All Chapters of 離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？: Chapter 161 - Chapter 170

修矢の言葉は、溺れかけた遥香に差し出された浮き木のようだった。ほんのわずかでも息をつける隙を与えてくれた。だが、心の中の壁は依然としてそこに横たわっていた。その時、品田がドアをノックして入ってきた。顔は険しくこわばっている。「社長、遥香様」品田は一度遥香に視線を向け、言いかけては口をつぐんだ。「何だ？」修矢が低く促す。品田はようやく口を開いた。「ネットが……炎上しています。遥香様が以前配信したライブ映像が掘り起こされ、和世さんの死と結びつけられているんです。多くの人が、注目を浴びるために安全を無視し、それが悲劇を招いたと批判しています。それに……遥香様の個人情報まで晒されていて、ネット中が……」最後まで言わずとも、その意味は痛いほど伝わった。ネットの暴力は荒れ狂う潮のように、助手を失ったばかりの遥香を再び世間の非難の渦へと押し流した。遥香の顔色はさらに青ざめた。わかっていたはずだった。配信は諸刃の剣だ。注目を集めることもできれば、人を喰らうような悪意を呼び寄せることもある。その衝撃を飲み込む間もなく、彼女の私用携帯が鳴り出した。見知らぬ番号。しかし発信地は都心だった。一瞬ためらった後、彼女は電話を取った。受話器の向こうから、焦った中年の声が響いた。「オーナー！坂下です！」遥香の胸がどきりと跳ねた。「のぞみさん？どうしたんですか？」「大変なんです！」のぞみの声は泣き混じりだった。「今朝、うちの店が襲われました！棍棒やレンガを持った連中が押し入って、ショーケースも展示品も滅茶苦茶に壊されました！『極悪商人』『殺人犯と手を組む店』なんて横断幕まで掲げて……警察に通報しましたが、連中はすぐに逃げてしまって……」遥香は目を閉じ、携帯を握る指先が白くなるほど力を込めていた。ハレ・アンティークは、彼女が川崎家と完全に袂を分かつための拠り所のひとつだった。だが今、それすらも巻き込まれてしまった。「分かりました」彼女の声は異様なほど落ち着いていた。「職人たちに怪我はありませんか？」「怪我はありません。ただ少し怯えています」「良かったです」遥香は深く息を吸い込んだ。「すぐに店を閉めて、従業員全員に有給休暇を出してください。店の損失は私が引き受けます。事態が収まるまで、絶対に再開しないでください」「閉

結局のところ、もし遥香がライブ配信を提案しなければ、その後の悲劇は起こらなかったかもしれない。彼女は隊員たちの視線を感じ取ったが、何も説明せず、弁解もしなかった。仕事の引き継ぎを終えると、遥香は修矢と共にキャンプを後にした。車中で、遥香はふいに口を開いた。「和世のお母さんに会いに行きたい」修矢は横目で彼女を見た。「彼女の家は安田町で、ここから遠くないの。こんな大きなことがあって、きっとお母さんはとても悲しんでいるはず。だから会いに行きたいの」修矢はしばらく黙っていたが、やがて答えた。「わかった。一緒に行こう」安田町は海城の郊外にある典型的な貧しい町で、交通は不便で、家々の多くは古びていた。住所を頼りに車はぬかるんだ田舎道を長く揺られ、ようやく和世の家にたどり着いた。それは低い瓦葺きの家で、塀は土と石で積み上げられていた。庭には農具や、干からびたトウモロコシが干してある。白髪で背の曲がった老婦人が、庭先の小さな腰掛けに座り、黙って涙を拭っていた。門先に車が止まるのを見て、茫然と顔を上げる。遥香の胸はぎゅっと締めつけられる。彼女は深く息を吸い、修矢と共に車を降りて老婦人の前に進んだ。「おばさん、私たちは和世の友人であり同僚です。お見舞いに伺いました」遥香の声は涙で詰まりそうになっていた。和世の母・鈴木裕子（すずき ゆうこ）の濁った目が、遥香と修矢を交互に見つめ、どう受け止めればいいのか分からないようだった。「あなたたちは……和世の同僚なの？」しわがれた声でそう言うと、また涙があふれ出た。「うちの和世、私の大事な娘が……どうしてこんなことに……あの墓荒らしども！地獄に落ちるがいい！」彼女は自分の胸を激しく叩き、張り裂けるような声で泣き叫んだ。遥香は老人の悲痛な姿を目にし、巨大な罪悪感と苦しみが喉を塞ぎ、息が詰まりそうになった。裕子は、目の前に立つこの美しい女性が、ネットで万人に糾弾され、間接的に自分の子を死に追いやったとされる「元凶」だとは知らなかった。彼女はただ、娘が都会で出会った親切な人たちだと思っていた。「おばさん、どうかあまり悲しまないで。お体を大事になさってください」遥香はしゃがみ込み、慰めようとしたが、自分の言葉があまりに無力で空虚に思えた。裕子は遥香の手をしっかり握り、濁った

