All Chapters of 離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？: Chapter 151 - Chapter 160

品田は安堵の息をつき、遥香に感謝の眼差しを向けた。「遥香様、本当にありがとうございます。あいつらはただのごろつきですから」彼はため息をついた。「社長はこのプロジェクトで大きな損失と重圧を背負っています。株価は下がり続け、取締役会からも不満の声が上がっています」遥香の胸はざわついた。修矢は考古作業に協力するために、確かに多くを犠牲にしていた。あの冷たい株価の数字の背後には、莫大な資金の蒸発があった。口では「好きにやれ」と言っていたが、その犠牲は重く心にのしかかっていた。彼女は品田にうなずいた。「わかった。先に帰って。ここは私たちに任せて」品田は返事をして立ち去った。遥香は和世を連れて仮設の作業小屋に入った。中は明るく照らされ、大輔が既に到着しており、山積みの破片を前に頭を抱えていた。遥香の姿を見ると、彼は救世主でも見たかのように表情を緩めた。「遥香、やっと来てくれた！隊長から最後通告だよ。明朝までに初歩的な整理と分類を終わらせなきゃならないんだ！」遥香は気持ちを落ち着かせ、脆い彫刻の破片に視線を落とした。それらは千年の眠りから目を覚まし、再び陽の光を浴びたが、現実の世界に大きな波乱をもたらしていた。修矢の苦境、考古作業の切迫、そして労働者たちの醜い顔。暗闇を裂く稲妻のように、大胆な考えが突然彼女の脳裏に形を成した。彼女は振り返り、別の場所で作業を指導している隊長の淳一を見つけた。「隊長」遥香は口を開いた。「相談したいことがあります」淳一は顔を上げ、眼鏡を直した。「川崎さん、どうしたんですか？」「彫刻修復の過程をライブ配信したいんです」淳一は一瞬固まった。「ライブ配信？それは適切でしょうか。文化財修復には絶対的な静寂と集中が必要ですし、多くの技術的な細部は機密です。現場の状況も複雑ですし、もしものことがあれば……」「隊長の懸念はわかっています」遥香は早口ながらも明晰な思考で彼の言葉を遮った。「配信内容は選別できます。公開に適した修復の手順を中心にし、一般向けに彫刻の知識を広め、文化財の脆さや修復の困難さを示すことに重点を置くんです。さらに重要なのは……」彼女は一呼吸置いて強調した。「今、工事中止の件で尾田グループに多くのネガティブな憶測が渦巻いています。古墳の価値に疑問を投げかけ、これほどの

海城の工事現場では、ライブ配信がひとまず終わった。大輔が興奮気味に駆け寄ってきた。「遥香、すごいよ！さっき隊長も何本も電話を受けてて、みんな俺たちの仕事を褒めてたし、研究費を追加するって言ってたよ！」和世も憧れの眼差しで言った。「そうだよ、遥香、配信でたくさんの人が彫刻のことを質問してきて、中には遥香を見て考古学や文化財修復を学びたいって言ってる人もいたんだ！今や遥香は大人気のインフルエンサーだよ！」遥香は微笑んだが、心の中ではそれほど楽になったわけではなかった。配信がもたらした熱気は諸刃の剣だった。尾田グループの差し迫った問題の一部を解決した一方で、ここでのすべて、まだ完全に解き明かされていない文化財まで、多くの視線にさらすことになった。その中には、悪意を含んだ好奇の目も混じっているに違いなかった。彼女は空を見上げて言った。「行こう、和世。もう一度地下宮殿を見に行くわ。確認したい細部があるの」「はい！」和世はすぐに記録ノートと道具を手に取った。一方、海城のとある人目につかないカフェでは。柚香は目の前のコーヒーをかき混ぜながら、甘い笑みを浮かべつつも毒を含んだ言葉を吐いた。「あの件、どうなってるの？私が欲しいのは、彼女とあの売り手が二人きりでいる写真よ。できるだけ親密そうに見えて、文化財を横流ししていると一目でわかるようなのがいいわ」電話の向こうから荒っぽい声が響いた。「ご安心を、川崎さん。もう調べはついてます。あの女、今夜必ず地下宮殿に行くはずです。場所は人通りも少なく、人手も限られています。我々の者が機会を見て、必ずいい写真を撮ります」「それならいいわ」柚香は満足げに電話を切り、目に快楽の光を浮かべた。遥香、あなたってすごいのね？才能があるのね？でも今回はどうやって立ち直るつもり？社会的に失墜させて、二度と修矢に近づけないようにしてやる！夜が更け、地下宮殿の入口には仮設の警戒線と警備員が二人いるだけだった。遥香と和世は問題なく中へ入り、仮設の通路を下っていった。地下宮殿の内部は湿っぽく薄暗く、数基の非常灯だけがかすかな光を投げかけていた。「遥香、ここを見て」和世が懐中電灯で壁画の隅を照らした。「この模様、前に見つけた彫刻の飾りの模様と似てる気がする」遥香は近寄って眉をひそめ、じっと観察した。「確

