Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 501 - Bab 510

まして、この数年、彼女はずっと外で流浪のような生活を送り、雲井家の恩恵など、ひとつも受けてはいなかった。誠一の件が起きたとき、もしあの場で星が素直に認めていれば、彼は彼女を「きちんと向き合える女」だと見直し、むしろ高く評価したかもしれない。もしかすれば、その場で彼女を許したことだってありえた。だが――彼女は自らの過ちを認めようとせず、その臆病さが、彼をより失望させた。顔立ち以外、星は母の優れた資質を少しも受け継いでいない――そう思っていた。星が雲井家を去ったあと、彼はふと我に返り、自分が星に求めすぎていたのではないかと思い直した。彼女は母のように、幼い頃から名家で育ち、一流の教育を受けたわけではない。すでに優秀な娘がひとりいるのだ。星にまで、同じような理想を押しつける必要はない――そう自分に言い聞かせてきた。だが今、舞台の上の彼女を見つめるうちに、彼は気づいた。あの子の姿に、ほんのわずかではあるが、夜の面影が宿っている。――彼女は、自分が思っていたほど、どうしようもない存在ではないのかもしれない。その隣では、明日香が軽い笑みを浮かべていた。だが、ヴァイオリンの音が流れ続けるうちに、その笑みは徐々に消え、代わりに驚きの色が浮かぶ。星のヴァイオリン――その腕前は、彼女の想像をはるかに超えていたのだ。そういえば、星もヴァイオリンを学んでいるとは聞いていた。だが、これまで一度も彼女の演奏を耳にしたことはなかった。なんとなく、自分より劣っているに違いないとそう決めつけていた。けれど今、目の前で鳴り響く旋律は――確かに本物だった。明日香は音楽の専門家として耳が利く。だからこそ、はっきりと分かる。星の演奏技術は高い。それも、自分に......決して劣っていない。――いや、もしかすると、並んでさえいるのかもしれない。会場の外れ、照明の落ちた廊下。ひとりの長身の青年が、退屈そうに外へ出ようとしていた。少し風にあたろうと、ポケットに手を入れる。彼がここへ来たのは、星に会うためだった。あの――清子を何度も泣かせたという女。どんな女なのか、一度この目で見てやろうと思ったのだ。あの頑固で気難しい葛西先生が、彼女のために再び世に姿を現したというのだから。だが、

恵美は、父を見つめながら目を丸くした。驚きと、ほんの少しの興味が入り混じった視線だった。「お父さん、星さんを養女にするつもり？」父はゆっくりとうなずく。「奏とは幼いころからの知り合いで、兄妹のような関係だ。うちの家系は跡継ぎが少ない。養女をひとり迎えるくらい、何の問題もない」星が雲井家に引き取られた当時、まだ在学中で、しかもほとんど公の場に姿を見せなかった。雲井家と親しい一部の人間を除けば、彼女の存在を知る者はほとんどいなかったのだ。恵美は明日香と親交があったが、その時期、彼女自身は留学中だった。プライドの高い明日香が、自分が私生児だということを他人に話すはずもない。父の言葉を聞いた恵美は、すぐに核心を突くように言い放った。「ほんとは、お兄ちゃんが星さんを好きになって連れて帰るのを恐れてるんでしょ？だから養女にして、お兄ちゃんの気持ちを断とうってわけね？」父はその指摘を否定しなかった。「星は神谷雅臣の元妻だ。しかも子どももいる。川澄家の夫人になるのは難しい」家柄の釣り合い――それは昔からの常識であり、父もかつては真実の愛があればすべて越えられると信じていた。だが現実は残酷だった。自分と奏の母の結婚生活がそれを証明している。家の反対があったのも確かだが、最も大きな理由は――一緒に暮らして初めて分かった、価値観の違いだった。彼らは争うこともなく、静かに別れた。父は決して星を見下しているわけではない。だが、彼女が離婚歴を持ち、学歴も決して高くないとなれば、その視野や品格はどうしても狭まってしまう。しばらく考えたのち、彼は言葉を継いだ。「とはいえ、年齢に関係なく学ぶことはできる。もし正式に川澄家の養女になるなら、もう一度きちんと学校へ通わせよう。本物の令嬢としての教養を身につければ、将来、再婚のときにも役に立つ」その声には、打算というより純粋な親心がにじんでいた。「......」恵美は思わず沈黙した。まだ本人は何も知らないのに、父はもう教育方針まで考えている。――気が早すぎるにもほどがある。心の中でそう突っ込みながらも、今回はあえて口を挟まなかった。というのも、父の提案に、彼女自身もひとつの救いを見出したからだ。「そうよ..

