Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 491 - Bab 500

「ママ」そのとき、小さな声が星の耳に届いた。振り返ると、まるで小さな紳士のように着飾った翔太が立っていた。彼女が翔太に会うのは、もうしばらくぶりだった。かつての彼女は、翔太を命より大事にしてきた。ほんの些細なことでも取り乱し、息が詰まるほど心配していた。彼を失えば、生きてはいけないとさえ思っていたこともある。だが現実が証明していた。――どんな相手であれ、自分を失ってはいけない。たとえその相手が、自分の子であっても。星は小さく頷き、挨拶を返した。同時に、心の底に一抹の疑念が浮かんだ。「葛西先生が、どうして彼らを招いたのだろう？もしかして、私と翔太の関係を和らげようと、わざわざ翔太を呼んで、神谷家も一緒に来ることになったの？」その場の騒ぎは、すぐに宴会の責任者の目にとまった。中年の男が歩み寄り、問いかける。「何を騒いでいるのです？どうかされましたか？」勇が星を指差す。「この女です！招待状もないくせに、勝手に宴に紛れ込んでいます！今日は葛西先生の大事な長寿祝いなんですよ。こんな身元不明の女を放っておいたら、台無しになります！」責任者の表情が途端に険しくなった。葛西家から出された招待状は数が限られている。不審者が入れないよう、必ず招待状を提示しなければ会場には入れない決まりだった。この女はいったい、どうやって入ってきたのか？責任者は星の前に進み出て言った。「お嬢さん、失礼ですが招待状をお見せいただけますか？」星はわずかに眉を寄せた。「申し訳ありません。私は出演者として来ているので、招待状は持っていません」彼女を会場に通したのはマネージャーだった。目の前のこの責任者は初めて見る顔で、おそらく葛西家が特別に用意した接待役なのだろう。そう説明した途端、柔らかな笑い声が響いた。清子が「やっぱり」と言わんばかりの顔で、わずかに嘲るような光を瞳に宿していた。「星野さん、招待状がないなら、ないと正直に言えばいいのに。どうしてそんな嘘を？」彼女は一拍おいて、わざとらしく提案する。「仕方ないわね。私が雅臣に頼んであげる。あなたも一緒に来たことにすれば、いいんじゃないかしら？」勇がすかさず同調した。「清子、お前は本当に優しす

もし演奏を失敗すれば――それは単に星の実力不足というだけのこと。だが......雲井家も、この宴に顔を出すらしい。葛西先生は、星が雲井家の娘であることを知らない。だが雲井家の者たちは、追い出した娘が惨めに落ちぶれるどころか、これほどまでに華やかに生きている姿を見て、どんな顔をするだろうか。影斗は、星や彩香のように何も知らないわけではなかった。だからこそ、演奏の時刻を知ると、葛西先生から自ら招待状を受け取っていた。――先ほどのような事態を避けるために。雅臣たちのもとを離れたばかりの影斗に、誰かが気づいて声を弾ませる。「榊さん！こんなところでお会いできるとは！」星は一瞥しただけで、影斗の取引相手だと察した。「榊さん、用事があるなら先にどうぞ。私は控室へ向かいます」影斗は軽く頷く。「あとで様子を見に行く。何かあれば、すぐ連絡を」「わかりました」星は静かな廊下を歩き、舞台裏へと急いだ。時計を見れば、開演まで残りは三十分。出演者は彼ら数人だけなので、舞台裏はひどく静まり返っている。どこかの部屋から、怜の奏でるヴァイオリンが微かに聞こえてくる。「先輩の様子もおかしい。あれは前回の件だけじゃない、もっと別のことが起きているはず......」幼い頃から共に過ごし、実の兄以上に大切に思ってきた奏のことを考えると、胸に小さな不安が広がった。そんなことを思案していたせいか、不意に人とぶつかってしまった。「すみません」反射的に口をついたが、相手は何も言わなかった。空気が妙に張り詰めているのを感じ、星は顔を上げた。鋭く整ったハーフの輪郭が目に映る。深い彫りのある顔立ち、高く通った鼻梁。耳に光るダイヤのピアスが照明を受けてきらめき、その精悍な表情に野性的な色気を添えていた。星の瞳孔がきゅっと縮む。――この顔を、忘れるはずがない。彼女に計算ずくで近づき、容赦なく辱めた男。目の前に立っていたのは、誠一だった。星の視線は冷たく鋭さを増していく。一方、彼の瞳にも驚きの色が浮かんだ。「どうしてお前がここに？」誠一は舞台裏の控室の方へと視線を送り、すぐに事情を察したように目を細める。「まさか......じいちゃんが招いた演奏者って、お前のことか？」