数日間の肉体労働と規則正しい暮らしのおかげで、切れそうに張り詰めていた遥香の心の糸は、ほんの少し緩んだようだった。修矢は外の部屋にある仮の硬いベッドで眠っていた。壁は薄く、彼の穏やかな寝息がかすかに聞こえてくる。不思議なものだった。壁一枚隔てているだけなのに、彼がすぐ外にいるとわかるだけで、宙ぶらりんで落ち着かなかった心が、ようやく居場所を見つけたように安らいでいくのを感じた。この数日の田舎暮らしは、驚くほど単調で質素なものだった。昼間は裕子と一緒に畑に出て、料理をし、鶏に餌をやり、夜は早々に床につく。裕子は多くの時間を黙って過ごしていた。その沈黙の奥に、胸を締めつけるほどの深い悲しみと忍耐が押し込められていた。修矢も多くを語らなかったが、遥香が助けを必要とする時や、心が張り裂けそうになる時には、決まって絶妙なタイミングで傍に現れた。これらすべては、遥香を崩壊の淵から少しずつ引き戻す、荒くも温かな手のようだった。遥香は、この小さな村に永遠に身を隠しているわけにはいかないと分かっていた。向き合わねばならないことには、遅かれ早かれ向き合わなければならない。その朝、遥香は裕子を手伝って、最後のとうもろこしの粒を庭に広げて干した。黄金色のとうもろこしは陽光を受けてまぶしく輝いていた。忙しく立ち働く裕子の姿を見ながら、遥香は心を決めた。もう、出発の時だ。けれど出発する前に、どうしても裕子に自分の口で伝えなければならないことがあった。「おばさん……」遥香は野菜を摘んでいる裕子のそばに歩み寄り、しゃがみこんで勇気を振り絞った。「すみません、どうしてもお伝えしなければならないことがあります。実は、和世の死は……私に関係があるんです」裕子の手が一瞬止まり、顔を上げた。その目はあまりにも穏やかで、かえって遥香の心をざわつかせた。「わかっているよ」裕子は静かに言った。遥香は言葉を失った。「……知っていたんですか？」「ええ」裕子はうなずき、また青菜をちぎり始めた。「あなたたちが来た日のことだ。村の者が町から戻ってきて、都会のニュースを話してくれた。携帯の写真を見せてもらって、すぐにわかったのよ。あんたが和世の言っていた、あの配信をしていた川崎さんだってね」遥香の胸はずしりと沈み、押し寄せる罪悪感に呑み込まれそうになった

