All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 481 - Chapter 490

翌日。星、怜、奏らは、早々に演奏会場へと足を運んでいた。会場に入ると、彩香はきらびやかな空間を見渡し、思わず感嘆の声を漏らした。「長年マネージャーをやってきて、もう場数は踏んだつもりだったけど......やっぱり庶民の想像力じゃ限界あるのね。ここ、豪華すぎでしょ？」星もまた、周囲を見回した。雲井家にいた頃もあったが、当時は学生で、こうしたプライベートクラブのような場所に足を踏み入れたことはほとんどない。まして、これほど贅を尽くした会場を目にするのは初めてだった。会場はさほど大きくはなく、およそ千人ほど収容できる程度。大規模なコンサートやライブには向かないが、このような慰問演奏にはちょうど良い広さだった。やがて、影斗も姿を現した。彩香が目を丸くした。「榊さんまで、こんなに早く？」影斗は笑みを浮かべて答える。「少し早めに来て、何か手伝えることがないかと思ってね」その視線が、星の手にあるヴァイオリンに移った。「今回は夏の夜の星じゃないのか？」星はうなずいた。「夏の夜の星は今メンテナンスに出してあって......今日は普段使っているこのヴァイオリンで演奏するの」母が遺した大切な楽器を、彼女は滅多に持ち出すことはない。今回も本来なら夏の夜の星を使うつもりだったが、数日前に弦の音程に不具合が出てしまい、調整に出していたのだ。夏の夜の星の音色は独特で、他のヴァイオリンとは一線を画す。耳の良い者なら、一度聴けばすぐに分かるほどだった。影斗はうなずき、続けて言った。「星ちゃん......友人から連絡があった。携帯に残っていたはずの録音、トップクラスのハッカーによって破壊されたらしい。ただ、別のハッカー仲間に頼んで修復作業を進めている。少し時間がかかるが......」そこで言葉を切り、申し訳なさそうに視線を落とす。「すまない」星は首を振った。責める気持ちはなかった。「誰に頼んでいても消されたでしょうね。誰かが必死になって、この録音を世に出させまいとしているんだから」彼女は冷静に理解していた。影斗のもとですら削除された録音だ。自分の手に残せるはずがない。もちろん、影斗に対するわずかな疑念が脳裏をかすめたこともある。けれど――人為的に近づかれた

玄関前に停まっていたのは、高級仕様のビジネスカーだった。ドアを開けると、雅臣、清子、そして翔太がすでに乗り込んでいた。翔太は綾子と雨音の姿を見て、声をかける。「おばあちゃん、おばさん」綾子は淡々と「ええ」と返しただけで、その視線は清子に注がれていた。この日の清子は、品よく仕立てられたドレスをまとい、華奢で儚げな雰囲気を一層際立たせていた。綾子の眉間にしわが寄る。「葛西先生の長寿祝いに、どうして彼女を連れて行くの？」雅臣の声は冷ややかだった。「届いた招待状に、清子の同行も求められていたんだ」綾子は意外そうに目を見開く。「彼女に？葛西家と何の縁があるのかしら」清子が控えめに口を開いた。「おそらく、私がワーナー先生の弟子になったからだと思います。なので、お招きいただけたのかと」その言葉に、綾子の表情はわずかに和らいだ。彼女も、一度は清子を神谷家に迎えることも悪くないと考えたことがある。だがそれは、雅臣が星との復縁を望んでいた時期の話だった。最近、雅臣が星について語ることはほとんどなくなり、ついに未練を断ち切ったのかと綾子は思っていた。そうなると、彼女の心は再び揺らぎ始める。――雅臣ほどの男なら、名家の令嬢を娶るべきだ。わざわざ清子を選ぶ理由がどこにある？清子は確かに星よりも優秀かもしれない。だが名家の娘には、家柄も実力も兼ね備えた女性がまだいくらでもいる。子持ちの男性でも構わないという女性だって、きっといるはずだ。今回の宴は、そうした令嬢たちと知り合える絶好の機会。明日香や澄玲などは望むべくもないが、葛西家にも独身の娘は少なくない。もし縁がなければ、その時は改めて清子を考えればいい。何より今の清子は、ワーナー先生の門下で、しかも最後の弟子。家柄こそ貧しいが、女性としての資質は申し分ない。「ワーナー先生も来るの？」と綾子。清子は微笑み、うなずいた。「はい。ワーナー先生もご出席なさいます」ようやく綾子の視線が逸れる。今度は、黙り込んでいた翔太に向けられた。「翔太、勉強はどう？遅れていることはないでしょうね」翔太は小さく首を振る。綾子は孫の沈んだ様子に気づき、問いかける。「どうしたの？元気がないわね」この宴会

