All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 1701 - Chapter 1710

あちらの件が片付いたのか、それとも怜央の異変に気づいたのか――いずれにせよ、彩香が様子を見に来た。星は怜央に目をやると、数歩後ろに下がり、個室のドアを開けた。今度は、怜央は止めなかった。ただ静かに、星の去っていく背中を見つめていた。ドアがゆっくり閉まり、視界から完全に消えるまで。怜央は頭を垂れ、肩に刺さったナイフへ視線を落とす。――心臓は狙っていなかった。つまり、彼女はもうそこまで自分を憎んでいないのかもしれない。本当は、死んでほしいとは思っていないのかもしれない。……星が無事に個室から出てくるのを見て、彩香は明らかに安堵の息を漏らした。「星、無事で本当によかった……」星の瞳がわずかに揺れる。「彩香、どうして私に何かあったって分かったの？」彩香は驚いた表情を見せた。「えっ、星、本当に何かあったの？」星は歩きながら言った。「大したことじゃないよ。ただ……怜央に会っただけ」彩香の顔に、尊敬の色が浮かぶ。「やっぱり仁志、すごいよね。あなたに電話したけど繋がらなくて、それで私に連絡してきたの。私はちょっと用事があって一緒にいないって伝えたら……あなたを探して、何かあったか確認してくれって。あ、そうだ、星。もう向かってきてるよ」星は言った。「彩香、怜央に会ったことは、絶対に仁志には言わないで」彩香は一瞬呆然としたが、すぐに意味を理解した。仁志は神谷グループを潰し、イーサン王子を殺し、数日前には公の場で怜央に発砲までしている。彼は溝口家の当主で、誰も簡単には止められない存在だが、その影響は決して小さくない。もし今回のことを知れば――彼の性格なら、間違いなく怜央を殺しに行く。これ以上、仁志の手を血で汚させるわけにはいかない。彩香は頷いた。「分かった」星は続ける。「あとで侑吾と拓海にも伝えて……いや、やっぱりやめて。あなた、隠し事苦手でしょ。しばらく仁志の前には出ないで。拓海と一緒に、あの御曹司の件を処理して」彩香は普段こそ仁志に情報を流しているが、大事な場面ではちゃんと分別がつく。まして星に頼まれたことを、他人に漏らすことなど絶対にない。「うん、任せて」それから好奇心を抑えきれずに尋ねた。「でも星、怜央がまた来たのって何？もしかして、明日香を私たちが拉致したって疑って、人を出せって迫ってき

仁志の黒い瞳が、じっと星の目を射抜いた。「星。お前を助けることと、一緒になることは別の話だ。そんなに負担に思わなくていい」星が何か言おうとしたその瞬間、仁志はすらりと長く白い指を彼女の唇に軽く当て、言葉を遮った。「たとえ俺たちが結ばれなかったとしても、お前を助けたことを後悔することはない……もう、この話はやめよう。まだ夕食も食べてないだろ？先に食事に行こう」星は小さく頷いた。「うん」二階の一室では、怜央が青白い顔で窓辺に立ち、二人が去っていく後ろ姿を見つめていた。……レストランで注文を済ませたあと、星は仁志に今後の方針を尋ねた。「仁志、本当に溝口家の事業の中心をM国に移すつもり？」仁志は星に水を注ぎながら答える。「ああ。M国は世界経済の中心だ。大手一族や企業の多くが根を張っている。溝口家も試す価値はあるだろう。でも、溝口家はM国に地盤がないよね。事業の中心を移すなら、ゼロからのスタートになるじゃない」ゼロからの出発は、そう簡単なことではない。だが仁志は既に腹を括っているようだった。「構わない。俺はもともと、挑戦があるほうが好きだ。ただ……」その瞳は深く静かで、唇の端に微かな笑みが浮かんでいる。どこか含みのある色気が滲んでいた。「ゼロから積み上げるのは確かに面倒だ。俺がお前を支えられるまでに育てる頃には、もう手遅れかもしれない。だから、多少は近道を使う必要があるな」星はまぶたをぴくりと動かす――また誰かが痛い目を見る気がしてならなかった。夕食を終えた後、星にはまだ雲井グループで片づける仕事が残っていた。仁志は彼女に付き添い、雲井グループへ戻ることにした。ビルに入ると、ちょうど雲井グループから出てきた翔と鉢合わせた。二人の姿を見て、翔の足が一瞬止まる。彼は冷ややかに言い放った。「星。明日香の失踪にお前たちが関わっていると分かったら――俺は絶対に許さない」そう言い残すと、彼は足を止めることなく大股で去っていった。それに対し、星も仁志も特に反応は示さなかった。もう慣れきっていたのだ。オフィスに戻った後、仁志が口を開いた。「雲井家はまだ、明日香の居場所を掴めていないのか？」星は首を振る。「うん。まだ何も。前に忠が騒いだけど、怜央にミスリードされて、明日香を探す絶好のタイミングを逃したらしい

