جميع فصول : الفصل -الفصل 790

前の組の演奏は、順調に終わっていった。出場者たちは皆、自分の実力どおりの演奏を見せ、大きな失敗もない。ハリーも、先ほど星や奏に向けたような辛辣な批評は一切口にしなかった。――普通の人間には、少しくらい夢を見せておいてやらないと。そんな傲慢な本音すら透けて見える態度だった。やがて、ハリーと清子の組の出番が来た。ハリーは事前にワーナー先生に、「必ず星を打ち負かす」と大見得を切っていた。ワーナー先生本人やレイナたち弟子も、観戦のために会場入りしている。周囲の観客はスマホで写真を撮り、ざわめきが広がった。「見て！今日の小林のパートナー、ワーナー先生の直弟子のハリーなんだって！」「え、あの？五歳で天才として騒がれた、あのハリー？」「いやいや、ハリークラスの人が大会に出場って反則じゃない？」「師匠レベルなのに、なんでこんな小さな大会に？」「聞くところによると、ワーナー先生の最後の弟子である小林を勝たせるために来たらしいわよ」「でも星野に完敗しっぱなしだろ、あの子。完膚なきまでに叩きのめされてたじゃん」「病気で全力を出せないとか言ってたけど、病気ならそもそも出なきゃいいのに」「たとえ病気でも、結果が全てでしょ。星野に負けてる以上、実力差は歴然じゃない？」「たしかに、清子が絶好調でも、星野に勝てるか微妙だよ。専門家の評価でも、川澄でさえ星野には及ばないって言われてるし」「ワーナー先生も焦ってるのね。星野に勝てないからってハリー呼ぶとか......」「ハリーを呼んで勝っても、何かズルしたみたいで後味悪いよな」「ワーナー先生、なんでこんな無理やりなことするんだか......正直、格が落ちた気がする」観客席のあちこちで囁き合う声が飛び交い、ワーナー先生のいる方向へちらちらと指を向ける者までいた。――だが、ワーナー先生は一切動じなかった。微動だにせず、ただ舞台を見据える。勝負の世界では、実力が全て。勝ちさえすれば、批判など自然に消える。そう確信しているかのような、冷静な姿勢だった。舞台照明がふっと落ち、やがてハリーと清子の演奏が始まる。二人の技量は、それぞれ単独でも十分に上級。特にハリーは、アンサンブルが苦手どころか、どんな相手でも合わせられる圧倒

星と奏のアンサンブルは、互いの実力が拮抗していることを示すかのように、完璧なバランスで響き合っていた。ハリーのように個の絶対的な技量で全体を一段引き上げるタイプではない。だが二人には――技術では埋められない時間、信頼、呼吸の一致があった。視線を交わす必要すらない。互いの強みも弱点も、まるで自分のことのように把握している。――だから、無理に合わせる必要がない。自然と、音楽がひとつになる。合奏と独奏では、聴こえ方も、心の掴まれ方もまったく違う。合奏は、互いの長所を伸ばし、短所を覆い隠し、曲全体をより滑らかに、美しく仕上げていく。観客は最初、まだハリーの余韻を語り合っていたが、星と奏の音色が流れた瞬間、皆、不思議と口を閉じて振り向いた。――美しい。舞台の上の男女は、絵画のように整った美貌。ただ立っているだけでも目を奪われるのに、その完璧な呼吸の合い方は、観る者を一瞬で飲み込んだ。華麗な技巧を見せつけるわけではない。ただ心地よい。理由のわからない満足感が胸に広がる。よく言われる。「技巧を感じさせない演奏こそ、本当の実力がある証拠だ」舞台上の審査員たちも、次第に表情を改め、真剣に耳を澄ませ始めた。そして演奏が終わると、審査員全員が自然と拍手を送っていた。審査員A「こんなに呼吸の合った演奏......久しぶりに聴きました！」審査員B「合奏部分の再編曲、素晴らしかったです。どなたが？」「星が編曲しました」審査員C「見事だ。本当に素晴らしい！」審査員D「これぞ団体戦だ！」その言葉に、他の審査員がはっとして目を見開く。――そうだ。――これは団体戦なのだ。個人技を競う場ではない。二人での完成度こそが評価基準。ハリーの演奏は確かに完璧。だが、あれはほぼハリーの個人演奏だった。「そういえば......小林清子の演奏って？」「印象に残っていない......」この事実に気づき、審査員たちは一斉に青ざめた。――我々は、音に酔って判断を誤った。清子のパートはかすむほど弱く、満点をつけるには明らかに不適切だった。逆に、星と奏の演奏は、協調・呼吸・編曲・完成度――すべてが理想の団体戦だった。審査員たちは互いに目を合わせ、迷いなく満点を提示