しかし今の尾田邸には、重苦しく冷え冷えとした空気が満ちていた。修矢が母屋の客間に入ると、空気の中にはかすかな白檀の香りが漂っていた。それは生前、母・芙美子が最も好んでいた香りだった。居間の中央の壁には大きな油絵が掛けられていた。そこに描かれているのは優しく美しい女性で、眉目にはほのかな憂いを帯びていた。芙美子だった。背筋をまっすぐに伸ばし、髪を一分の隙もなく整えた中年の男が、絵に背を向けて立っていた。後ろ姿だけでも、他人を寄せつけない冷淡さと威厳がにじみ出ていた。「帰ったか」政司は振り返らず、感情の見えないフラットな声で言った。「はい」修矢は短く答え、政司の横の少し後ろに歩み寄った。政司はゆっくりと振り返った。顔立ちはきちんと整えられており、四十代半ばほどにしか見えない。造作は修矢にもどこか似ていたが、その気配はより陰鬱で冷徹だった。彼は修矢に目もくれず、そのままソファへと歩み寄って腰を下ろした。使用人がすぐに淹れたての茶を差し出す。「海城でのことは聞いた」政司は茶碗を手に取り、立ちのぼる湯気に息を吹きかけた。「考古の工事現場でこれほどの騒ぎを起こし、死人まで出した。尾田グループの面子を、すっかり潰してくれたな」修矢は無表情のまま答えた。「ただの事故だ。俺が対処する」「対処だと？」政司は茶碗を置き、ようやく冷え切った視線を向けた。「どう処理するつもりだ。遥香を好きにさせておくのか。彼女のせいで工事は止まり、会社はどれほどの損失を出したと思っている。死人まで出て、挙げ句の果てには柚香にまで影響が及んでいる……」政司は少し言葉を切り、柚香の名を口にしたときには、珍しくわずかに人間味がにじんでいた。だがその響きも冷たさを帯びていた。「柚香は今回、大きな苦しみを受けた。女の子があんな目に遭ったのは、お前が守らなかったせいだ」修矢は眉をわずかにひそめた。「柚香の件は警察が調査している。工事の中断は国家の文化財保護に協力した結果だ。隊員の命を落とした件については、盗掘者どもの狂気のせいだ」「盗掘者だと？」政司は冷笑を漏らした。「身の程をわきまえず関わるべきでないことに首を突っ込んだから、こんな災いを招いたとしか思えん」そして口調を変えた。「もうすぐお前の母の命日だ。あの時もし柚香がいなければ、お前も芙美子もとっくに……

「はい、おばあさま」修矢は本宅を後にした。この冷え切った家で、自分を気にかけてくれるのは祖母だけだった。もう待ってはいられない。できるだけ早く海城へ戻り、遥香のそばに行かなければならない。たとえ今は真犯人を法の裁きにかけられなくても、彼女の傍らで守り抜き、その安全を確保しなければならなかった。美由紀は、書斎の中で肖像画を見つめながらぶつぶつと独り言を繰り返す息子を見て、怒りのあまり杖を何度も叩きつけた。「母さん」政司はそっけなく声をかけた。「母さんなんて呼ぶな！そんな恋愛に溺れたバカ息子なんて、私は持った覚えはない！」美由紀は罵るように吐き捨てた。「恋愛小説では、片方が死んだら、もう一人は必ず心中するじゃない。さっさと行ってしまえ！これ以上、私の孫と孫嫁を苦しめるんじゃないよ！」傍らの執事は黙り込んだままだった。「母さん、挑発する必要はない。自分が何を言い、何をしているのか、俺は分かっている。口を出さないでくれ」政司が書斎を出て行くと、美由紀は力なく首を振った。海城。修矢が再び海城の別荘に姿を見せたとき、遥香はすぐに彼の様子がおかしいことに気づいた。彼は以前にも増して疲れ果てて見え、眉間には拭いきれない陰鬱が垂れ込めていた。彼女を見つめる眼差しには、言葉にしきれない複雑な色が宿っていた。「都心の方……うまくいかなかったの？」遥香は探るように問いかけた。修矢は首を振り、無理に笑みを浮かべた。「大したことじゃない。会社の用件だ」修矢は少し言葉を選ぶように間を置いてから、口を開いた。「遥香……和世の件についてだが、警察はまだ追っている。ただ難航している。大坪五郎はまるで蒸発したように姿を消した。だから……ひとまずは手を引いて、世論が落ち着くのを待った方がいいかもしれない」遥香は彼を見つめ、胸の奥がひやりとした。それは修矢の口から出る言葉とは思えなかった。彼は決して、簡単に諦めるような人間ではない。「手を引く？」遥香の声は冷えた。「つまり、このまま何もせず終わらせるってこと？」「そういう意味じゃない」修矢は苛立ちを帯びて説明した。「ただ今は状況があまりにも複雑で、絡んでいるものが多すぎる。軽率に動けば危険が及ぶ。俺は……遥香のことが心配なんだ」「私のことを心配？」遥香は彼の言葉を遮り