和世は冷たい地面に倒れていた。体の下の土は暗い色に染まり、目は大きく見開かれたまま極限の恐怖を湛えていた。首にははっきりとした絞められた痕があり、傍らには記録帳と折れた懐中電灯が散らばっていた。「和世！」遥香は悲痛な叫びをあげ、全身の力が抜けたようによろめきながら駆け寄った。修矢が素早く彼女を支えたが、遥香は振り切り、和世の傍に跪き込んだ。震える指先を伸ばしかけたものの、その冷え切った身体に触れることができなかった。「和世……和世、目を覚まして……」声は途切れ途切れにかすれ、大粒の涙が次々と落ちた。「ごめんね、ごめんね、一人でここに残すんじゃなかった……私が悪いの……私のせいで……」淳一と駆けつけた警察官は現場を調べ、その顔には深刻な影が落ちていた。大輔はその傍らに立ち、180センチを超える大男が目を赤く染め、唇を強く噛みしめて泣き声を必死に抑えていた。修矢は身をかがめ、遥香の震える肩をそっと押さえ、嗄れた声で言った。「遥香、これは君のせいじゃない」遥香ははっと顔を上げ、涙で滲んだ視線を修矢に向けた。そしてまた地面に横たわる息のない女性を見つめる。胸を押し潰すような悲痛と自責の念が彼女を呑み込みそうだった。地下宮殿へ行こうと提案したのは自分。和世を一人残したのも自分。もし探照灯を取りに行かなければ、もしもう少し早く戻っていれば……「もし」は存在しない。若き命は、自分が離れたほんの数分の間に、突然絶たれてしまった。警察はすぐに地下宮殿内の状況を確認し、格闘の痕跡を発見した。初歩的な判断として、和世は盗掘者に鉢合わせして殺害されたと結論づけられた。外での逮捕状況と現場検証から、少なくとも一人の盗掘者が地下宮殿の内部から逃走したことも明らかになった。この知らせは瞬く間に広まり、考古チーム全体が深い悲しみと怒りに包まれた。尾田グループの工事現場は再び世間の非難の的となり、今度は人の命が奪われたという重い汚点を背負うことになった。その一方で、運良く逃げ延びた盗掘者、大坪五郎（おおつぼ ごろう）は今、海城の荒れ果てた郊外の安アパートに身を隠し、震える心を押さえながらも怒りに燃えていた。今回の行動がこんな大失敗に終わるとは思わなかった。仲間二人は捕まり、自分も危うく命を落とすところだった。そして何より彼を憤慨させたのは、情報を提供したあ

