夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ のすべてのチャプター: チャプター 2251 - チャプター 2260

賢雄の声は沈んでいた。「ただし、相手には条件がある」明日香は反射的に尋ねた。「どんな条件?」賢雄は言った。「相手は、お前の手にある雲井グループと司馬グループの株を欲しがっている」明日香は瞬時に黙り込んだ。これは彼女に残された唯一の頼みの綱。これも失えば、彼女には本当に何も残らなくなる!明日香の沈黙を見て、賢雄も無理強いはしなかった。賢雄は言った。「あの株を手放したくないのは分かる。何しろ、お前に残された唯一のものなのだから。こちらでも誠一に連絡を取ってみたが、誠一は今、朝陽に薬を盛った件で、葛西家から刑務所に送られる寸前で、自分のことで手一杯だ。お前を助ける余裕などない。ただ、叔父さんの能力には限りがある。短期間で、お前を葛西家の手から救い出すのは、確かに無理だ。それでも、叔父さんは方法を考え続けるよ。ただ、いつになるかは保証できない。もしお前が耐え抜けるなら、俺もこんな取引はしてほしくない」耐え抜く?彼女はここに閉じ込められて、まだ半月だ。それなのに、もう死にそうな感覚に襲われている。このまま耐え続ければ、本当にここで死ぬかもしれない。しかし、自分の最後の切り札を手放すのは、どうしても納得できなかった。明日香は少し沈黙してから、尋ねた。「相手がどんな人物か知っているの?」賢雄は言った。「分からない。相手は身分を明かしていない」明日香は冷笑した。「もし相手が私に株を手放させた後、私をここに放置して野垂れ死にさせるつもりだったらどうするの?」賢雄は言った。「あの男が言うには、先にお前を救い出すと。出てから譲渡書にサインすればいい、と」明日香は呆気にとられた。「先に私を救い出すというの?私が約束を反故にすることを恐れないの?」賢雄は言った。「あの人が言うには、お前を救い出す手段がある以上、お前を再び葛西家に送り返す手段もある、と。もし俺たちが彼を弄ぶ真似をしたら、葛西家の手に落ちる以上の悲惨な目に遭わせてやる、とね」明日香は再び沈黙した。賢雄の話から察するに、この人物は相当な実力者だ。しかし、彼の提示する条件はあまりにも高すぎる。最後の切り札を切ってしまえば、彼女には優雅な暮らしさえ残らない。賢雄も彼女に勧めようとはしなかった。最後に、明日香はこう言った。「もう少し……考

明日香は、これまで味わったことのない恐怖に包まれた。この瞬間、かつての驕りも野心も、跡形もなく消え失せていた。ここから出られるならば、持っているものすべてを差し出してもいい——そんな考えさえ浮かんでいた。そうして更に四、五日が経ったとき、明日香はついに迎えの者を迎えた。明日香は、すんなりと地下室を出ることができた。久しぶりに陽光の下に出た瞬間、あまりに眩しくて思わず目を細めた。外の空気は澄み切っていて、地下室の腐臭や悪臭とはまるで別世界だった。明日香の叔父、賢雄は、約束の場所ですでに待っていた。しかし、顔中に瘡蓋を作り、骨と皮ばかりに痩せ衰えた明日香を見て、賢雄もぎょっとした。かつて輝くばかりに美しかった明日香が、今や十歳どころではなく老け込み、面影さえ留めていない。そんな明日香を見て、賢雄は心の中で疑い始めた。株は失い、頼みの美貌までも失った——果たして、これでまだ巻き返しの目はあるのだろうか。明日香を救出した男が、数枚の書類を差し出した。「雲井お嬢様、お約束通り救出いたしました。さあ、ご署名を」明日香は少し躊躇い、尋ねた。「あなたたちの『先生』に、お会いできるかしら？直接お礼を申し上げたいの」男は微笑みながら首を振った。「あいにく今は無理です。先生は本日ご多忙ですので。ですが、落ち着いた頃に必ず一度お時間をいただけるとのことでした。それに……」男は明日香を上から下まで眺め、目に微妙な光をよぎらせた。「今の雲井お嬢様のお姿では、先生にお会いいただくのも憚られますからね」彼が傍らの者に目配せすると、その者が一枚の鏡を明日香に差し出した。明日香は、自分の顔いっぱいに広がる醜い瘡蓋と、まるで老婆のように何十も老け込んだ姿を見て、思わず恐怖に目を見開いた。かつての艶やかでなめらかな髪は、今や枯草のように汚れにまみれ、絡まり合っている。肌もかつての白さを失い、顔も体も嫌悪を催すような汚点だらけだった。明日香がふと視線を動かすと、賢雄が息を止め、自分から距離を取っているのが目に入った。これだけの日数、風呂にも入っていない自分の体からは、ありとあらゆる悪臭が立ち上り、鼻を突くほどだった。賢雄が連れてきた迎えの者の中には、堪え切れずに遠くで嘔吐く者まで現れた。恐ろしいまでに

