All Chapters of 離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？: Chapter 371 - Chapter 380

遥香は買い物を終え、ちょうど店を後にしようとしていた。出入口に差しかかると、少し離れた場所に見覚えのある車が停まっているのが目に入った。するとドアが開き、奈々が車から降りてきた。彼女は今日もセクシーな装いに身を包み、顔には手の込んだ濃い化粧を施していたが、その表情には隠しきれない疲労と嫌悪が滲んでいた。続いて運転席から降りてきたのは、審査員の真成だった。彼は降りるなり奈々の腰に手を回す。奈々は一瞬体をこわばらせたものの、作り笑いを浮かべて応じていた。二人が小声で言葉を交わしたあと、真成は車を走らせて去っていった。奈々はその場に立ち尽くし、車が遠ざかるのを見送っていたが、笑みはたちまち消え去った。彼女はバッグからウェットティッシュを取り出し、真成に触れられた箇所を強く拭った。まるで汚れたものに触れてしまったかのように。遥香は塀の影に身を潜め、その一部始終をはっきりと目に収めていた。すぐにスマホを取り出し、奈々に向けて録画を開始する。車内や他の場所で何をしていたかは映せなかったが、真成の車から降りる奈々の姿、そして今の彼女の表情や仕草だけで十分に想像をかき立てるものだった。奈々は気持ちを整え、深く息を吸い込むと、ハイヒールの音を響かせながら路地を出ていった。だが、その背中にはどう見ても狼狽の影が滲んでいた。遥香はスマホをしまい、映像に映る奈々の歪んだ顔を見つめ、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。奈々、勝つためなら本当に何でもするのね。けれどその「努力」が、あなたを押し潰す最後の一押しになるかもしれない。病院の病室には、いまだに強い消毒液の匂いが漂っていた。実穂はようやく昏睡から目を覚まし、顔は紙のように青白く、唇は乾ききっていたが、大きな瞳だけは懸命に焦点を結び、ベッドのそばに付き添う慶介を見つめていた。慶介はほとんど反射的に彼女の動きを察し、血走っていた目が瞬時に輝きを取り戻した。彼は実穂の手をぎゅっと掴み、興奮で声を震わせた。「実穂！目を覚めた！やっと目を覚ました！」遥香と修矢も知らせを受け、すぐに病院へ駆けつけた。彼らが病室のドアを開けると、慶介が実穂の手をしっかり握り、目は真っ赤で涙が止まらずに流れていた。普段はふざけてばかりでまともなところがないように見えるその男が、今は子供

遥香はフェニックスを彫り進め、雪嶺斎に劣らぬ腕前を見せていた。二人の速度は互角で、会場の空気は張りつめていた。やがて時が過ぎ、二人はほぼ同時に作品を仕上げた。雪嶺斎が彫刻刀を置いた瞬間、その仏像からはほのかな香りが漂い、審査員たちは次々と前に出て両者の作品を細かく観察した。審査員たちは雪嶺斎の作品を目にすると、一様に感嘆の声を上げ、その仏像に強く惹きつけられている様子だった。一方で、遥香のフェニックスも評価は得たものの、審査員たちの表情には驚嘆の色がいくぶん薄かった。「この仏像の彫刻は実に見事だ」ある審査員が惜しみなく賛辞を口にすると、他の審査員たちも次々とうなずき、言葉を重ねた。「その通りだ、雪嶺斎はさすがに世を離れた巨匠。この作品はまさに神業だ！」「川崎遥香の作品にも確かに瑞々しさはあるが、境地や技量では一歩及ばないな」遥香は静かにその言葉を聞き、顔には一切の表情を浮かべなかった。彼女には、勝敗を分けた理由がわかっていた。あの香りはただのフレグランスではなく、人に軽い幻覚をもたらす薬だったのだ。量はごくわずかで害を及ぼすほどではなかったが、判断力を鈍らせ、仏像に対して根拠のない好感や崇拝心を抱かせる効果があった。そして案の定、最終的な審査結果に意外性はなかった。雪嶺斎は圧倒的な差をつけて、今回の全国彫刻大会で第一位を勝ち取った。奈々は興奮で顔を真っ赤にし、得意げに遥香の前へ歩み寄ると、甲高い声を響かせた。「川崎、見たでしょう？これが実力の差よ。雪嶺斎先生がいる限り、あなたは永遠に負け犬なの！」奈々の脳裏には、渕上ジュエリーがこれで名を馳せ、遥香とハレ・アンティークは完敗して二度と立ち直れなくなる光景が、すでに鮮明に浮かんでいた。遥香は奈々の得意満面の姿を見て、ただ静かに笑みを浮かべた。大会が終わるとすぐに、修矢が遥香のもとへ駆け寄り、彼女の手をしっかりと握った。「遥香、俺の中ではいつだって君が一番だ」その声は優しく、それでいて揺るぎない強さを帯びていた。遥香は彼を見上げ、澄んだ瞳に狡知の光を宿し、そこには落胆も悔しさも微塵もなかった。「わかってる」彼女は修矢の耳元に顔を寄せ、声を潜めてささやいた。「本当の見ものは、これからよ」修矢は遥香の瞳に宿る見慣れた狡さを見て、張り詰めていた心が