遥香は無表情のまま修矢の後について病室を出た。廊下の突き当たりで修矢は足を止め、ポケットから軟膏を取り出した。「顔、痛いだろう？これを塗っておきなさい」だが遥香は受け取らず、顔をそむけて淡々と答えた。「尾田社長、心配いただかなくても結構。こんな傷、大したことじゃないわ」修矢の手は宙に止まり、そのまま力なく引っ込められた。遥香の血の気のない横顔と虚ろな瞳を見つめながら、胸の奥に何かが詰まったように息苦しさを覚える。「遥香……君がどれだけ辛いか分かってる。和世のことは――」「尾田社長」遥香は彼の言葉を遮り、ついに顔を上げてまっすぐに見据えた。「ご存じかしら？警察が捕まえた二人の盗掘者、そして逃げた大坪五郎という男。調査によれば、今回の標的はもともと私だった」修矢の体がびくりと硬直した。遥香は口元を引きつらせ、泣くよりも歪んだ笑みを浮かべた。「彼らの狙いは私だった。だって、誰かが言ったんでしょう、その時間に地下宮殿にいるのは私ひとりだって……柚香は運が良かったわよね。私の代わりに災難を受けて、こんな姿になって、みんなの同情をさらっていったんだから」修矢の心は重く沈んでいった。「つまり君が言いたいのは……」「別に」遥香は伏し目がちに言った。「ただ事実を述べただけ。尾田社長はお忙しいのだから、私たち家族のことなど気にしなくていい。自分のことは、自分で処理する」そう言い残し、彼女は振り返ることなく歩き出した。その背中は決然としており、胸を締めつけるような冷ややかさをまとっていた。その後数日、遥香はまるで別人のようだった。現場へ足を運ぶこともなく、彫刻に触れることも一切しなくなった。ホテルの部屋に閉じこもった遥香は、食べも飲みもせず、言葉すら発さなかった。大輔や考古チームの仲間たちが訪ねても、彼女は扉の前で全てを拒んだ。修矢に頼まれた品田だけが、毎日決まった時間に食べ物を置いていった。そして三日後――和世の葬儀が執り行われることになった。海城の墓地は雨に煙っていた。葬儀の日、遥香はようやくホテルの部屋を出た。彼女は黒いロングドレスを纏い、化粧もせず、痩せこけた頬はまるで骨だけになったかのようだった。ただその瞳だけは底知れぬ黒さを帯び、抑えきれない嵐が渦巻いていた。葬儀は簡素で厳粛に行われた。淳一が追悼の辞を述

「どうやって彼に時間と場所を教えて、地下宮殿で写真を撮らせて私の評判を壊そうとしたの？和世に言いなさい。どうして私の身代わりになって災難を受け、どうしてあなたのせいで間接的に死ぬことになったのか！」柚香は全身を震わせ、目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに恐怖と悔しさに覆われた。「わからないよ、お姉ちゃん、何のことを言ってるの？大坪五郎なんて知らない……私だって今、初めてあの人が誰か知ったの！私だって被害者なの！私は身を汚された……ううう……これからどうすればいいの？」彼女は声を張り上げて泣き、とんでもない屈辱を受けたかのようだった。その時ちょうど、川崎の両親の車が追いつき、泥に膝をついて泣く柚香と、傍らに悪魔のように立つ遥香を目にした亜由は、たちまち錯乱した。「遥香！妹をこんな場所に連れ出して苦しめるなんて！あの子はあんなひどい目に遭ったばかりなのに、よくそんな残酷なことができるわね。あなたに良心はないの！」亜由は駆け寄ると、遥香に殴りかかろうとした。修矢が間一髪で駆けつけ、遥香の前に立ちはだかり、亜由の手を押さえた。清隆もまた遥香を指さし、怒鳴りつけた。「さっさと柚香を起こして、病院に連れて行け！自分がしでかしたことをよく見ろ！家族が崩壊するまで騒ぎ続けるつもりか！」遥香は、目の前で地獄のような光景を見つめた。柚香は両親に抱きつき、声を振り絞って泣き喚き、まるで自分こそが極悪人であるかのように映っている。胸の奥からどうしようもない悲しみと怒りが込み上げてきた。彼女は修矢を思い切り突き放し、柚香を指さして震える声で叫んだ。「柚香に聞いてみて！聞けばわかる！和世の死に、柚香が関わっているのかどうか！和世の墓前で、本当に何も知らなかったと誓えるかどうか、柚香に聞いてみなさい！」柚香は泣きながら首を振った。「お姉ちゃん、どうしてそんなひどい濡れ衣を着せるの？」「もういい！」清隆が遥香を遮った。「柚香はもう十分可哀想なんだ、これ以上追い詰めるな！早く一緒に帰るんだ！」川崎家の両親の目に映るのは柚香だけだった。傘を差し、柚香を支えて車に乗せ、振り返って遥香を見るその視線には、嫌悪の色しかなかった。「遥香、お前は正気じゃない！ただの隊員だ、死んだって仕方ないだろう？それとも柚香の命まで奪う気か？」遥香は目の前の人々