All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 511 - Chapter 520

星は、葛西先生の顔に泥を塗るような真似はしなかった。堂々とした態度で、礼を失することもなく、その立ち居振る舞いは見事だった。会場の人々は口々に彼女を称え、「葛西先生は人を見る目がある」と感心していた。葛西先生は、まるで子どものように嬉しそうにそれを受け取り、照れもせずに笑顔で相づちを打った。――褒め言葉はすべて、素直に受け入れる。その様子を見て、「この人は褒められるのが好きなタイプだ」と、周囲の誰もが察した。とりわけ「弟子をよく選んだ」「星野星は非凡だ」といった言葉が飛ぶたびに、葛西先生の表情はますます柔らいでいく。気がつけば、会場は星を持ち上げる空気に包まれていた。――それは、星にとっては初めての体験だった。雲井家にいた頃も、神谷家に嫁いでからも、彼女はほとんどこうした場に呼ばれたことがない。神谷家では「品位に欠ける」「恥をかかせる」として、常に留守番を命じられた。雲井家では「若く、まだ礼儀を覚えていない」という理由で、外に出されることはなかった。ましてや、その頃はまだ彼女の身分が公になっておらず、連れて歩くのも気まずかったのだ。そんな彼女が今――堂々と注目を浴び、称賛を受けている。胸の奥で、何か温かいものが膨らんでいった。そのとき、一人の男が言った。「葛西先生、あなたの弟子は本当に才色兼備ですな。あの社交界の華、雲井明日香にも引けを取りませんよ」その言葉に、葛西先生は腹の底から笑った。「はっはっは！当然だ。うちの弟子が一番に決まっておる！」謙遜という言葉を知らぬかのように、誇らしげに胸を張る。周囲も笑顔で頷きながら、同時に心の中では、「雲井明日香と張り合うなど無理だろう」と、冷静に判断していた。雲井明日香は、名門・雲井家が徹底的に仕込んだ令嬢。星がいかに幸運を掴もうと、その世界で肩を並べるのは、まだ遠い。だが、誰も口に出しては言わなかった。せっかく葛西先生が上機嫌なのに、水を差す者はいない。星を連れて次々と名士たちに挨拶を済ませたあと、葛西先生はふと視線を前方へ向けた。そこには――神谷家と山田家の一行がいた。葛西先生の口元に、冷ややかな笑みが浮かぶ。「星。あちらの方々にも、挨拶しておこうか」星は葛西先生を見上げて頷いた。「は

――これで、山田グループはもう立ち直れない。その現実を悟った勇は、唇を噛みしめたまま、ただ立ち尽くしていた。葛西先生の視線がゆっくりと横へ動く。やがて、綾子のほうを向いた。「あなたが......星の元義母か」綾子は、その声を聞いた瞬間に悟った。――この老人は、和解しに来たのではない。今日は清算に来たのだ。顔がこわばり、笑みを作るのもやっとだった。「ええ、そうですわ」無理に笑みを浮かべながら、そっと翔太の肩を押し出した。「こちらが......星野星の息子、翔太です」翔太は小さく会釈した。「葛西おじいさん、こんにちは」葛西先生は淡く頷いたが、その視線はすぐに彼を離れ、綾子へ戻った。「思えば、わしと星が出会ったのも――あなたのおかげだな」「......え？」「あなたが長年、偏頭痛に苦しんでいたろう。あれを治してやりたいと、星は半年ものあいだ、わしの薬を求めて奔走していた。ようやく特効の薬が見つかって、あなたに届けていたんだ」「......！」綾子の目が大きく見開かれる。まさか――あの薬が、この葛西先生の手によるものだったとは。二年間、飲み続けたその薬のおかげで、数十年来の頭痛が嘘のように軽くなった。医師からも「もう再発はしないだろう」と言われていた。震える声で、綾子は言葉を返した。「......ええ。とても、よく効きました」葛西先生は次に、翔太を見た。「君が、神谷翔太くんだね。君のお母さんは、君のために特別な薬草を探している時に、指を切ってね。いまも、その傷跡が残っている」会場の視線が一斉に星の手に集まる。白い手の甲――そこに、確かに一本の細い傷跡があった。誰も気にも留めなかった小さな跡が、いま、痛々しく見えた。雅臣の胸が、かすかにざわめいた。ふと、思い出す。かつてレストランで翔太がアレルギーを起こしたとき、星が取り出したあのスプレー。――あれが、彼女の努力の結晶だったのか。雅臣は、静かに星を見つめた。しかし彼女の表情は、驚くほど淡々としていた。まるでそこに立っているのは、誰とも関わりのない他人であるかのように。その無表情が、雅臣の胸をひどく締めつけた。離婚を受け入れたのは、間違いだったのかもしれな