もしかすると、星のように無邪気で気楽な人生を好む人間もいるだろう。だが、自分は星とは違う。明日香は――野心を抱き、理想を追い求める女だった。凡庸に生きて終わるつもりなど毛頭なかった。だからこそ、正道の課す要求は、すべて完璧にこなすと心に決めていた。今の世の中は一見、男女平等のように見える。だが実際には、あまりにも多くの不平等が存在している。もし自分が雲井グループに入り、各界の権力者たちと渡り合えば、女という理由だけで軽んじられるだろう。だが――社交界の夫人や名門令嬢とつながりを持つなら、話は別だ。聞くところによれば、かつて父が失踪し、雲井グループが無人の船となっていた頃、母は社交界の夫人たちを通じて局面を切り開き、会社を安定させたという。上流社会においては、女性の力も決して侮れないのだ。父が彼女に商学を学ばせず、雲井グループへの出入りも禁じた本当の狙いは――名門令嬢たちの世界で人脈を築かせることにあった。この時代――人脈こそが、能力以上の価値を持つ。今回S市に来た目的は表向きには影子を迎えること、そしてワーナー先生に会うことだった。だが実際には、この宴を利用してさらなる人脈を広げようと考えていた。彼女はすでに「トップの令嬢」と呼ばれ、華やかな名声を得ている。だが友人は多いに越したことはない。この宴で顔を合わせる志村家、溝口家、葛西家、川澄家――いずれも、縁を結んでおくべき相手だった。星のことは......血を分けた妹とはいえ、どうしても距離を感じる存在だった。初めて会ったときから、同じ道を歩む人間ではないと直感していた。彼女は一度も、星をライバルと考えたことはない。たとえ彼女が株の一部を手に入れたとしても、明日香は気に留めなかった。――出発点が、高さを決めるのだ。星がどれほど努力を重ねても、自分の立つ場所には決して届かない。これまで自分が築いた交友関係は、星には想像もできない世界のもの。星が自分の地位を脅かすことなど、あり得ない。だからこそ、弟たちにいつも言っている。「星に敵意を持つ必要なんてない」と。それは口先の取り繕いではなく、本心からの言葉だった。もし星が幼いころから雲井家で育っていれば、多少の危機感はあったかもしれない。だが――外で育った彼

