仁志は二人を一瞥すると、そのまま背を向けて立ち去る。その背中に、寧輝の声が追いかけた。「仁志！記憶が戻った時、お前は必ず後悔するぞ！」仁志は一瞬だけ足を止めた。だが振り返ることなく、そのまま去っていった。寧輝はその背中を見つめ、何か言おうと一歩踏み出しかける。だが美咲が腕をつかみ、静かに首を振った。「お兄さん……もう仁志には新しい人生があるの。これ以上、邪魔しないで」寧輝は彼女を見る。「でも、あいつはお前が何を犠牲にしたか、何も知らない」美咲は、仁志の姿が消えた方を見つめたまま、静かに言った。「あれも……私の選択だから」寧輝はなおも言う。

第1693話

「……ああ」低く沈んだ声が、扉の方から響いた。明日香が顔を上げると、古銅色の仮面をつけた男がゆっくりと入ってくる。仮面の奥の瞳は妖しく光り、どこか邪気を帯びた冷たい気配を放っていた。全身から漂うのは、思わず身震いするような不気味さだ。――仮面？明日香は思わず心音と顔を見合わせた。「夜崎さん、今回お連れした新人です」美津子は男に向かって、媚びるように笑った。「本当は五人いたんですが、一人は言うことを聞かなくて……ですので、今回はお見せできませんでした」「そうか」男の視線が、怯えきった女たちを一人ずつなぞっていく。そのたびに背筋が冷え、手のひらにじっとりと汗がにじんだ。彼の目が、明日香の顔の上で一瞬――ほんの二秒ほど止まる。だが、すぐに何事もなかったように逸らされた。明日香の胸がかすかにざわついた。――気のせい……？今、少し長く見られた気がした。「悪くない」男は気だるげに言い、薄く唇を上げる。「全員、自分の意思で来たのか？」「もちろんです！」美津子は慌ててうなずいた。「夜崎さんの規則は、ちゃんとわかっていますので」仮面の男は軽くうなずき、もう一度女たちへ視線を向けた。低く響く声で問いかける。「――お前たちは、全員自分の意思で来たのか？」女たちは戸惑い、互いに顔を見合わせた。連れてこられた身なのだから、自発的なはずがない。「もう一度だけチャンスをやる」男は再び口を開く。その声は甘く、耳にまとわりつくようだった。「俺は、女を無理やり従わせる趣味はない」――チャンスだ。女たちの瞳に、一斉に希望の光が宿った。もしかしたら、この男は事情を知らないのかもしれない。あるいは、本当に解放してくれるのかもしれない。心音の胸も大きく高鳴った。一歩前に出ようとした、その時――袖を引かれた。振り向くと、明日香が険しい顔で首を横に振っている。「どうしたの？」明日香は眉をひそめたまま、静かに首を振った。――軽率に動かないで。心音は納得できないまま、それでも足を止めた。その時――「夜崎さん！」一人の女が突然、床に膝をついた。「私は自分の意思じゃありません！お願いです、帰してください！」美津子はその様子を見て顔を曇ら

第1694話

女は腕をつかまれたまま引きずられていった。その悲鳴は、耳を塞ぎたくなるほど凄惨だった。ここから放り出されれば――その末路は、今よりさらに悲惨なものになる。それでも、夜崎さんの決定に異を唱える者は誰もいなかった。美津子が改めて口を開く。「夜崎さん、これだけ新人が入りましたが……どう振り分けましょうか？」夜崎さんの瞳がわずかに揺れた。仮面の奥の視線は深く、どこか邪気を帯びている。「三日後、ちょうど周年の狂宴がある」ゆっくりと告げる。「女の質も悪くない。――その日に回せ」美津子の目がぱっと輝いた。「かしこまりました、すぐに手配いたします」夜崎さんはそれ以上何も言わず、立ち上がって個室を後にした。残された女たちは、まだ恐怖から立ち直れずにいた。ついさっき、死の淵をかすめたばかりなのだ。ほんの一歩間違えば、自分たちも先ほどの女と同じ運命を辿っていた。心音も顔色を失っていた。――さっき、もし明日香が止めてくれなかったら……「明日香……」声をかけようとして、彼女の様子に気づく。明日香は扉の方を見つめたまま、何かを考え込んでいた。「どうしたの？何か気になるの？」明日香はゆっくり首を振った。「……あの人、なんだか違和感があるの」「あの人って……夜崎さんのこと？」明日香は心音を見た。「知ってるの？」心音は声を潜める。「うん……前にお父さんから、メコン・デルタの話を聞いたことがあるの。詳しくはわからないけど……とにかく、この場所ではかなりの大物らしい」明日香は、さっき自分に向けられた視線を思い出した。ほんの一瞬だった。けれど確かに、見られていた。「会ったことはある？」「ないよ。名前だけ。夜崎さんって呼ばれてるって。顔も知られてないらしいし……でも、こういう場所でこういう商売してるなら、素顔を隠すのも当然かもね」明日香は小さくうなずき、男が去っていった方向を見つめ続けた。……個室の上階。仮面の男は窓辺に立っていた。月光がその長身に降り注ぎ、古銅色の仮面が不気味に光を帯びる。背後では、助手がうやうやしく控えていた。「夜崎さん、この女たちはどう処理いたしますか？」仮面の下から、低い声が響く。「次から次へと仇敵を押しつけてきや