「中の連中にも話を通して、一定の間隔で誠一の前であの明日香の動画を流すようにしておけ」雅人は答えた。「かしこまりました」雅人には分かっていた。仁志が言う動画とは、無論かつての女神時代の明日香のものではなく、葛西家から救出された際の、汚れて見るに堪えない明日香の動画のことだ。単に肉体を痛めつけるだけでなく、精神のトドメまで刺す。誠一に、最後の一片の幻想すら残してやらないのだ。時は流れるように過ぎ、一月余りの間に、また様々な出来事があった。星は結局、仁志の提案を受け入れ、まず婚期を発表することにした。結婚式そのものは、世間の熱が冷めてから、うやむやにする算段である。仁志の頭痛は一週間続き、星の看病のおかげでようやく回復した。しかし、頭痛は治まったものの、今度は不眠症がぶり返した。ある夜、星が水を飲もうと起きると、仁志が窓辺で夜景を眺めているのを見つけた。なぜ寝ていないのかと問うと、仁志はただ「何でもない、ふと目が覚めて外の景色を見たくなっただけだ」と答えた。しかし、星がどれほど夜遅く残業から帰ってきても、夜中にふと目を覚ましても、判で押したように窓辺に立つ仁志の姿があった。その後、星の度重なる追及にあって、仁志はようやく本当のことを口にした。頭痛が再発してから、長年患っていた不眠症もぶり返したのだという。星は、仁志に施した催眠の効果が、また緩み始めているのではないかと心配になった。かつて仁志の病が発症する前も、頭痛と不眠が前兆だったのだ。星は心配のあまり、仁志の頭痛を和らげるべく、あれこれ手を尽くした。挙げ句、寝物語まで聞かせるようになった。三年前と同じく、寝物語は確かに効果があった。仁志は毎回ちゃんと眠りについた。ただ、星が部屋を離れようとすると、仁志は途端に目を覚まし、二度と眠れなくなってしまうのだ。彼はいつも言う。「お前の気配は、懐かしくて温かくて、安らかに眠りに就ける」と。仕方なく、星はベッドの脇に伏せたり、椅子に座ったりして眠るようになった。ところが朝目を覚ますたびに、なぜか彼女はベッドの上、仁志の隣で眠っているのだった。星はこれはまずいと感じたが、仁志は言った。「星、俺たちは夫婦だろう。一緒に寝て何が悪いんだ？」星は答えた。「でも、私たちは契約結婚

