All Chapters of 離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？: Chapter 361 - Chapter 370

「この件はこれで終わりじゃない」修矢は彼女をじっと見据え、一語一語を噛みしめるように言った。「真相を突き止める。もし本当にお前がやったのなら、渕上家でも君を守りきれない」知沙の顔が一瞬青ざめたが、すぐに平静を取り戻した。知沙は鼻先で軽く笑うと、二人を無視して足早に病院を後にした。その背中を見送る遥香と修矢の顔色は沈んだ。あの女の横柄さと挑発は、ほとんど自ら罪を告白しているに等しい。この女は心根が腐っていて、傍若無人に振る舞っている。決して野放しにしてはならない。二人はすぐに調査を本格化させた。修矢は自分の人脈を駆使し、地下ルートからすぐに手がかりを見つけ出した。知沙は帰国後、つるんでいた悪友を通じて、「厄介事」の処理を請け負う闇の仲介業者と繋がっていたのだ。しかも実穂が事故に遭う前日、その業者と接触し、かなりの金を支払っていたことも判明した。証拠の関連が次第に明らかになっていった。彼らはついに実行役を務めた運転手を突き止めた。脅しと懐柔を重ねた末、その男は真実を白状し、さらには知沙に指示されたことを示す録音まで差し出した。すべての準備は整い、あとは機をうかがうだけだった。そして、その時はすぐに訪れた。正明は愛娘である知沙の名誉を回復し、同時に渕上家の次女の帰還を世に示すため、盛大なパーティーを催すことにしたのである。会場は渕上家が所有する五つ星ホテルに設けられ、客がひしめき合い、華やかさに満ちていた。知沙は高級オーダーメイドのドレスをまとい、まるで誇らしげな王女のように振る舞いながら、周囲からの祝辞やお世辞を受けていた。そして何気ないふりをして、会場の隅に立つ表情のこわばった奈々へと挑発的な視線を投げ、軽蔑を込めて言った。「お姉さん、このドレス素敵でしょう？お父さんが特別に海外で仕立ててくれたのよ。いくら着飾っても、根っからの落ちぶれは隠せない人とは違うわ」奈々は全身を震わせながらも、怒りを爆発させることはできなかった。福地晶の件以来、彼女の渕上家での立場は急落し、父の失望も極みに達していた。今や知沙が権勢を握る中で、奈々は家の中で存在を無視されるようになっている。パーティーも最高潮に達し、正明が知沙の正式な帰還を象徴するケーキにナイフを入れようとしたその時――宴

しかし炎の勢いは凄まじく、まるで誰かが意図的に火を放ったかのように瞬く間に広がり、階段口はすでに炎に塞がれていた。灼熱の波が押し寄せ、遥香は息をすることすら難しくなった。煙の向こうに、いくつもの黒い影が炎の中を素早く動くのがかすかに見えた。まるで何かを探しているかのように。――フラグマン・デュ・ドラゴン。脳裏にひらめいた。この人たちの狙いはあのフラグマン・デュ・ドラゴン！遥香は必死に自分を落ち着かせ、身を翻して裏庭へと駆け出した。裏庭には枯れ井戸があり、ひとまず身を隠すことができるかもしれない。井戸にたどり着こうとしたその瞬間、燃え盛る梁が頭上から崩れ落ちてきた。遥香の瞳孔がぎゅっと縮み、思わず目を閉じる。だが予想していた激痛は訪れず、代わりに彼女は力強く温かな腕に包み込まれた。「遥香！」――それは修矢の声だった。これまでにないほどの焦りと恐怖が滲んでいた。去ったはずの彼が、戻ってきたのだ。遥香は目を開け、煙で黒ずんだ修矢の顔と、その瞳に宿る隠しきれない恐怖を見つめた。胸の奥に温かさが広がると同時に、強い申し訳なさが込み上げてきた。「俺は大丈夫だ。早く！」修矢は余計な言葉を挟まず、彼女を抱きかかえたまま全速力で炎の中を駆け抜けた。ハレ・アンティークの外では、消防車のサイレンが遠くから近づき、やがて響き渡った。清隆と亜由も慌ただしく駆けつけ、焼け焦げて見る影もなくなった店と、修矢の腕に抱かれ、顔に灰を付けた遥香の姿を目にした。亜由の目からは瞬く間に涙がこぼれ落ちた。「遥香！遥香……大丈夫なの？どこか怪我してないの？」亜由は駆け寄り、声を震わせて叫んだ。清隆も顔を引きつらせ、燃え盛る炎を睨みつけながら怒りを抑えきれなかった。「お父さん、お母さん、大丈夫よ」遥香は修矢の腕から降り、心配する両親を落ち着かせた。「一体どういうことなんだ。なぜ突然火事など……」清隆が険しい声で問いただす。「全国彫刻大会を狙ったものだろう」修矢が重く口を開いた。「遥香の出場を阻もうとしている連中がいる」亜由はその言葉に胸を締めつけられ、思わず声を震わせた。「遥香、この大会は危険すぎるわ。もう出なくていい。何よりも大事なのは、あなたの身の安全よ！」「お母さん、駄目よ」遥香はきっぱりと首を振った。「私は必ず出場する」それ