星は、明日香の仕事や人脈を奪うことはできても、その因果まで背負うべきではない。たとえ仁志でも、そこに手を出すべきではなかった。二人はすでに関係をはっきりさせている。今の仁志が動けば、それはそのまま星が動いたのと同じ意味を持つ。これから先、仁志はもう以前のように、好き勝手には振る舞えない。仁志が尋ねた。「明日香が持っていた資源は、今どれくらい取れた？」星は眉を寄せる。「今のところ、だいたい四分の一くらい。計算してみたけど、引き継げるのはせいぜい半分までかな。残りにまで無理して手を伸ばしたら、靖に気づかれる」仁志は彼女を見つめた。「星。翔の件は、もう決めたのか？今は明日香が失踪してる。これ以上ない好機だ」星の瞳がかすかに揺れる。翔を攻略する方法については、仁志が離れる前に、一度二人で話し合っていた。けれど、ずっと実行には移していない。ためらいがあったのも事実だ。それ以上に、決定打になるタイミングがなかった。そんな星の迷いを見抜いたように、仁志が口を開く。「星。お前が気にしてるのは、奏が反対するんじゃないかってことだろ。安心しろ。あいつは受け入れる」星は驚いたように彼を見た。「先輩は、普段いちばん母さんを敬ってるのよ？本当に受け入れると思うの？」仁志は笑って言った。「信じられないなら、電話して聞いてみればいい」その口ぶりからして、かなり自信があるらしい。星の知る奏なら、そんな話を簡単に認めるはずがない。だとしたら――彼女の知らないところで、何かあったのだ。そう思い、星は奏に電話をかけた。コールはすぐにつながった。奏は冗談交じりに言う。「彼氏ができたのに、まだ俺のこと思い出してくれる余裕があるんだ？」星がもう一度前を向けるようになったことを、奏は心から喜んでいた。かつて、彼は星にプロポーズしたこともある。だが彼女への感情は、恋愛というより、むしろ家族としての情のほうが大きかった。星は仁志をちらりと見てから、声を落とした。「明日香が今、行方不明でしょ。私、翔をこっち側に引き込む計画があるの。たぶん、先輩の協力が必要になる」話を聞いた奏は、即答した。「もちろん。手伝うよ」星は慌てて言う。「待って、先輩。ちゃんと最後まで聞いて。この計画、多分……母さんを利用する