仁志は答えた。「安心して。俺は何も損していない。この取引は俺たちにとって十分に割の合うものだよ」「一体どんな取引なの？」仁志は微笑んだ。「星、今日はこんなに豪華な料理だ。ワインを開けて、飲みながら話そうか？」そんなささやかな願いを、星が断るはずもなかった。星はワイン棚から赤ワインを一本取り出し、尋ねた。「赤ワインでいい？」「ああ」星はグラスを二つ出し、それぞれに赤ワインを注いだ。仁志はグラスを掲げ、星と軽く合わせてから口を開いた。「朝陽の跡継ぎがいない問題は、彼にとって深刻な打撃だ。当主としての地位を安定させるのは難しい。葛西家でこれまで内紛が起きなかったのは、葛西家の厳しい家風と、葛西先生の統制があったからだ。葛西先生は情で一族と企業を治めた。長所は身内や友人を引き立て、皆を率いて利益を上げられること。だが短所は、一族の利益を損ないやすく、利益の最大化を実現しにくいことだ。朝陽が継いでからは、大胆な改革を始めた。情を重んじるなら情の流儀があり、利益を重んじるなら利益の流儀がある。朝陽は最大の利益を追求した。当然、葛西先生のような全身全霊の支持を得ることはできない」星は仁志の言葉を理解した。もし跡継ぎがいないという事態が葛西先生に起きていたら、葛西先生にはほとんど影響がなく、むしろ皆はより一致団結して彼を支持しただろう。なぜなら、葛西先生が健在である限り、必ず彼らを引き上げてくれると、誰もが知っていたからだ。しかし朝陽は違う。彼らが朝陽のために利益を生み出せなければ、朝陽は容赦なく彼らを切り捨てる。そうして時を経て、葛西家の人々も次第に利益を重視するようになった。最後に葛西家に残り、朝陽の側で彼を支持する者たちもまた、利益のためなら平気で恩義を捨てる輩。人の心の貪欲と欲望は、果てしない。自分が当主となって得る利益ほど、大きいものはない。星は思いを巡らせた。「あなたの言いたいことは……綾羽の父親も、当主の座を狙う気を起こしたということ？」仁志の声は澄み切っていた。「俺が知る限り、葛西家では医学研究に没頭している研究狂を除けば、ほぼ全員が当主の座を狙う準備をしている」星は眉をひそめた。「以前の葛西家は一致団結していて、争いが少なかったでしょう？どうして急にこんなことに？

毎日彼のことを考えていた。彼が自分に与えた影響は、想像よりずっと大きかった。仕事でも生活でも、至るところに彼の残した痕跡があった。忘れることも消すこともできず、骨の髄まで染み込んでしまったかのように。彼が去ったことは、まるで生身の肉から肋骨を一本もぎ取られたようだった。血を流しながらも、平然と歩き続けなければならなかった。少しの弱さも見せてはいけない。彼が見たら絶対に心配するから。分かっていた——あの時どれほど彼を傷つけたとしても、もし彼女が彼を必要としたなら、彼は決して彼女を一人残してはおけない人だと。彼が去ったのは、彼女が一人で立ち向かえると、どんな嵐にも自信を持って向き合えると信じていたからだ。もし「この世で最も自分を傷つけない人は誰か」と聞かれたら、迷わず仁志の名前を挙げるだろう。たとえあの裏切りが彼に憎まれるものだったとしても、彼は絶対に彼女を傷つけたりしない。たくさんのものを捧げ、結果は思うようにいかなくても、彼は愛したことを決して後悔しない人だ。仁志はずっと、愛するも憎むも真っ直ぐな人だった。そして彼女は、彼ほど勇敢にはなれなかった。「星、大丈夫？」頭上から仁志の声が降ってきた。揺れる視界の向こうに、三年前と変わらぬ懐かしい眼差しが見えた。星は、自分が本当に酔っているのだと感じた。過去と現在の区別がつかなくなってきている。突然、彼女は仁志に抱きついて、その胸に顔を埋めた。仁志の体が、ふと強張った。この瞬間、彼はようやく確信した——星は本当に酔っている、と。そうでなければ、自分から抱きついてくるはずがない。今日の目的は、達成された。仁志は、ぼんやりとした女の瞳を見下ろし、その額にそっとくちづけた。そして静かに尋ねた。「星、まだ俺のこと好き？」星は頷いた。「うん、好き」彼女を抱く腕に、思わず力がこもった。焦点の合わない瞳を見つめながら、ふと自分が卑怯極まりないと感じた。酔わせて、その口から聞きたい言葉を引き出すなんて。でも、酒に酔った言葉が必ずしも本心とは限らない。仁志はまた尋ねた。「じゃあ、俺が誰だか分かる？」「あなたは仁志よ」腰に回した手が、ようやく緩んだ。良かった、誰かと取り違えてはいなかった。もしそうだったら、その相手