だが今、この顔の持ち主は「雪嶺斎」の名を冠し、彼女の敵対する立場に立ち、奈々の傍らにいた。「どうして彼が？彼は……」とっくに火災で命を落とし、遺骨すら残っていないはずだった。遥香の声はかすれて鼻にかかり、目頭が瞬く間に赤く染まった。修矢は彼女の視線を追い、ニュース写真に映った男の顔を見た時、深い瞳をわずかに細めた。この顔には見覚えがあった。遥香が以前見せてくれた養父の数少ない写真、その姿は確かにこの「雪嶺斎」と瓜二つだった。「遥香、落ち着け」修矢は彼女の肩を抱き、沈んだ声で言った。「この件には不自然な点が多い」遥香は激しく顔を上げ、目に涙を浮かべた。「あの人は私の養父よ！どうして雪嶺斎なの？どうして奈々の味方をするの？」次々と湧き上がる疑問が巨大な石のように胸にのしかかり、遥香は息が詰まりそうだった。もし生きているのなら、どうしてこの何年も会いに来なかったのか。もし生きているのなら、なぜコードAと関わり、奈々の助けになっているのか。無数の思いが遥香の脳裏を駆け巡り、苦痛、困惑、怒り、そして言いようのない恐怖が渦巻いた。「会いに行こう」修矢の声は揺るぎなく、人の心を鎮める力に満ちていた。「彼が誰であろうと、人であれ幽霊であれ、直接確かめればいい」遥香は深く息を吸い込み、無理やり自分を落ち着かせた。そうだ、会いに行かなければ。自分の口で問いたださなければ、何がどうなっているのかはわからない。川崎家と尾田家の今の地位であれば、彫刻の大家との面会は難しくない。奈々がどれほど嫌がっても、修矢の強い圧力の前には、この会談を用意せざるを得なかった。場所は高級カフェの個室に決まった。遥香と修矢が到着した時、奈々と「雪嶺斎」はすでに席についていた。奈々は記者会見での輝かしい姿から一転、いくらか不満と警戒を顔に浮かべていたが、遥香を見るその目の奥には得意げな挑発が隠しきれなかった。「川崎、まさかあなたまで雪嶺斎にこんなに興味を持つなんてね。でも当然よ、先生の風格は誰だって一目見たいものだもの」奈々が先に口を開き、その声音には辛辣さが滲んでいた。遥香は奈々を無視し、視線を雪嶺斎の顔にまっすぐ向けた。あの顔だ。記憶に残る養父と寸分違わぬ。彼は静かに座り、瞼を垂れ、ゆったりと茶を味わいながら、周囲のすべて