奏は時計を確認し、低く呟いた。「もう十分しかないな。私の出番だ」彼は彩香に視線を向ける。「合奏と星の独奏は、後ろにずらしてくれ」彩香は少し考え、頷いた。幸い、今日の出演者は皆身内同然だ。演目の順番は柔軟に変えられる。星の登場が少し遅れたところで、大きな支障にはならない。凛が不安げに問う。「でも......もし星が戻ってこなかったら、どうするの？」奏はしばし沈黙したのち、低く答えた。「そのときは、私たちだけで演じ切る」そして、端で大人しく待っていた怜へと目を向けた。「怜。もし星が出られなかったら、君が二曲ほど余分に弾いてくれないか？」怜は一瞬きょとんとしたが、すぐに頷いた。「できます」最近は星に師事してヴァイオリンを学んでいたため、レパートリーは十分にある。数曲追加で演奏することに、何の問題もなかった。奏はさらに凛へと目をやる。「もし星が本当に戻らなければ、君もピアノを多めに弾いてくれ」「わかったわ」凛も真剣に頷く。この演奏は本格的な音楽会ではない。だが彼らは決して手を抜こうとはしなかった。たとえ星が出られなくても、舞台を最後までやり遂げる覚悟があった。時間は刻一刻と過ぎていく。奏と彩香がすべての段取りを組み終えた頃、すでに開演は目前に迫っていた。彼らは代わる代わる星に電話をかけ続けたが、応答はない。奏は時間を見て、決然と告げる。「私が先に出る。星が戻ってきたら、予定通りの進行でいこう。もし戻れなければ......私たちでやり切る」彩香も真剣な表情で頷く。「ええ」奏は愛用のヴァイオリンを手にし、ゆっくりと舞台へ歩み出た。ライトが一斉に灯る。彼が客席を見渡した瞬間、その目が大きく揺れた。――そこにいたのは、全く見覚えのない数々の顔。年配の観客もいたが、それ以上に若い顔ぶれが目立った。視線の中には、雅臣や勇の姿さえあった。そして――奏の瞳孔がきゅっと縮む。最前列の特等席に座っていたのは、雲井家の人々だった。彼女の父、兄、そして――異母姉の明日香。その姿に、奏は必死に心を鎮めようとした。だがさらに目を巡らせたとき、彼の手が思わず震え、ヴァイオリンを落としそうになる。川澄家の者たちまで、