第1695話

「明日香以外は、いつも通り処理しろ」この場所に放り込まれてくるような連中に、完全に無実な者などほとんどいない。だが――それでも始末は面倒だ。助手が問いかける。「では……明日香は？」仮面の奥で、夜崎さんの瞳に暗い光が走った。「あの女は厄介すぎる。今、いくつもの名家が血眼になって探している」低い声で続ける。「殺せば、連中の恨みをまとめて引き受けることになる。かといって、簡単に解放すれば奴らの思う壺だ。ここに置いておくわけにもいかない……」これほど扱いに困る存在は、これまでなかった。やがて男は、何かを思いついたように指を鳴らす。「――宮崎（みやざき）家の兄弟に送れ。あの顔なら、あいつらの目に留まるだろう」助手は思わず息をのんだ。宮崎家の兄弟――メコン・デルタでも悪名高い、狂った兄弟だ。この無法地帯では、残酷さに限界などない。あるのは、より残酷だけだ。あの兄弟は幼い頃からこの地で育ち、悪行の限りを尽くしてきた。底というものが存在しない。今や一つの勢力を築いてなお、その血塗られた嗜好は少しも変わっていなかった。野獣な彼らの好みは――美女。屋敷の奥には、さまざまな美女が囲われている。細身の女も、豊満な女も、あらゆるタイプが揃っていた。兄弟は子どもの頃から互いに支え合い、「喜びは分かち合う」と誓い合ってきた。――女も例外ではない。二人で共有するのが当たり前だった。もちろん、この土地では女が多いこと自体は珍しくない。だが――野獣という趣味は、また別次元だ。虎、獅子、狼、豹、毒蛇――凶暴な獣を後庭に飼い、気まぐれに女たちをそこへ放り込む。その後庭から生きて出た女は、わずか三人。一人は顔を失い、一人は両脚を食いちぎられ、もう一人は身体こそ無事だったが、精神が壊れていた。それ以外は――すべて無惨な死だ。あの兄弟のもとに送られた女で、三ヶ月以上生き延びた者はいない。明日香がそこへ送られれば――路上に裸で放り出されるより、よほど悲惨な末路になる。……夜崎さんは、容赦がない。だが、相手が明日香なら、納得できなくもなかった。かつて、夜崎さんの婚約者は――彼を救うために命を落としたのだから。「――行け、手配しろ」「かしこまりました」助手

第1696話

怜央は携帯を手に取り、星とのチャット履歴を開いた。ブロックされていたこの期間、彼がこのやり取りを何度見返したか、自分でももうわからない。もともと会話は得意ではない。話題を見つけるのも苦手だった。星にメッセージを送る前は、いつも長い時間考え込んでいた。星は仕事で忙しいことも多く、返信は遅れがちだった。時には、「最近忙しいから、しばらく話せない」とはっきり言われることもあった。そのため、半年以上やり取りを続けていたとはいえ、実際の履歴は決して多くない。少し時間をかければ、全部読み返せてしまう程度の量だ。かつては毎日のように他愛ないやり取りを交わしていた。今はもう、その記録を何度もなぞることしかできない。怜央にとって、それはまさに――毒を飲んで渇きを癒すようなものだった。しかも、星と仁志の親密な姿を見たあとでは、その嫉妬は抑えきれず、狂いそうなほど膨れ上がっていく。コンコン、と病室のドアがノックされた。優芽利が見舞いに来たのだ。「お兄さん、少しは良くなった？」怜央はチャットを見終えると、そのまま携帯でメールを開き、読み始めた。その様子に、優芽利ももう慣れている。ただ――今回の兄の様子は、明日香の時とは明らかに違っていた。あの頃の彼は、明日香の言いなりで、利用されていることもわかっていた。それでも構わなかった。すべてを理解した上で、冷静に受け入れていたのだ。だが今は違う。星に対して――言葉にできないような執着が生まれている。そのせいで感情の振れ幅が激しくなり、まるで別人のように不安定だった。実の妹である優芽利でさえ、はっきり違和感を覚えるほどに。彼女は話題を変えようとして、明日香のことを持ち出した。「お兄さん、明日香が行方不明になってもうこんなに経つのに、まだ何もわかってないよね。……どこに連れて行かれたんだろう？」怜央はメールから目を離さず、無関心に答えた。「メコン・デルタだ」優芽利は一瞬、固まった。「……え？今、どこって言ったの？」怜央は淡々と繰り返す。「メコン・デルタ」意味を理解した瞬間、優芽利の顔に抑えきれない喜色が浮かんだ。かつて高嶺の花みたいにお前臨していた女神が、男の玩具にまで落ちるかもしれない。その想像だけで、胸が高鳴る