彼女は杖をつき、少し背を丸めていた。足腰も、あまり丈夫ではなさそうだった。その女は、慈しむような目で翔を見つめた。「翔様。私は蒼井愛歩（あおい あいほ）と申します。昔、あなたのお母様――夜様にお仕えしていた使用人です。当時は、あなたと忠様のお世話も、私が直接しておりました」夜の名を聞いた瞬間、翔の足がぴたりと止まった。「昔、雲井家で働いていた使用人なのか？」愛歩はうなずき、感慨深げに語り始めた。「あの頃、私はどうしてもまとまったお金が必要でしてね。それで、裕福なお屋敷を回って、使用人の面接を受けていたんです。でも、私のような何の経験もない者は、本来なら一次面接の時点で落とされるはずでした。だから、嘘をついたんです。十年の実務経験があります、と。けれど、そのあとの料理の試験で、すぐに化けの皮が剥がれてしまって。私は追い出されました。それでも、どうしてもあのお金が必要だったものですから、門の前に跪いて、必死でお願いしたんです。その時、ちょうど奥様が外からお戻りになって、事情を知ってくださって……特別に、私を置いてくださったんですよ」そこまで話すと、愛歩の顔には心からの感謝が浮かんだ。「奥様は、本当にお優しい方でした」それを聞いた翔は、思わず鼻で笑った。「優しい？本当に優しいなら、自分の子どもを置いて一人で出て行ったりするか？あの時、俺と忠、何歳だったと思ってる。未練も躊躇もなく去っていった。あの女は、冷酷な人間だ」愛歩は複雑な眼差しで翔を見つめた。「翔様……私は長年、奥様のそばにおりましたが、奥様ほどお優しくて穏やかな方を、ほかに見たことがありません。あの時、奥様が出て行かれたのには、どうしてもそうせねばならない事情があったのです。断言できます。あなた方のことを、奥様以上に愛していた人はいません。翔様、母親が自分の子を愛さないはずがないでしょう？」翔は冷たく言い返した。「本当に俺たちを愛していたなら、あれから何年も放っておくわけがない。その後、星が戻ってきても、あの女は帰ってもこなかったし、俺たちに会いにもこなかった。最後に死ぬ時ですら、俺たちに最期の顔を見せなかった。そのうえ、残した原始株は星一人にしか渡さなかった。それでも愛していたっていうのか？それが、あの女の言う愛なのか？」後半になる

もちろん、彩香にとっても不思議だった。怜央が、いったいどうして星を好きになったのか。彩香は声を潜めて尋ねる。「それで……仁志は何か気づいてるのかな？」星は小さく首を振った。「わからない。正直、昔からあの人のことって、あんまり読み切れないの。仁志は考えてることが深すぎるから」彩香は黙ってうなずいた。仁志は、知略にかけては底が見えないほど鋭い。彩香は時々思う。星がそんな男と一緒にいることは、果たして幸運なのか、それとも不運なのか、と。やがて彩香が言った。「星、仁志って最近、家をいろいろ見てるみたいだけど。二人って結婚するつもりなの？それとも同棲？」星は少し困ったように答えた。「今のところ、どっちも考えてないって言ったらだめ？」彩香は星を見つめ、小さな声で続けた。「でも、仁志、もう婚約指輪のデザインまで考えてるみたいだよ。星、たぶんもうすぐプロポーズするつもりなんじゃないかな」星の目がわずかに揺れた。「婚約指輪？」彩香はうなずく。「昨日、仁志が迎えに来る前、エレベーターのところで電話してたの。そのとき、指輪の図案がどうとか話してて。たぶん、そのつもりなんだと思う」もしこれが以前の星なら、相手が結婚を前提に付き合ってくれていると分かれば、きっと素直に喜んでいたはずだ。けれど今は――素直に喜べなかった。一度、失敗した結婚を経験してから、星はもう、以前ほど結婚を望まなくなっていた。仁志と付き合うと決めたのも、半ば流されるような形だった。自分から強く望んだわけではない。恋愛だけなら、まだ受け入れようと自分に言い聞かせることもできる。けれど、結婚となると――そこまで先のことを、星は本気で考えたことがなかった。彩香は、星のことをよく分かっている。その表情を見ただけで、彼女が何を考えているのか察してしまった。結婚に向けて熱心に準備を進めている仁志のことを思うと、彩香は少しだけ気の毒になった。何か言おうとして唇を動かしかけたものの、結局何も言わなかった。こういうことは、所詮、他人が口を出しすぎるものではない。……その日の午後、星は休みを取っていた。仁志は会社まで迎えに来た。二人で昼食を済ませたあと、仁志が言う。「星、連れて行きたい場所がある」それから一時間ほどして、仁志