Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 541 - Bab 550

――雅臣の初恋と息子を同時にさらうなど、正気の沙汰ではない。これほどの相手に手を出すなら、完璧な準備をしていなければ命がいくつあっても足りない。仁志は、そのあいだずっと黙って座っていた。余計な口を挟むことも、立ち去る素振りも見せず、ただ静かに。疑われる隙を一切与えないよう、慎重に振る舞っていた。さらに二時間ほど経ったころ、ようやく電話が鳴る。「神谷さん、金は揃ったか？」「用意できている」「いいだろう。三十分以内に、元妻に金を持たせて指定の場所まで来させろ。いいか、来るのは彼女一人だけだ。もし、約束を守らなかったら、一人殺す。彼女に一人で来る勇気がないなら、もう身代金を持ってくる必要もない」室内に重い沈黙が落ちた。星が、毅然とした声で口を開く。「いいわ。ただし、二人が無事かどうか、今すぐ確認させて」「当然だ」次の瞬間、スマホにビデオ通話が届いた。映像の中には、椅子に縛られた翔太と清子の姿があった。翔太の目は真っ赤に腫れており、泣きはらしたことが一目で分かる。だが幸い、外傷は見当たらなかった。問題は清子だった。髪は乱れ、頬は大きく腫れ上がり、血と埃が頬を汚している。見るも痛ましい姿だった。「ほら、挨拶でもしてやれ」と、男の声。翔太はまだ幼く、こんな事件など経験したことがない。怯えに震えながら、か細い声を絞り出した。「パパ......助けて......」清子は顔を上げようとしたが、涙が先にこぼれた。何かを言おうとしても、喉が詰まって言葉にならない。雅臣の瞳が鋭く光る。「恨みがあるなら、俺を狙え。女や子どもを巻き込むとは、卑怯だな」「俺だってお前を狙いたいさ」変声機の向こうで、男が歪んだ笑いを漏らす。「でもお前は警備が厳重すぎて手が出せねえ。だから、まずは弱い方からだ」「......」雅臣は言葉を失った。そのとき、星が立ち上がる。「もういい。これ以上時間を無駄にする気はないわ。今すぐ行く」その声を聞いた瞬間、翔太の瞳がぱっと輝いた。涙が溢れ、声にならない嗚咽が漏れる。「......ママ！」生死の境にある恐怖の中で、彼の心に浮かんだのは母の顔だった。これまで鬱陶しいと思っていた母の姿――

星は少し意外に思った。清子は当然、自分に助けを求めるだろう――そう考えていたのだ。あるいは翔太を通じて、助けを乞うかもしれないと。だが、彼女は何も言わなかった。むしろ、わずかに唇を噛み、うつむいたまま沈黙を選んでいる。――ほんの少しだけ、見直した。星は数秒ほど清子を見つめたのち、ため息をひとつ吐いてから、彼女のそばへ歩み寄る。ナイフを取り出し、ためらいなく縄を断ち切った。「......ありがとう」清子が小さな声でつぶやく。星は何も言わず、ただ翔太の方へ視線を戻した。「いい？出るときは絶対に私から離れないこと」翔太は力強くうなずく。母がそばにいる――それだけで、恐怖がすっと薄れていく気がした。十数分後。入口の方から、重いドアの開く音が響いた。「星野さん。ボスがお呼びだ」無骨な男が、短く告げる。「分かったわ」星が立ち上がろうとした瞬間、袖口をぐいと掴まれた。翔太だった。「ママ、行かないで......あの人たち、ママを傷つけるかも」その声は、今にも泣き出しそうで震えていた。星はしゃがみ込み、彼の頭をそっと撫でた。「大丈夫。ママを信じて」短く言い聞かせるようにしてから、清子へと顔を向けた。「小林さん、お願い。翔太を見ていて」清子は真剣な面持ちでうなずいた。「命を懸けても、この子は守るわ」その言葉にも、星は特に反応を見せなかった。――彼女が翔太の前でいい人を演じるのは、いつものこと。だが、今この瞬間ばかりは、それでもいいと思った。どんな理由であれ、翔太を守る気でいるなら、それで構わない。清子は聡い女だ。雅臣の心を得るためには、まず翔太の信頼を得なければならない――そのことを、彼女はよく理解している。そしてこれまで、確かにその努力を積み重ねてきた。星は振り返ることなく、男に導かれて部屋を出た。長い廊下の突き当たり。薄暗い照明の下に、ひとりの男が椅子に腰を下ろしている。三十代半ば。手には鋭い軍刀を持ち、布でゆっくりと刃を磨いていた。星が入ると、男は顔を上げ、口角を吊り上げて笑った。「約束の時間きっちりとは、さすが星野さんだ」頬には一本の深い傷痕。見る者に、ぞくりとするほどの冷酷さを刻んで