星たちの演奏が終わると、四人は舞台の中央で一礼し、観客の拍手に応えた。ステージを降りようとしたそのとき、司会者が星に手で合図を送る。星は少し戸惑いながらも、立ち止まった。理由は分からなかったが、その場で尋ねることはせず、静かに司会者の指示を待った。司会者はマイクを手に、朗らかに声を響かせた。「本日は――我らが葛西先生の七十歳のお誕生日です！それでは、主役である葛西先生にご登場いただきましょう！」拍手が湧き起こる中、葛西先生は孫の輝に支えられ、ゆっくりと舞台へと上がってきた。壇上に立つと、輝は何気ないふうに星の方へ視線を送り、すぐに目をそらした。葛西先生は深紅の紋付羽織袴に身を包み、背筋を伸ばして立っていた。その表情には年齢を感じさせぬ気力と威厳が宿っている。星に向かって穏やかにうなずき、柔らかな笑みを浮かべると、マイクを手に取り、ゆっくりと口を開いた。「皆さま、本日はお忙しい中、わしの誕生日会にお越しくださり、誠にありがとうございます」礼を述べたあと、声の調子が少し低くなった。「さて――」彼はちらりと星の方を見やりながら言葉を続けた。「皆さんも、さきほどのステージでこの若い娘を見たことでしょう。改めて紹介します。彼女の名は星野星。そして――彼女は、わしの唯一の弟子です」ざわり、と会場の空気が動いた。葛西先生は構わず言葉を続けた。「今日、皆さんに彼女をお見せしたのは、ある宣言のためです。星野星には、もう後ろ盾がいない――そう思って彼女を軽んじる者がいたとしても、今日からはそうはいきません」その声は穏やかでありながら、鋭い力を帯びていた。「これから先、星はわしの家族同然です。もし彼女に手を出す者がいたら――」視線がゆっくりと客席を横切り、勇と雅臣の座る方角で、わずかに止まった。「......そのときは、容赦はしません」ざわめきが波のように広がる。――会場が、一瞬で凍りついた。誰もが息を呑んだ。長く世を離れていた葛西先生が、この公の場に姿を現すこと自体が異例だ。その彼が、この若い女性を唯一の弟子と紹介し、これほどまでに明言するなど、前代未聞だった。観客たちは顔を見合わせ、「まさか実の娘では？」「孫娘か？」と囁き合う。だが、

仁志はその言葉に、ゆるりと眉を上げた。「清子。前にも言っただろう。あの女を消してやると。あの時はおまえが拒んだじゃないか」その声音は穏やかだが、どこかに冷えた色があった。清子の表情が一瞬こわばる。確かに、以前、仁志はそう言った。だが彼女は断ったのだ。自分の目的は、ただ雅臣を手に入れること。殺人など、そんなおぞましいことに関わる気はなかった。――あの頃までは。だが今は違う。星には、あの恐ろしい後ろ盾――葛西先生がついている。その存在は、仁志でさえ容易に敵に回せないほど強大だ。「だったら......もう、いっそ――」中途半端に迷うくらいなら、星をこの世から消してしまえばいい。清子は唇を開きかけたが、言葉にならなかった。言い訳を探そうとしたが、喉の奥で凍りついたように声が出ない。――もう、昔の自分ではない。優しいふりをしていた彼女の心は、いつの間にか、毒に染まっていた。仁志はその表情を見て、ふっと微笑んだ。答えを待つつもりなど、最初からなかった。「まあいい」彼の声は低く、静かな余韻を帯びていた。「おまえが善人でも悪人でも、俺には関係ない。この件は――引き受けよう」清子がほっと息をつこうとした瞬間、仁志は言葉を継いだ。「ただし、その前にひとつだけ、聞きたいことがある」清子は訝しげに眉を寄せた。「......なに？」仁志は彼女を見つめた。漆黒の瞳が、まるで深い墨のように沈んでいく。そこには、さっきまでの柔らかさは微塵もなかった。「どうして、おまえは――この何年ものあいだ、一度もあの夜の音を再現できなかった？」「......え？」清子は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。だがすぐに、彼の言葉の意味を悟った。彼はさきほど、会場で星が奏でた白い月光を耳にしていた。そして、その旋律が――彼の記憶の中にあるあの夜の音と重なったのだ。だが、清子にはその夜の意味が分からない。彼が言うあの音とはどんなものなのか、彼女自身にも掴めなかった。「わ、わたし......あの夜は調子が良かっただけよ。だから――」言い訳の途中で、仁志が静かに遮った。「だが、今日、星の演奏を聴いた。あの時の響きに――とても近かっ

「この件は、少し時間をかけて考えたほうがいい。焦って動くのは得策じゃない」仁志が静かに告げると、清子は目を瞬いた。「川澄家の息子って......もしかして、川澄奏のこと？」仁志は軽くうなずく。「星は、まだその事実を知らない。だが――今日中には、きっと知ることになるだろう。そして、彼女がそれを知れば、必ず奏を説得して川澄家に戻らせる。奏も、間違いなく戻るはずだ」視線を横に流し、清子を一瞥する。その黒い瞳には、深い思惑が揺れていた。「葛西家、川澄家、そしておまえの初恋――神谷家。この三家を敵に回して、星に手を出すなんて、まず不可能だ。今の彼女の後ろ盾は、最強に近い。もう、簡単に踏みつけられる虫けらじゃない」仁志の声は穏やかだったが、その中に冷ややかな現実があった。星が雲井家にいた頃のことは、彼にも分かっていない。彼女に、さらに別の顔があることを――まだ知らなかった。腕時計にちらりと目を落とす。「もう遅いな。俺は行く」そして、少年めいた悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。「......俺がここに来たこと、内緒にしておけよ」低く囁くような声。そう言い残すと、仁志は一度も振り返らずに去っていった。その背中には、いささかの未練もなかった。会場では、雲井家の人々が舞台上の光景を呆然と見つめていた。「影子が......葛西先生と知り合いだったなんて？」正道が信じられないというように声を漏らす。「一体どうやって知り合ったんだ？」葛西先生は若い頃から、癖の強い人物として知られていた。妻を亡くしてからは、さらに気難しくなり、機嫌を損ねれば親族でさえ容赦しない。これまで、彼を招こうとした家は数知れず。だが、彼が宴会に顔を出したことなど、一度もなかった。「影子はどうやってあの方を動かしたんだ？」靖が訝しげに眉を寄せた。明日香は少し考え込んでから口を開いた。「お父さん......もしかして影子が、自分は雲井家の者だと先生に話したのでは？」その一言に、正道の顔が引き締まる。「......なるほど。そういうことか」靖もすぐに気づき、顔をしかめた。「勝手に葛西家へ助けを求めるなんて......これで我が家は、大きな恩を負うことになるぞ