遥香はシンプルでありながら優雅さを失わない黒のロングドレスに身を包み、修矢と並んでゆっくりと会場へ足を踏み入れた。その姿は静かな湖面に投げ込まれた石のように、瞬く間に波紋を広げた。場内の視線は一斉に彼女に注がれた。奈々の笑みは一瞬で凍りつき、険しい声を上げた。「川崎、何をしに来たの？あなたに招待状を出していないでしょ！」だが遥香はその叫びを意に介さず、まっすぐ宴会場の中央へと進んでいった。落ち着いた眼差しで、在席する一人ひとりを見渡す。「皆さま、楽しいひとときに水を差して申し訳ありません」遥香の澄んだ力強い声がマイクを通して会場全体に響き渡った。「本日私がここに参ったのは、皆さまの健康、そして彫刻業界の名誉に関わる真実を明らかにするためです」その言葉に、会場はどよめきに包まれた。奈々の胸に不吉な予感が走り、声を荒げて叫んだ。「川崎、また何を仕掛けるつもりなの！警備員、早くこの人を追い出して！」修矢が一歩踏み出し、遥香を背に庇った。彼の冷ややかな眼差しで動きかけた警備員たちを射抜くと、その圧倒的な気迫に押され、誰一人として近づくことができなかった。「渕上さん、そこまで慌てることはないでしょう」遥香の声には皮肉が滲んでいた。「ただ皆さまに、渕上家が誇る『雪嶺斎』先生とのコラボジュエリーが、果たしてどんな宝物なのかをお見せしたいだけです」そう言って遥香が江里子に合図を送ると、用意してあったプロジェクターが起動し、大きなスクリーンに映像が浮かび上がった。そこにはジュエリーを身につけた後に赤く腫れただれた皮膚、苦痛にゆがんだ被害者たちの顔が次々と映し出される。さらに病院の診断書や、精神の異常をきたして精神病院に送られた人々の記録も続いた。「これらはすべて、渕上ジュエリーの『雪嶺斎』コラボ商品を購入した被害者です」遥香の声は氷のように冷たかった。「彼らは渕上家のブランドを信じ、いわゆる『雪嶺斎』を崇めたがために、このような悲惨な結末を迎えたのです」「うそよ！」奈々は顔を真っ青にして叫んだ。「こんなの全部あなたの捏造よ！私への誹謗中傷に決まってる！」「捏造ですって？」遥香は冷ややかに笑みを浮かべた。「被害に遭われた方々は、今日この場に来ています。ご本人の口から、これが誹謗中傷なのかどうか、皆さまに聞いていただきましょ