情報は翼を得たように、瞬く間にネット上に広がっていった。知らせを受けた遥香は、すぐに修矢と共にハレ・アンティークへ向かった。店の入口に着くと、群衆が押し寄せて大騒ぎになっており、その中にはアンチの首謀者たちが拡声器を手に人々を煽っていた。「みんな！川崎遥香が来たぞ！この悪徳商人！」「ハレ・アンティークをボイコットしろ！閉店に追い込め！」罵声とともに雑多な物が遥香めがけて投げつけられた。「遥香、危ない！」修矢は素早く彼女を腕に抱き寄せ、背中で大半の攻撃を防いだ。しかし混乱の中、鋭い石が遥香の額をかすめ、鮮血が瞬時に流れ落ちた。「遥香！」修矢はその血を見て瞳を真紅に染め、恐ろしい殺気を全身から放った。「大丈夫よ」遥香は痛みに耐えながら彼の腕をつかんだ。「まず事態を収めましょう」だがアンチたちは狂ったように押し合い、叫び、場は一時完全に制御不能となった。「全員、やめろ！」修矢の怒声が響き渡った。その声は氷霜をまとったように鋭く、圧倒的な威圧感が場を一瞬で静まり返らせた。彼は遥香をかばいながら、冷たい視線で騒ぎ立てる者たちを一人ひとり睨みつけた。品田が護衛を率いて駆けつけ、遥香と修矢を守るように囲み、興奮した群衆を押し返した。「すぐに病院へ」修矢は品田に有無を言わせぬ口調で命じると、遥香を横抱きにし、大股で外へ運び出した。アンチたちはなおも立ちはだかろうとしたが、修矢の鋭い眼光に怯え、思わず後退した。病院では医師が遥香の傷を処置した。幸い外傷で済んだものの、出血が多く見た目には痛々しかった。修矢は終始付き添い、顔は暗く沈んでいた。遥香は彼のこわばった顎の線にそっと触れ、「本当に大丈夫だから、心配しないで」と静かに言った。修矢は彼女の手を握りしめ、怒りを押し殺した声で呟いた。「コードA……渕上奈々、よくもここまでやったな」今回の騒動は、一目見れば誰もが背後に悪意ある操縦があると気づくものだった。狙いはただ一つ――全国彫刻大会を前に、ハレ・アンティークを叩き潰し、遥香の名誉を地に落とすこと。「彼らがああまで必死になるのは、やましいことがある証拠よ」遥香の目はかえって澄んでいった。「全国彫刻大会では、絶対に好き勝手はさせない」修矢は身をかがめ、そっと彼女の額に口づけた。「こんな小賢しい連中は俺

「妻に、他人の忠告など必要ない」修矢の冷ややかな視線が奈々をかすめ、その声音には抗いがたい威圧が宿っていた。奈々の笑みは一瞬で凍りついた。修矢が遥香を庇う姿、そしてその庇護に応えるように遥香の唇に浮かんだ淡い微笑みを見て、胸の奥で嫉妬の炎が再び勢いを増して燃え上がった。――どうして遥香だけが、修矢にこれほどまで守られるのか。その時、保もその場に現れ、この光景を目にして瞳を曇らせた。彼は奈々の傍に歩み寄り、疲れを帯びた声で告げた。「奈々、そろそろ帰ろう」奈々は悔しげに遥香を睨みつけたが、しぶしぶ保に従って去っていった。その背を見送りながら、修矢は遥香の耳元に低く囁いた。「関係のない人間に、心を乱されるな」遥香が顔を上げると、照明の下に浮かぶ彼の柔らかな眼差しが映り込んだ。「わかってる」全国彫刻大会は目前に迫っていた。奈々は「雪嶺斎」という切り札を握っていたが、遥香が先の原石カット大会で見せた鮮烈な技は、いまだ脅威であり続けていた。万全を期すため、奈々はさらに保険をかけることにした。彼女が狙いを定めたのは、全国彫刻大会の重要な審査員の一人、松橋真成（まつはし まさなり）。真成は彫刻鑑定の分野で大きな功績を残し、業界でも権威の一人として広く認められていた。だが一方で、金に汚く女好きだという噂も少なくなかった。奈々は父のつてを通じて真成の連絡先を手に入れ、彫刻の知識を学びたいと口実を作り、極めて秘匿性の高い高級クラブでの面会を取り付けた。個室で奈々は深いVネックの赤いドレスをまとい、しなやかな肢体を余すところなく際立たせていた。彼女は自ら真成に高級ワインを注ぎ、艶やかに微笑んだ。「松橋先生、今回の全国彫刻大会では、どうか渕上ジュエリーをよろしくお願いいたします」奈々は杯を差し出し、妖しい光を宿した瞳で見つめる。真成はそれを受け取り、遠慮なく奈々の全身を舐めるように視線を這わせ、目には貪欲な輝きがちらついた。「渕上さん、ご心配には及びませんよ。渕上家には十分な実力がありますし、雪嶺斎のような大家が力を貸しているのですから、受賞はまず間違いないでしょう」「そうは言っても、勝負ごとには思わぬことも起こりますから」奈々は艶やかに笑みを浮かべ、身を少し乗り出した。「もし松橋先生に専門的なご指導をいただ