Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 801 - Bab 810

ハリーは、自分が口にしたとおりの、誰も体験したことがないような苦痛を味わった。顔は原型を留めぬほど破壊され、指は切断され、腱も断たれ――修復など二度と不可能。さらに犯され、写真と動画まで撮られた。屈辱の極みに、ハリーは死にたくなるほど恥をかいたが、死ぬ勇気すらなかった。すべてが終わると、ハリーはまるで干からびた魚のように、冷たく横たわり、天井をぼんやりと見上げた。その視界に、ひとりの青年の整った顔がふっと現れる。隣家の好青年のように柔らかく微笑むその表情から、先ほどの冷酷さは微塵も感じられない――それが、なおさら恐ろしかった。ハリーは血にまみれた自分の手を見た。腱は断ち切られ、治療されぬよう指までも切られた――もう、二度とヴァイオリンを弾くことはできない。彼の天才としての生涯は、完全に終わった。ハリーはかすれる声で問う。「星が......お前を雇ったのか......？」青年は首を振った。「ハリーさん。自惚れすぎです。あなたは星野さんに負けた敗者でしかない。そんな相手のために、星野さんがわざわざ動くと思いますか？」ハリーの目が血走る。「じゃあ......お前は誰だ？なぜ俺にこんなことをした！俺がどれだけの権力者と繋がってるか知らないのか？お前、ただでは済まないぞ！」青年は肩をすくめ、無邪気に笑った。「星野さんとどう賭けようが、興味はありません。でも――あなたが星野さんが負けたら引退する賭けを提案したことだけは許せません」彼はこめかみに指を当て、軽く揉みながら言う。その仕草とは裏腹に、目の奥は凶暴だった。「あなたごときが、星野さんを引退に追い込める立場だと思いました？」ハリーの熱かった怒りは、一瞬で冷え切った。恐怖が膨れ上がる。――目の前の男こそ、本物の狂気だった。「だ、だが......星は、結局引退していない」青年は淡々と答える。「していません。ですがね――私は、星野さんに引退の可能性が生まれること自体、許さないんです」青年はゆっくりとハリーを見下ろし、微笑した。「あなたは天才を潰すのが得意らしいですが......僕は災いを未然に潰すほうが得意でね。星野さんに危害を加える芽は、早めに摘むのが一番なんです

「怜くんに確認したんだけどね。物心ついた頃からずっと、影斗さんのそばには女性が一人もいなかったって。それに、星に何かあれば影斗さんは本気で動く。あんなに頼れる人、そういないよ？」星は苦笑する。「私は榊さんを友達としか思ってないわ。男女特有の感情なんて、まったくない」彩香は諦めずに続けた。「感情なんて、あとからいくらでもわいてくるって。別にいきなり結婚しろって言ってるわけじゃないよ？まずは甘い恋愛から始めればいいじゃない。学生の頃は恋をする暇なんてなかったでしょ？そのあとも恋愛すっ飛ばしていきなり結婚。結婚したらすぐ翔太くんを産んで......正直言って、恋愛の甘い部分、星は一度も経験してない。だからこそ、愛なんてこんなものって思っちゃうのよ。影斗さんとなら、ちゃんと恋愛できると思う。恋の楽しさも、きっと好きになれるわ」彩香は元々、星と奏をくっつけようと思っていた。幼なじみで、性格も趣味も合う。誰が見ても、理想的な組み合わせだった。けれど――近すぎる二人は、ときめきがまったくなかった。奏は何度も「星を妻にしたい」、「守りたい」と言っていたが、星の名前を出すとき、彼は一度も赤面したことがなかった。彩香は残念に思いつつも、「家族みたいな愛情は、恋人より崩れにくい」と、今ならそう思える。星は頭を押さえる。「......この話、今はやめましょう。音楽会の準備で手いっぱいよ。終わってから、考えるわ」夜。星は彩香、怜、影斗と食事をした。その後の大会も、星は圧倒的な強さで勝ち進んだ。最終の総当たり戦では、清子はまたしても星に惨敗。もう病気だから実力が出ないなんて言い訳は通用しない。もしまだ清子の盲目ファンがそう主張すれば、他のネット民がこう返すのだ。「じゃあ病気になる前の凝視の演奏を出して？」「彼女、ずっと病気だったの？つまり、一度も星を超えたことがないんだね？」ハリーが星に敗北してから、ワーナー先生の名声も一気に地に落ち、清子は他人の家庭を壊した女として暴かれた。ワーナー先生はZ国に居場所がなくなり、その晩のうちに帰国した。帰国前、清子には何一つ連絡しなかった。除名を発表しないのは、ただ体裁を保っているだけ。清子は