修矢が「雪嶺斎」の膝裏を蹴り上げると、「雪嶺斎」は悲鳴を上げてその場にひざまずいた。遥香は一切ためらわず携帯を取り出し、すぐに警察へ通報した。「もしもし、警察の方ですか？通報します。都心の七星ホテルの宴会場に殺人犯がいます。商業詐欺や有害な彫刻の製造にも関わっており、多くの被害者が出ています」遥香の声は冷静そのもので、状況を簡潔に伝えていた。ホテルの警備員たちは、尾田家当主が放った威圧感に圧され、近づくことさえできなかった。奈々は力尽きたようにその場に崩れ落ち、正明も絶望に顔を歪めた。渕上家はもう終わりだ――彼ら自身にもその事実がはっきりとわかっていた。やがて警察が到着した。尾田家の名と、世間の渦中にある渕上ジュエリー、そして「雪嶺斎」という注目の人物が絡んでいたから、その対応は迅速だった。現場の指揮官は、目の前の騒ぎぶり、特に修矢の冷たい表情を見て即座に事態の重大さを悟った。遥香は収集したすべての証拠――被害者の証言、病院の診断書、幻覚をもたらす香料の検出結果、彼女自身の推理、そして先ほどの録音データ――を警察に提出した。「警察の方、この男は詐欺師にとどまらず、私の養父母を殺した犯人です。あの年、ハレ・アンティークの放火を行ったのはこの男です」遥香は修矢に踏みつけられている「雪嶺斎」を指さし、声を震わせながらそう告げた。「雪嶺斎」はその言葉に一瞬慌てた表情を見せたが、すぐに逆上して凶々しく叫んだ。「証拠があるのか！でたらめだ！」「証拠？」遥香は冷笑した。「天の裁きから逃げられる者はいません。コードAがフラグマン・デュ・ドラゴンを狙い、放火や殺人まで犯した罪……今日すべて清算させてもらいます」この衝撃的な告発を受け、警察は「雪嶺斎」をはじめ、その場にいた正明や奈々ら関係者を全員拘束し、事情聴取のため署へと連行した。「養父母もあの世で、犯人が裁かれるのを見届けて、ようやく安らかに眠れるでしょう」発表会が終わったあとも、修矢はずっと黙って彼女のそばに寄り添っていた。「もうすべて終わった」彼はそっとその手を握り、温もりと力を伝える。遥香は小さくうなずき、目頭がじんわりと熱くなった。そう、すべてが終わったのだ。長い間胸を押し潰していた重い石が、ようやく取り払われたのだった。翌日は雲ひとつない晴天だ。

「さもなければどうする？」保は彼女の言葉を遮り、一歩、また一歩と迫った。深い瞳は氷を湛えたように冷たく光っている。「奈々、お前がまだ俺と条件を交渉できると思っているのか？おじいさまが危篤だから、その命を盾に俺を脅すつもりか？」嘲りを含んだ声が落ちる。「俺を甘く見すぎだ。それに、自分を買いかぶりすぎている」彼は突然奈々の顎を掴み、無理やり顔を上げさせた。その視線は鋭く、彼女を射抜くほどだった。「渕上ジュエリーは悪名を轟かせ、借金まみれ。お前は、もはや人々に忌み嫌われる存在だ。今のお前に、鴨下家の将来の若奥様という空っぽの肩書き以外に、何があるというのだ？」保の視線に奈々は胸を締めつけられ、思わず後ずさろうとした。「大人しくして鴨下家に嫁げば、まだ面目を幾ばくか保てるだろう。鴨下家の庇護のもとで、かろうじて生き延びることもできる」保の声は冷たく、容赦がなかった。「だがもしお前がおじいさまを刺激して、万が一にも取り返しのつかないことが起きれば──誓って言う、奈々、お前をこの世から消し去り、埋める場所も与えない」その一言一言が鋭い刃のように奈々の胸を抉った。「渕上家のこの惨状は俺には関係ない」保は奈々を突き放し、まるで汚れに触れたかのように指先を払った。その声には冷ややかな軽蔑が滲んでいた。「すべてお前たち渕上家の自業自得だ。鴨下家には、罪深い一族の道連れになる義務などない」奈々は呆然と立ち尽くした。保がこれほどまでに冷酷で、容赦のない人間だとは思ってもいなかった。必死に巡らせた策略も、喉を裂くように放った脅しも、彼の前ではあまりにも滑稽で、脆く、力を持たなかった。恐怖が潮のように押し寄せ、彼女を飲み込んでいく。もし本当に保の逆鱗に触れれば、今以上に惨めな結末が待ち受けている――そのことを奈々は痛いほど理解した。鴨下家の若奥様という肩書きだけが、奈々に残された唯一の浮き輪だった。たとえその船が冷たさと絶望で満ちていようとも。「わ……わかったわ……」奈々の声は震えており、全身の力を振り絞ったかのようだった。かつて高く掲げていた誇り高い頭を垂れ、すべての悔しさと怨嗟も、絶対的な力の前では卑しい屈服へと変わっていった。保は冷然と彼女を見つめ、その瞳には一片の揺らぎもなかった。数日後、形式だけの簡素な結婚式が鴨下家で行われ