明正は数秒ほど考え込んだあと、ゆっくりと顔を上げ、笑みを浮かべた。「星野さん。あんた、本当に人を説得するのがうまいな」星は静かに彼を見つめ返す。「それで――矢野さん、私の提案を受けてくれる？」明正は愉快そうに笑った。「頭のいい女と話すのは、気分がいいもんだ。あんたみたいに俺の立場を考えてくれる人間、なかなかいない。正直言って......もう殺すのが惜しくなってきた」星は淡く微笑む。「私にも自分の思惑があるわ。翔太は私の息子だし、私自身も生き延びたい。あなたを助けることは、結局、自分を助けることにもなる」その率直さに、明正は満足げに頷いた。「やっぱりあんたみたいな賢い女は嫌いになれねえな。――よし、こうしよう。たとえ神谷雅臣があんたを選ばなかったとしても、俺の逃走を手伝ってくれるなら、命までは取らない。どうだ？」星は軽く頷く。「それなら、まず翔太を解放してもらえる？」「構わん」明正はあっさりと応じ、部下に短く指示を出した。彼と星はともに、翔太と清子が閉じ込められている部屋へ向かった。扉が開くと同時に、翔太が駆け寄ってきた。「ママ！」星はその小さな身体を抱きしめ、穏やかに言った。「これからこのおじさんが、あなたを外に出してくれるわ。すぐにパパに連絡するから、迎えに来てもらうのよ」翔太は一瞬、きょとんとした顔をした。「じゃあ、ママと清子おばさんは？」星が答える前に、清子が先に口を開いた。「翔太くん、あなたは先に行って。私と星野さんは大丈夫よ」だが翔太は首を振り、星の手をぎゅっと握った。「いやだ、ママが行かないなら、僕も行かない！」その一言に、星の胸の奥がかすかに震えた。どれほど失望させられてきても――彼は、自分の血を分けた息子なのだ。母親である以上、その命を見捨てることなどできない。星は彼の髪を撫で、優しく言い聞かせた。「あなたが先に行けば、ママも安心して出られるの。ママは、あなたが無事じゃないと落ち着かないのよ」翔太は涙をいっぱいに溜めた目で、母を見上げる。その小さな顔に浮かぶ信頼が、胸に痛いほど沁みた。そのとき、明正が声をかけた。「星野さん、そろそろ神谷に電話してくれ。あまり長引かせたくない

