「司馬さん、もし星が仁志と結婚してしまったら……あなたと彼女は、もう完全に可能性がなくなりますね」怜央は思わず拳を強く握りしめた。彼自身もわかっている。仁志がすでに新居を決めていることを。だからこそ、どんな手を使ってでも星に会おうとしていたのだ。明日香はさらに続けた。「何はともあれ、司馬さんが昔、星を傷つけたのも……私のためでしたよね。この数年、司馬さんは私にずっと良くしてくれました。今、司馬さんが星を好きになったのなら……一度くらい力を貸してあげてもいいんですね。恩返しということで」怜央は冷ややかに言った。「俺を助ける？お前は俺のせいで不幸な目に遭った。俺のことを憎んでいるはずだ。それでも協力する気か？」明日香は柔らかく微笑んだ。「司馬さん、私たちは長い付き合いでしょう。私がどんな人間か、あなたはよく知っているはずです。メコン・デルタでのことなんて、ただ貞操を失っただけの話ですよ。私にとっては大したことではありません」彼女は少し間を置き、目に冷たい光を宿した。「確かに、あなたを恨んでいないわけではありません。でも……本当の元凶は、あなたではありません」そしてゆっくりと続ける。「司馬さん、今のあなたはもう星を傷つけるようなことはしないと分かっています。星は私の実の妹です。私だって彼女を傷つけるつもりはありません。でも……あの仁志だけは、生かしておけません」彼女は怜央を見つめ、静かに言った。「星を仁志に嫁がせるくらいなら……あなたに嫁がせた方がましです。司馬さん、あなたは何もしなくてもいいのです。ただ彼女に優しくして、仁志の手から奪い返してください。その代わり、司馬さんを雲井家に迎え入れましょう。そうすれば、毎日星に会えますよね？」怜央は黙り込んだ。明日香は、かつてと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべる。「ゆっくり考えてください。今すぐ答えなくても構いません。決心がついたら、そのときに私のところへ来てください」そう言い残し、彼女は執着することなく、優雅にその場を去った。背を向けた瞬間、明日香の笑みは徐々に消えていく。彼女は知っていた。怜央は必ず応じると。たとえ自分の思惑に気づいていたとしても、星と毎日顔を合わせられるという誘惑には抗えない。たとえ罠でも、喜んで飛び込むだろう。確かに怜央への憎しみはある。だが、そ
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