明日香は淡々とした表情で言った。「朝陽が言わないのには、それなりの理由があるわ。私が輝に余計なことを言えば、逆に朝陽に恨まれるだけでしょう？」優芽利は一瞬考え、確かにその通りだと気づいた。そして、思わず感嘆を漏らす。「明日香......あなたの度量と策略、靖さんより上かもしれない。女に生まれたことが惜しいくらいだわ」明日香はただ静かに微笑み、ふと思い出したように口を開いた。「この前渡したイヤリング、もうオーダーした？」優芽利は頷きながら、不安げに訊いた。「もう作らせたわ。ただ......本当に大丈夫？」明日香の瞳が、深い闇を湛えたように揺れる。「彼がどうしてあのイヤリングにこだわるのか分からないけれど......もしかしたら、同じデザインのイヤリングを持つ誰かを探しているのかもしれない」優芽利は、明日香から預かったあのイヤリングを思い返す。「でも明日香、あれは特注品でしょう？あなたと星だけが持っているんじゃないの？だったら......」優芽利は眉を寄せた。「彼が探しているのは――星、ってこと？」明日香は言った。「可能性は高いわ。でも、あれだけ近くで星と一緒にいて、まだ私にイヤリングのことを聞いてくる。ということは――星と彼はまだ気づいていないか、そもそも探しているのが星ではないか」明日香は優芽利を見つめ、きっぱりと言い切った。「どちらにせよ、あなたにとってはチャンス。空振りでもいい、逃す必要はないわ」優芽利は小さく息を呑む。「もし......あくまでもしだけど。彼が探しているのが、あなた自身だったら？」明日香は涼やかに笑った。「それならなおいいわ。あなたに危険が及ばないから」優芽利はその意図に気づき、ハッとした。明日香は功績を譲るつもりなのだ。自分に、チャンスと利益を丸ごと差し出そうとしている。優芽利は確かめるように聞いた。「じゃあもし、探してる人が星で......まだ気づいていないだけだったら？」明日香は軽く微笑んだ。「私たちは親友。お揃いのイヤリングくらい、不自然でも何でもないでしょう？彼が勝手に人違いしただけよ。持ち主が二人いたところで、誰を責めることもできないわ。」優芽利は

星は人垣を押し分け、真っ先に仁志を支えた。星に気づいた記者たちの態度は、先ほどまでの鋭さが嘘のように柔らかくなる。強者はどこへ行っても敬意を持って迎えられる――その空気がはっきりと漂った。「星野さんだ」「星野さん、こちらの仁志さんは、あなたのアシスタントですよね？今朝のニュースはご存じですか？」「星野さん、仁志さんが女性を騙して金を巻き上げるヒモ男だって噂がありますよ。どうか彼に騙されないように」記者たちは星を前にすると、決して無礼な態度は取らなかった。慈善大使であり、ハリーを破り、今後は国を背負って世界大会に挑むスター。無用な争いを起こす勇気は、彼らにはない。星は丁寧に、しかし毅然として言った。「仁志は昨日、交通事故に遭って治療中です。どうか、まずは静かに休ませてあげてください。それから、皆さんが言っている噂については......彼が退院したあと、正式に記者会見を開き、きちんとご説明します」今や彼女は国民の星。誰もがその言葉に素直に頷いた。「分かりました、星野さんがそこまで言うなら」「星野さん、国際大会、頑張ってください！外国の連中に、うちの区の実力を見せつけてやってください！」国民の誇りが絡むと、記者たちの視線は一気に星へと向く。だが――その雰囲気をぶち壊すように、不躾な声が飛んだ。「星野さん、仁志さんはただのアシスタントでしょう？そこまで庇うなんて......お二人の間に、まさか知られたくない関係でも？」星が答えようとした瞬間、ずっと黙っていた仁志が口を開いた。「僕をどう罵ろうと構いません。ですが、星野さんを侮辱する発言は許しません。根拠のない誹謗中傷には、法的責任が伴いますよ」その言葉を聞いた記者たちの視線は、一瞬にして軽蔑へと変わった。ヒモ男が正義を語るとは――とでも言いたげな目。一人が皮肉たっぷりに言う。「仁志さん、ネットに出回っている写真と動画は、まだご覧になっていないんですね？写真は加工できても、動画は誤魔化せませんよ？」仁志は感情を荒げず、静かに答える。「僕が誰とどうだったか......皆さんが好きなように言えばいい。でも、星野さんとは無関係です。彼女はこれから音楽会、そして国際大会を控えています。

星は一瞬まばたきし、微かに戸惑った。「......どうしてそんな顔で私を見るの？」仁志は静かに言う。「自分に、そんなにたくさんの長所があったなんて......初めて知りました」星は少し考え、笑みを浮かべた。「まだ大事な長所を一つ、言ってなかったわ」仁志はわずかに目を見開く。期待の色が、ほんのりと宿った。「......何ですか？」星は真顔で言った。「スタイルが良くて、顔も最高に綺麗よ」仁志はついに堪えきれず吹き出した。星もつられて笑う。ちょうどその瞬間、彩香が病室のドアを開けた。目に飛び込んできた光景に、思わず足が止まる。――妙に、しっくりくる。つい最近まで、仁志が星のそばにいても、こんな印象は一度もなかったのに。なぜだろうと、彩香は胸の奥に違和感を覚える。星が振り返る。「彩香、来たの？」「ええ」彩香は頷き、表情を引き締めた。「鑑定機関から連絡があったわ」星も真剣な面持ちになる。「どうだったの？」「完全に人為的。ブレーキには意図的な細工の痕跡。それに......昨日車を届けた店員、行方不明よ」「......さすが、早いわね」星は驚くどころか、むしろ確信したようにつぶやいた。彩香はさらに続けた。「それと、今朝の仁志のスキャンダル......あれも調べたわ。証言した富裕層の女性たち、全員神谷グループと取引関係がある」彩香は慎重に星をうかがう。「......でも、これだけじゃ、雅臣がやったって決定づけられない」星は問う。「彼以外に、こんなことをする動機がある人間は？」彩香は沈黙した。結局―― 誰もいない。と、その時。「星、これが雅臣の仕業か確かめたいなら......簡単じゃない？」彩香の目が光る。「航平に聞けばいいのよ」星の表情がわずかに動く。――そうだ。状況を把握しているのは、あの男しかいない。星が航平に電話をかけようとしたその瞬間、彼からの着信が先に鳴り出した。星は立ち上がる。「......外で話すわ」星が病室を出ると、彩香は仁志に優しく声をかけた。「仁志、ネットの噂は気にしちゃだめよ。私たちは、あなたがそんな人だなんて思ってないわ」言葉としては同じ慰めのはずなのに