「――まったく。病気でもないのに病人のふりをする者なんて、今どき滅多にいない」葛西先生の言葉が落ちると同時に、清子の顔色は見る間に真っ白になった。何か言い訳を探そうと口を開きかけたが、葛西先生はすでに星の腕に支えられ、微笑みながら会場を後にしていた。残された人々の間に、重い沈黙が広がる。勇は、訳が分からぬまま清子を見やる。綾子の顔には動揺の色ひとつなく、むしろ「やはり」といった冷静な表情をしていた。そして――雅臣。彼の瞳は、さらに深い闇を湛えていた。その後、葛西先生は星を伴い、会場を一巡しただけで休憩室に戻った。もともと社交の場を好まない性格で、高齢の身を押してここまで出てきたこと自体が、星への最大の支援だった。部屋に戻ると、星は丁寧にお茶を淹れ、深々と頭を下げた。「葛西先生、本当にありがとうございました」葛西先生は湯呑を受け取り、いつもの穏やかな調子で言った。「礼などいらん。ただ――弱い者を叩いて悦に入るような連中を、見ていると腹が立つからしたまでだ」ひと口、お茶をすすった。温かな湯気の向こうで、葛西先生の目がやわらかく細められる。「星、わしはもう年だ。できることも限られている。だから、助けになれるのはここまでだ」星の胸に、じんわりと熱いものがこみ上げる。「......葛西先生、感謝してもしきれません」もし葛西先生が身分を隠したままでいたなら、いくらでも水面下で動けたはずだ。それでもあえて身を明かし、彼女のために世間の前へ立った。その意味を、星は痛いほど理解していた。葛西先生は一見、気難しく見える。だがその心は、誰よりも温かい。――そうでなければ、綾子に薬を作り、翔太のために特製スプレーを作り続けたりはしない。「子や孫には、それぞれの運命がある。本来なら、年寄りが口を出すことではない。だがな、君はあまりにも味方が少なすぎる。後ろ盾もなく、あちこちで苦労してきた。今の時代は、努力と才能だけで、這い上がれるような甘い世の中じゃない」葛西先生の声は静かだったが、その一言一言が胸に沁みた。「今の時代、家という土台なしで、何かを成し遂げられる者は――ほんのひと握りだ。君は十分に優秀だ。だが少しだけ、運と支えが足りない。だから