そう言うなり、ハリーは審査員の返事も待たず、勝手にスマホの動画を再生し始めた。配信画面の視聴者も、会場の観客も、こうした舞台裏の揉め事には強い興味を示し、カメラマンは気を利かせてハリーのスマホを大写しにする。再生された映像は――星が、「いいわよ。賭けたいんでしょ？言いなさい」と問いかける場面から始まる。奏は鼻で笑った。「ハリーは、どんな場でも恥知らずに振る舞うと思っていたが......たいしたことないな」ただしその映像には、ハリーが奏と星の母を侮辱した場面は、完全にカットされていた。賭けの条件だけが残され、あたかも条件は五分五分であるかのように見える編集。星の条件は彼のプライドを傷つける屈辱。ハリーの条件は星の人生そのものを奪う。どちらも重いが、多くの人間にとって、「尊厳」は命よりも重い。表面的には釣り合っているように見えた。そして今、ハリーはこの動画をライブ配信の前で流している。審査員が曖昧な態度を取れば、会場は収まらない。星は新人。ハリーは世界的巨匠。不用意に敵に回せば、後が怖い。審査員の一人が、やんわりと場を収めようとする。「ハリーさん、あなたの技量は疑う余地がありません。先ほどの演奏も、まさに完璧でした。しかし今回の種目は団体戦であって、個人の実力だけを見る場ではありません。星野さんと川澄さんの連携は非の打ち所がありません。もし審査に誤りがあると思われるなら、具体的にご指摘ください。再評価を行います」審査員は、ハリーに問題点を提示させる形で返した。しかし――ハリーの顔が凍りつく。星と奏の演奏には、欠点がない。彼もそれを認めざるを得なかった。個人戦ならともかく、団体戦の連携という点では、彼らは完璧だった。個の技量で勝っていても、団体戦として負けているなら――文句は言えない。それでもハリーは引く気がなかった。「......賭けは賭けだ。必ず勝敗を決める必要がある。星――もう一度、俺と勝負しろ」会場の混乱が一気に増す。世界的巨匠が、たった一人の新人に再戦を挑む――あまりにも見苦しい。観客席に冷たいざわめきが走った。「こんなの、星野を狙い撃ちしてるだけじゃないか......」「負けたら一生ヴァ

彩香は思わずまばたきし、仁志を見つめた。「......動く？動くって、何を？」仁志は当然のように答えた。「決まってるじゃないですか。ハリーの手を使えなくするんですよ。そうすれば試合に出られません」彩香は思わず復唱する。「ハリーの......手を使えなくする？」仁志は平然と眉を上げた。「だってそうでしょう。星野さんを永遠にヴァイオリン弾けないようにするつもりで、この賭けを仕掛けたんです。それって、星野さんの手を潰すのと同じでしょう？なのに、こっちがハリーの手を潰すのは駄目なんですか？」彩香は――言い返せない自分に気づいてしまった。......言ってること、間違ってない。とはいえ、すぐには頷けない。彼女は周囲をさりげなく確認し、誰も聞いていないのを確かめてから、小声で言った。「ハリーは世界的な著名人よ。試合前に手を潰したら、犯人扱いされるのは間違いなく私たち。星だって、もうすぐ音楽会でしょう？今、スキャンダルは避けたいの」そして、舞台中央の星を見やった。「それに......星の実力はもうほぼ頂点。ハリーに劣らない。負けるとは限らないわ」星の腕は、葛西先生の徹底した治療で完全に回復していた。痕ひとつ残っていない。――医者の力を侮ってはいけない。そして、彩香は密かに感謝した。もし仁志があの異変に気づいていなかったら......星の腕には一生消えない傷が残っていたかもしれない。仁志はストンと納得したように頷いた。「......なるほど。試合前は駄目でも、試合後なら問題ないってことですね」いや、それも問題あるからね？彩香は心の中で全力でツッコんだが、今は星の演奏が優先だ。その間に、ハリーと星は準備を整えていた。勝敗を明確にするため――二人は同じ曲を演奏することに決まった。選曲方法は抽選。ハリーは、自分が得意とする最高難度の二曲を書いた。星は、夜の代表曲である二曲を用意した。こちらも難しいが、ハリーの選曲は変態的な難度で飛び抜けている。曲目が公開された瞬間――配信のコメント欄が固まった。「『風の回響曲』と『凝視』？ハリー、鬼かよ！！」「ごめん、初心者なんだけど......そんなにヤバい曲

ハリーの演奏は、ほどなくして始まった。その人間性には批判こそ多いが、彼の実力を疑う者は一人もいない。『凝視』──あの魔の三部作の中でも最難関の曲。完璧に弾ききれる奏者など、世界中でも指折りだ。ハリーは三年に一度しかリサイタルを開かない。しかもチケットは争奪戦で、金を積んでも買えず、コネを総動員してやっと手に入るという代物だ。そんなハリーの『凝視』を、たった一枚の一般的な大会チケットで聴ける。観客たちは、興奮で半ば狂乱していた。「録画しなきゃ！後で友達に自慢できる！」スマホが林立し、会場が光に染まる。『凝視』を完璧に弾くには、並の曲の十倍以上の集中力が必要だ。ハリーの演奏会でも、難曲はせいぜい一曲だけしか取り入れられない。多く弾けば集中力が落ち、致命的なミスを誘うからだ。ハリーが残した難曲の動画は、今なお世界中のヴァイオリン学習者の教材として使われる。その技術がどれほど突出しているか、言うまでもない。──そして、演奏は終わった。会場は、まるで時が止まったかのように静まり返った。観客はもちろん、「もしかしたらどこかミスをするかも」と、淡い期待を抱いていた審査員たちまでも、完全に打ち砕かれた。......勝てるわけがない。そんな諦念が、誰の胸にも浮かんだ。司会者が登壇し、ようやく割れんばかりの拍手が起きた。「強すぎる！ハリー、なぜここまで......！」「もうワーナー先生と並ぶレベルなんじゃないか？」「クセはあるけど、実力に文句のつけようがないわ」「これで星野は終わったな......」称賛と絶望が入り混じる。ハリーは喝采の中、満足げに舞台を降りた。自身でも分かるほど、今日は絶好調だった。これほどの出来なら、星が勝つ可能性など、万に一つもない。最近はワーナー先生への批判も増え、その評判を脅かしているのが星という存在だ。弟子の清子では勝てない。百年修行しても、星には届かないだろう。ならば――潰すしかない。芽吹く前に、完璧に叩き折るしか。そう思いながら、ハリーは控え室へ戻った。もう星に言葉で揺さぶりをかける必要もない。彼女は、もう詰んでいる。......はずだった。すれ違いざま、ハリーの視線が、星の手元に吸い寄せ