Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 521 - Bab 530

輝は思わず息をのんだ。祖父は、星が誠一を殴った件について、どうやら追及するつもりがないらしい。だがそれ以上に、正道の言葉に対する葛西先生の反応が、あまりにも不可解だった。「......まさか、本気で誠一に責任を取らせるつもりなのか？」星は既に一度結婚しており、しかも五歳になる子どもまでいる。誠一はまだ独身だ。確かに明日香には釣り合わない男だが、だからといって――よりにもよってあの女と？輝の脳裏に、祖父がまるで魔法にかけられたかのように、星に肩入れしている姿が浮かぶ。「......まさか、変な薬でも飲まされたのか？」そう思った瞬間、星がゆっくりと口を開いた。「葛西先生、私は彼に責任なんて取ってほしくありません」葛西先生は穏やかに眉を動かした。「星。誠一との縁は、どんな形であれ結ばれたのだ。たとえ嫁ぐことが君にとって苦しい選択だとしても、それもまた巡り合わせというものだ。......もし、葛西家に入ることを受け入れてくれるなら、私が自ら嫁入りの支度を整えよう」一瞬の沈黙。葛西先生は少し考え、まるで何気ないように言葉を添えた。「――葛西グループの株を、五パーセント譲ろう。どうだ？」場の空気が一気に張りつめる。「じ、じいちゃん？」「葛西先生、それは――！」驚愕の声が一斉に上がった。たかが五パーセント。だが葛西グループの五パーセントとは、一般企業のすべてに等しい重みを持つ。葛西家は五人の子を持ち、孫の代ともなれば枝葉のように数が増える。その中で、現当主である葛西先生の手元に、まだわずかに残された本株は、誰もが喉から手が出るほど欲しがる、貴重なものだった。それを――たった一言で、外部の人間に譲ると？誠一でさえ、まだ五パーセントには届いていない。輝自身が分社の代表を務め、どれだけ実績を積み重ねても、やっとのことで五パーセントを得たにすぎないのだ。ざわめきが広がる。その静寂を破ったのは、意外な人物だった。「――星野さん」落ち着いた声が響く。振り向くと、そこには奏の父が立っていた。「もし君が川澄家......いや、うちの養女になることを承諾してくれるなら、私は川澄グループの株を十パーセント譲ろう」「......！」どよめきが二度、起こ

「子どもたちの小さないざこざですよ、葛西先生。お気になさらず」穏やかに場を和ませるように言ってから、正道はそっと星へと視線を向けた。「......影子。少し話がある。二人きりで、いいかい」星は一瞬、ためらった。できれば、もうこの男と余計な会話はしたくなかった。だが、学歴証明の件――その書類には、どうしても雲井家の協力が要る。星は静かに頷いた。そのとき、奏の父も口を開いた。「星野さん。あとで私からも少しお話をさせていただけますか？――お時間、ありますか？」その言葉に、星はすぐに意図を察した。奏のことだろう。彼女は丁寧に頷いた。「ええ、構いません。川澄さん」名門の娘らしく、礼を失わぬその応対に、彼は満足げに微笑んだ。「......礼儀正しくて、しかも才女か。悪くない」そう呟きながら、葛西先生に軽く会釈をし、星と雲井父子が部屋をあとにするのを見送った。ただひとり――明日香だけが、その場に残っていた。葛西先生は、その様子を見て目を細める。「明日香、君も行かなくていいのか？」明日香は静かに首を振った。微笑は柔らかいが、どこか冷たくもあった。「はい。星さんは、私の顔なんて見たくないでしょうから」扉が閉まると、空気が一変した。廊下を歩きながら、靖が先に口を開く。「星、おまえ......川澄家の養女になるなんて話、絶対に承諾しちゃだめだ」星は淡々と問い返す。「どうして？」「おまえは雲井家の人間だ。他の家の娘になるなんて、みっともないだろう」星は小さく笑った。「私が誰の娘かなんて、世間はもう興味ないでしょう。それに、どうせ養女の肩書なら、誰の養女でも同じこと。――川澄家の養女になれば、株を十パーセントもらえるのよ」靖の表情が曇る。けれど、すぐに言葉にはしなかった。星は知っている。ずっと以前、彼らが養女として迎える話をしていたことを。自分の意志など、そこにはなかった。「......星。親子の情は、お金では量れない」靖が言葉を絞り出す。星はふっと目を細めた。「じゃあ、何で量るの？感情で？」その問いに、靖は言葉を失った。感情――そんなもの、彼らの間にはほとんど存在しない。

奏は、静かに首を振った。「......彼女の母親がしたことと、彼女自身は関係ない。それに、私は誰も恨んでいない。ただ......今の生活が、気に入ってるんだ。もう変えたくない」彼の声は穏やかだったが、その奥に微かな疲弊が滲んでいた。「いまの私は、好きな音楽をして、自由に生きている。金にも困っていない。あの家に戻れば、きっとまた川澄家の跡取りとして、縛られるだろう」そして一拍置き、奏はそっと星を見つめた。「......それに。雅臣と勇が、君を追い詰めている。私は、それが心配で仕方ない」星はその言葉を予想していた。彼が迷う理由も、葛藤の原因も、すでにすべて読めていた。「――先輩」彼女は柔らかく微笑んだ。「母があなたを育てたのは、才能を利用するためじゃない。生きる術を持てば、どんな場所でも自分を守れる。――そう信じていたからよ」かつて夜は、奏をわが子のように可愛がり、十数年にわたり援助を続けた。それを奏も十分に理解していた。「......わかってる」奏の声は低く、かすかに揺れていた。「でも私が川澄家に戻ったら、きっと、君と会うことも難しくなる。それが怖いんだ。それに......雅臣と勇は、まだ君を狙っている。君ひとりで対抗するのは、無理がある」星は一瞬だけ沈黙し、それから静かに言った。「――先輩。あなたが川澄家に戻れば、私を守るなんて、造作もないことでしょう？」その一言で、奏の胸に積もっていた迷いが、一気にほどけた。思えばこの数年、彼は星のそばにいながら、彼女が幾度も孤立無援で傷つくのを見てきた。だが――もし自分に力があれば、星を、誰の思惑にも左右されない場所へ導けるかもしれない。奏は長い沈黙のあと、しぼり出すように言葉を続けた。「......星。私は知ってる。君は私に恋愛の感情なんてない。もし少しでもあったなら、川澄家の養女の話を、断らなかったはずだ」彼の声はかすれ、夜の風にかき消されそうだった。「川澄家の養女になれば、君を誰も軽んじられなくなる。金銭の心配もなくなる。私も......もっと堂々と君を守れる」星は小さく首を振った。「......恩のないところで、利を受けるのは、私の性に合わないの。