星の声は淡々としていた。まるで、目の前の男が、もはや自分と何の関係もない他人であるかのように――感情の起伏ひとつ見せなかった。その無機質な態度に、雅臣の喉がひとりでに鳴った。言葉が詰まる。「翔太は......ずっとおまえに会いたがってる。少しでもいい、顔を見に行かないか？」星は短く息を吐き、「私は今、手が離せないの」とだけ答えた。――それはつまり、「行くつもりはない」という意思表示だった。雅臣の低い声が、さらに沈む。「どんなに忙しくても......ほんの数分、自分の子どもの顔を見る時間くらいはあるだろう？」星はわずかに唇の端を引き上げた。「でも、彼が本当に会いたいのは私じゃないでしょう？小林さん――あの人も一緒に来てるはず。翔太のそばには、彼女がいれば十分よ」その言葉に、雅臣の眉間がぴくりと動いた。「おまえは翔太の実の母親だ。どんなに清子と仲が良くても、彼女が母親になることは、永遠にない」星は何も言わなかった。その沈黙が、逆に拒絶よりも冷たかった。雅臣がさらに言葉を探そうとしたとき――別の男の声が静かに割り込んだ。「星ちゃん、誠一が目を覚ました」影斗だった。その一言に、星の眉がかすかに動く。そう――あの演奏の前。誠一に拉致されたあの時のことを、彼女は思い出していた。星は抵抗しなかった。むしろ、演奏前に片をつける好機だと思ったのだ。ポケットには常に、防犯用のスプレーが入っている。恐れる理由など、どこにもなかった。彼女はわざと力なくもがくふりをして、男に倉庫へと連れ込まれた。誠一が鍵をかけようとした瞬間――星は手近なレンガをつかみ、ためらいなくその頭を打ち据えた。誠一は崩れ落ち、その場で気を失った。どう処理すべきか思案していたところへ、影斗が駆けつけた。演奏の時間が迫っていたため、彼に後のことを任せるしかなかったのだ。「......今、彼はどうなってるの？」星の声は低く落ち着いていた。「殺すわけにもいかない。葛西家の孫だからな。俺が倉庫に鍵をかけておいた」影斗は一拍置いて、「万一、あとで追及されたら、俺のせいにすればいい。俺と誠一に因縁があった――それで通る。葛西先生なら、俺を庇うはずだ」

星は、隠すことも、嘘をつくことも選ばなかった。どうせ、監視カメラがあるから、真実は一目で明らかになる。葛西先生が誠一に視線を向ける。「誠一、どういうことだ？なぜ星を連れ去ろうとした？」誠一はこめかみを押さえ、鈍い痛みに顔をしかめた。「......彼女とは、以前から確執があって。俺は、彼女がわざとじいちゃんに近づいて、俺や葛西家への復讐を企んでいるのではないかと――そう思っただけなんだ」「......以前からの確執？」葛西先生の眉が動いた。彼の記憶には、ふたりの接点など一つもない。誠一は黙り込み、視線をそっと正道のほうへ向けた。――この娘の素性がまだ正式に認められていないのなら、余計なことは言わないほうが得策だ。沈黙の意味を悟った星は、心の奥で冷ややかに笑った。そして、彼が言い訳を口にするより早く、静かに言葉を重ねる。「彼は以前、私を部屋に呼び出し、意図的に私の評判を汚そうとしました」その一言に、室内の空気が凍りつく。正道は思わず星のほうを見た。その瞳には――驚きと困惑、そして一瞬のためらい。まさか、こんな場所で言うとは。確かに、星の言葉には誇張がある。だが彼女が受けてきた数々の仕打ちを思えば、正道は否定する気になれなかった。彼は重い沈黙のまま、口を閉ざす。娘が女として生きづらい世の中だ。せめて男が背負うくらい、当然のことだろう。靖も明日香も、顔色ひとつ変えず、黙って様子を見守っている。葛西先生の目が鋭く光った。「――なんだと？」机を叩く乾いた音が響く。「誠一、おまえ、そんな恥知らずな真似をしたというのか！」怒声に室内の空気が震えた。輝がすかさず口を挟む。「じいちゃん、どうか落ち着いて。今はまだ、一方の話しか――」「一方の話だけ？――ほう」葛西先生の声が低く笑う。「もし誠一が潔白なら、とっくに反論しているはずだ」その言葉に、輝がわずかに眉を寄せ、誠一を横目で見る。だが、当の誠一は沈黙したまま、表情を変えなかった。「......こいつ、少しは弁明ぐらいしろよ」視線でそう叱りつけるように見やると、誠一は肩をすくめ、皮肉な笑みを浮かべた。「――じいちゃん。俺と彼女の間には、何もなかった。信じられない