鑑定の結果、その子どもは本当に父の実の子であることが判明した。その事実は、妻を狂気寸前にまで追い詰めた。彼女はその女を殺しはしなかったが、代わりにその子を残酷な方法で痛めつけ、死に追いやった。父はこのことを知ると、ついに妻と決裂した。一族の猛反対を押し切り、彼女と離婚したのだ。かつて表面上は礼儀を保っていた夫婦は、一転して仇敵となった。ふたりが泥沼の争いに明け暮れていたその隙に、初恋の女はもうひとりの子を抱き、ひっそりと姿を消した。――彼女が産んだのは双子だったのだ。彼女は身に沁みて理解していた。自分のような平凡な女が、彼らに太刀打ちできるはずがない。密かに去ることで、せめて子どもの命だけは守ろうとしたのである。当時、父と元妻の騒動は世間を大きく賑わせ、明日香の耳にも幾度となく届いていた。元妻は恐れられ、誰も近づこうとせず、まして妻に迎えようとする者などいなかった。彼女の数々の悪行は一族の中でも白日の下に晒され、実家の家族さえ彼女を見捨てた。やがて父により刑務所へ送り込まれ、数年と経たぬうちに獄中で命を落とした。彼女が遺した二人の子の親権は、すべて川澄家に引き取られた。父の長男は、彼が心血を注いで育てたほどに優秀で、将来を託されていた。留学を終えて帰国すれば、そのまま川澄グループの跡を継がせるつもりだった。だが、まるで母の業を背負ったかのように、その長男は帰国当日に交通事故で命を落とした。川澄家に残された子は、恵美ひとりとなった。恵美は野心など持たず、ただ気楽に二世生活を望んでいた。会社経営に関わることなど、少しも興味を持たなかった。川澄家には、もはや後継ぎとなれる者がいなくなってしまったのである。そんな折、父はふと自らの初恋を思い出した。あの子はもういないと知りながらも、万が一の奇跡を信じて彼女を探したのだ。しかし、女はすでに多くの苦労に蝕まれ、とうの昔に亡くなっていた。彼女の遺したのは、ひとりの息子――そう、もうひとりの双子の子であった。彼はそこで初めて知った。自分には、まだもうひとり息子がいたのだ、と。この事実を知った父は、歓喜のあまり我を忘れた。恵美もまた安堵に顔をほころばせた。彼女は商売にまったく関心がなく、ようやく父に煩わしい勉強を

「ワーナー先生がもしあの女の演奏を見たら、きっと胸を撫で下ろすだろうな。弟子にしなくて本当に正解だったってな......ははは！」しかし、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、暗かった照明が再び点いた。星が、舞台上に優雅な姿を現したのだ。柔らかな光が彼女を包み込み、まるで夜空にひとつだけ瞬く星のように輝いていた。雅臣の瞳が微かに細められる。錯覚なのか――周囲の空気が一瞬、張り詰めて止まったように感じられた。「......ママ。本当にママだ！」翔太が小さくつぶやく。綾子は眉をひそめ、冷ややかな表情を浮かべた。「どんなに着飾ったところで、卑しい者は高貴な存在にはなれない」雨音は抑えきれず感嘆の声を漏らす。「私の気のせい？星野さん、前よりずっと綺麗になってない？」清子の顔色は険しい。勇は頬を打たれた痛みを残したまま、憤然と唇を噛みしめていた。一方の席では、晴子が澄玲の手を握り、興奮を隠せない。「星ちゃん！本当に星ちゃんだわ！ずっと彼女の演奏を聴いてなかった！」瑛も言葉を添える。「今日は出てこないのかと思ったけど......なるほど、トリだったのね」澄玲は舞台上で金色の光を浴びる星を見つめ、目に懐かしさをにじませながら微笑んだ。「やっぱり、こうして舞台に立つ星ちゃんが一番美しい......」ワーナー先生は特別に招かれ、葛西先生の隣に席を設けられていた。かつて葛西夫人が音楽を好んだ縁で、彼とは多少の交流があったのである。その年齢と格を考えれば、葛西先生の隣に座ることに不自然さはなかった。奏や凛が演奏したとき、ワーナー先生は感嘆した。葛西先生がこれほど実力ある奏者を呼べるとは、実に稀有なことだ、と。怜の演奏を聴いたときには、この子もまた音楽の才に恵まれていると感じた。きちんと育てれば、必ずや大成するだろう、と。だが、星の姿を目にしたとき――彼は思わず動きを止めた。観客席では、正道が舞台を仰ぎ見て、目を疑った。「......あの演奏者。影子に似すぎている。影子なのか？」「影子だ」靖が気づかれぬように眉をひそめる。「どうやら、葛西先生が今回招いた演奏者らしいな」靖にとって、長寿祝いの席に呼ばれ演奏するなど、表に立って芸を売