「――川澄さん、ご安心ください。心配されているようなことは、決して起こりません」星の声は静かで、確信に満ちていた。彼女の音楽スタジオも、そして今夜の演奏会も――もし奏の資金と人脈がなければ、到底この短期間で準備できるものではなかった。離婚したばかりの主婦が、財産も後ろ盾もなく、たった一人で大舞台を整えるなど、本来不可能だ。音楽会というのは、資金だけで成り立つものではない。会場、機材、スタッフ、演出――そのすべてが欠けては成り立たない。奏の父は、目の前の若い女性を見つめながら、胸の奥がふいに痛んだ。――自分は、なんと浅はかな考えをしていたのだろう。彼が養女の話を持ち出したのは、奏が戻らないことへの焦りと不安、そして、もし奏が彼女を選んでしまったらという恐れからだった。恩を売り、絆で縛る――そんな打算が、どこかにあった。けれど、彼女は一度も見返りを求めていない。ただ奏の幸せを願い、そのために動いているだけだった。彼の胸に、重く鈍い羞恥の念が広がっていった。――葛西先生が、なぜこの娘を特別扱いするのか。いま、ようやく分かった。そう思うと同時に、奏が財産をも投げ打って、彼女のそばに居ようとした理由も腑に落ちた。この娘は、確かにそれだけの価値がある。星が受け取らなかったとはいえ、彼の心には、あの株の件が残った。――彼女には、それだけの報いを受ける資格がある。奏が川澄家へ戻ったとき、彼と相談して正式に名義を渡せばいい。書類に署名させる程度なら、奏にとっては造作もないだろう。彼は小さく頷き、これ以上は何も言わなかった。「......わかった」二人はその後、穏やかに他愛ない話を交わした。その会話の中で彼は、星が雲井家に育てられたわけではないにもかかわらず、言葉遣いも所作も、どの名門の令嬢にも劣らぬ洗練さを備えていることに気づく。むしろ――娘の恵美よりも、ずっと聡明で品がある。「もしこの子が自分の娘だったなら......」そんな思いが、ふと胸をかすめた。星はたった一人の力で、ここまでの地位と尊敬を勝ち取った。金で買える育ちなどではない。その背後に積み重ねられた努力が、すべてを物語っていた。そして、なにより――彼女は雲井家の血を引く者。

星は微笑を浮かべたまま、恵美の話を静かに聞いていた。特に口を挟むこともなく、その朗らかな声を背景の音のように受け止める。やがて二人が再び会場に戻ると、恵美の視線が、すぐに一点へと吸い寄せられた。――雲井明日香。その名を知らぬ者はいない。彼女はまるで光の中心にいるようだった。どこから見ても完璧で、その美貌も、佇まいも、まるで舞台上の女神のように、自然と周囲の視線をさらっていた。明日香のまわりには、すでに数人の名家の令嬢たちが群がっている。その輪の中で、彼女は容姿端麗な少女と笑みを交わしていた。「見える？明日香の向かいに座ってる子。あれが溝口由芽（みぞぐち ゆめ）よ」恵美が小声で説明した。「明日香の親友の一人で、溝口家の長女。あの子もなかなかの有名人よ」「溝口家？」星が首を傾げると、恵美は嬉々として解説を続けた。「雲井家、志村家、溝口家、司馬家、葛西家――そしてうち川澄家。この六つが、Z国の六大名家と呼ばれてるの。もちろん、他にも外国系の財閥はあるけど、葛西先生は昭和気質だからね。今回の誕生日会は、伝統を重んじる家系だけが招かれてるの」星は頷きながら、心の中でひそかに数えてみた。――雲井家と葛西家は言わずもがな。志村家は、あの澄玲の実家。川澄家は、奏の家。残るは司馬家と溝口家だけ。その二つだけは、いまだに縁がない。恵美はさらに身を乗り出して続けた。「葛西家と私たち川澄家のことは知ってるでしょ？雲井家は三兄妹で、みんな超エリート。そのうち長男が、志村家との縁談を進めてるらしいわ。業界じゃ最強の政略婚って話題よ」「じゃあ司馬家は？」恵美は少し声をひそめて、周囲を気にした。「司馬家の現当主は、明日香に想いを寄せているらしいの。彼が今の地位に就いたのも、明日香が理由だって聞いたわ」星は彼女を見つめた。「どうして、そう言えるの？」「現当主の司馬怜央（しば れお）って人、もともと司馬家では存在しない子みたいに扱われてたんだって。母親も身分が低くて、二人ともずっと隅っこ暮らし。本人も野心なんてゼロ、ただ生きてるだけって感じだったらしいの。でもある日、彼は明日香と出会った。その瞬間から、全部が変わったの。明日