清子は一瞬、目を見開いた。「......何を言ってるの？」翔太は三人の顔を交互に見つめ、何が起きているのかまったく理解できずにいた。けれど、一つだけはっきりと分かったことがある。――清子おばさんは、「この拉致犯とママは知り合いだ」と言ったのだ。しかも、この男の――星への態度は、どう見ても自分や清子おばさんに向けたものとは違っていた。翔太の小さな頭の中はぐちゃぐちゃに混乱していく。何か言おうと口を開いたその時、星の顔が険しくなり、歩調を速めた。翔太は慌てて小さな足を動かし、やっとのことでついていく。――最初からおかしかった。身代金のやり取りを指定された時点で、星はすでに違和感を覚えていた。これまで翔太は誰と出かけても無事だったのに、よりによって清子と出かけた日に拉致された。偶然にしては、あまりにもできすぎている。他の人は知らなくとも、星だけは彼女の本性を知っていた。再会した時の清子は確かに乱れた姿だったが、怯えた様子は一切なく、雅臣を刺したあの日のような取り乱し方も見せなかった。星が明正に人質交換を提案したときも、彼は驚くほどあっさりと承諾した。あの協力的すぎる態度――どう考えても不自然だ。おそらく、星が何かに気づいたことを、彼も察しているのだろう。もはや取り繕うことすらしなくなり、あろうことか、ほとんど認めるような言葉を口にした。しかも、さきほどわざとらしく言ったあの一言――あれは明らかに、翔太に聞かせるためのものだった。子どもは嘘をつかない。――そんな計算すら感じられた。清子は、この拉致を星の仕業に見せかけようとしている。だが、もっと深く考えれば、星と翔太をまとめて消すつもりなのかもしれない。あるいは、星だけを――そして翔太を証人に仕立て上げ、「母親と拉致犯がグルになり、金の取り分で揉めて殺された」とでも言わせる気なのだろう。どの筋書きであっても、星と翔太の命は危険にさらされていた。――翔太の命を賭けるわけにはいかない。星は翔太の手を引き、足早に外へ向かった。明正はその様子を眺め、面白そうに笑うだけで止めようとはしなかった。そして、工場を出たところの空き地で、ようやく星を呼び止める。「星野さん、息子を中央の広場に立たせてくれ。これから

雅臣の言葉の意味――それは、彼が星を選ぶということだった。星は、意外といえば意外だったが、同時にどこか納得もしていた。結局のところ、彼という男は、どこまでいっても冷静で、情より理屈を取る人間なのだ。その瞬間、背中に焼けつくような視線を感じた。振り返ると、清子が唇を噛みしめ、真っ赤に充血した目で星を睨みつけていた。――まさか、雅臣が星を選ぶなんて。自分のために星と離婚したはずの男が、なぜまた彼女を――？星の唇に、冷たい笑みが浮かんだ。清子はいつだって「病」を利用して雅臣の同情を引き、周囲には健気で優しい女を演じてきた。今、すべてが自分に跳ね返ってきただけの話だ。星には、選ばれたことへの喜びなど微塵もなかった。それは愛でも情でもなく、単なる計算の結果にすぎないと、痛いほど分かっていたからだ。明正は、その場を眺めながら薄く笑う。「では、神谷さんの選択は――元奥さまの星野さん、ということでいいかね？」雅臣は短く沈黙した後、低く答えた。「......ああ」勇は目を見開き、信じられないという表情を浮かべる。「雅臣！」清子の唇には血が滲んでいた。「星、お前なんて、生きている価値もないくせに！」雅臣は勇を無視し、明正の方を見据えた。「選んだ。これで人質を放してもらえるな」「もちろん」明正はあっさりと頷く。「星野さん、行っていいぞ」星は翔太の手を取ろうと一歩踏み出した。だがその瞬間、事態は一変した。「危ない！」雅臣の声が鋭く響いた。星は背後の様子を確認する間もなく、轟音が場を裂いた。――パンッ！反射的に翔太を抱き寄せ、地面に転がる。連続して耳を打つ銃声と、悲鳴。「翔太くん、逃げて！」清子のかすれた絶叫が響いた。「私が時間を稼ぐ！」彼女は突然、明正の腕にしがみつき、喉が潰れるほどの声で叫びながら暴れ出した。明正の目が冷たく光り、容赦のない一撃が清子の頬を打つ。「パチン！」顔が横に跳ねるほどの強打。だが彼女は痛みも忘れたように、必死で男の脚に取りすがった。「離せ！」苛立ちを露わにした明正が、力任せに清子を突き飛ばす。それでも清子は地面に倒れたまま、再び男の足を掴んだ。その執念に、誰もが一瞬、息を呑んだ。