輝はこれ以上弟と口論したくはなかった。「俺に説教してる暇があるなら、あの女がどんな人間なのか探ってみろよ。本当にじいちゃんに近づこうとしてるのかどうか、確かめるべきだ」誠一は肩をすくめ、それ以上は茶化さなかった。舞台裏。星のもとに、葛西先生から電話が入った。「星、今日は古い友人たちが大勢来てな、こちらは手が回らん。お前のところには顔を出せそうにない。事前に決めたプログラム通りに演奏を進めてくれ。終わったら改めて、お前をあの連中に紹介してやろう」受話器越しにも、賑やかなざわめきが聞こえてくる。「はい。葛西先生はご自分のことをなさってください。こちらは私がきちんと進めます」電話を切ると、星は時間を確認し、指示を出した。「先輩、まずはあなたの独奏で幕を開けて」奏は名の知れた演奏家だ。観客の老人たちが彼を知らなくても、彼をトップに据えることで、この慰問演奏への誠意を示すことができる。だが、奏は即答せず、何かを思い詰めたように遠くを見つめていた。このところ、彼の様子はどこかおかしい。練習中にさえミスを連発する――かつてはあり得なかったことだ。まだ、あの件を引きずっているのだろうか。星が考えていると、凛が戻ってきた。今回の演奏には、彼女も加わることになっていた。奏と凛はともにヴァイオリン奏者だ。さらに怜もヴァイオリンを弾く。同じ楽器が続けば、観客が飽きてしまう恐れがある。そこで星は凛のピアノ演奏を間に挟むことを提案し、葛西先生も賛同してくれた。慰問演奏とはいえ、星にとっては初めての正式な公開ステージ。この音楽会に、彼女は全力で臨んでいた。だが、凛の表情に陰りがあるのを見て、星は問いかけた。「凛、どうしたの？何かあった？」凛ははっとしてから、少し迷い、正直に口にした。「......さっき、元彼を見かけた気がするの」「元彼？」凛はうなずいた。「外にたくさん人が入ってきて、その中に......彼がいたの」彩香も驚いて首をかしげる。「見間違いじゃないの？今日の演奏は慰問が目的でしょ。来るのは年配のおじいさんおばあさんばかりじゃない」凛は小さく息を吸った。「私の元彼、葛西輝っていうの。もしかして、葛西先生と親戚なん

星は内心に疑念を抱きつつも、わざわざ勇のような男に口を費やす気にはなれなかった。彼女は冷ややかに一瞥をくれると、そのまま背を向けて歩き出した。ところが、勇はそれを動揺の証だと受け取り、進路を塞いだ。「星だろ？やっぱり忍び込んだんだな！」星の姿を目にした途端、勇は勝ち誇った闘鶏のように昂ぶり、父からの注意などすっかり頭から吹き飛んでいた。彼は声を張り上げた。「ここに責任者はいないのか？招待状も持たずに宴に紛れ込んだ女がいるぞ！こんな怪しい女は、さっさと追い出すべきだ！」ちょうどそのとき、雅臣と清子が姿を現した。翔太は星を見つけると、瞳を輝かせた。「ママ！」思わず駆け寄ろうとしたが、綾子に腕を掴まれた。「翔太。今日の宴がどれほど大切か、おばあちゃんが教えたわよね。お行儀は？」翔太は一瞬きょとんとしたが、すぐに項垂れ、大人しく綾子の傍らに立ち尽くした。清子も、ここで星に出くわすとは思ってもいなかった。だがすぐに何かに気づいたように、にこやかに口を開く。「雅臣、星野さんがいらしているわ。あなたを訪ねてきたのかしら、それともワーナー先生を。様子を見に行きましょう？」雅臣は淡々と「うん」と応じ、母に向き直った。「母さん、俺と清子で見てくる」翔太が不意に言った。「パパ、僕も行く」雅臣は翔太が長らく星と会っていないことを思い出し、軽く頷いた。「じゃあ一緒に」綾子の顔には明らかな不快が浮かんだ。言葉を発しかけたが、周囲の視線を意識して、ぐっと飲み込んだ。今日の宴は何よりも大切なのだ。星ひとりのために自分の印象を損なうわけにはいかない。星が会場を離れようとしたその背後から、やわらかい声がかかった。「星野さん、ワーナー先生はもうお弟子を取らないと仰っていたわ。あなたがこんなことをすれば、ワーナー先生を困らせるだけよ」振り返ると、清子が優雅な足取りで近づいてくる。手を繋いでいるのは翔太、その隣に雅臣。三人並んだ姿は、まるで本物の順風満帆な家族のようだった。星が返す前に、清子はさらに続けた。「ワーナー先生も年を召されて、もう昔のようなお体ではないの。これ以上、ワーナー先生に縋るのはやめてほしいわ」清子は、星がここに来たのは雅臣