All Chapters of 神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる: Chapter 141 - Chapter 150

   　残るは、ワイール伯爵の執務室にある隠し金庫の物証だけだ。 　ノワジエール侯爵とのやりとりの書簡や、原石偽装の指示書。ワイール伯爵の顧客帳簿等など、しっかり残っているのは把握済みである。 　ルシアンは、口端をわずかに上げた。 「殿下から連絡が入り次第、この地を発つとしよう」 　ティエリーへの報告は、すでに終えていた。彼は近衛兵を率いて、間もなく近隣の森まで到着するはずだ。 　さらに、ダリウへは事前に文を送っている。帝国側は近衛兵を率いてワイール領へ入るが、これは軍事的な侵攻ではなく、逃亡貴族を捕らえるための派遣である、と。 「面倒な依頼だったが……優秀な部下のおかげで、ようやく終わりが見えるな」 　深く息を吐くルシアンに、ノエルが遠慮がちに言った。 「でしたら、しばらくお休みになってはいかがでしょう。私どもは外で待機しておりますので」 　ノエルがそう言うのなら、本当に疲れが滲んでいるのかもしれない。 （今回の任務は、性急に進めたからな） 　エマを一刻も早くレオナールから引き離すために、急がなくてはいけなかった。 　ダリウにも、二人が会わずに済むように配慮を要請したが、レオナールの謹慎について、側妃が騒ぎ立てているらしい。 　潜入捜査の任務中であり、焦りもあったため、ルシアンはつねに神経を張り巡らしていた。夜も、気が張り詰めているせいか眠りが浅く、疲労がたまっていたようだ。 「……そうだな。しばらく休もう」 　ルシアンが答えると、ノエルがホッとしたように頷いた。 　寝室へ向かい扉を閉めると、一人になる。仕事が一段落したこともあり、少しだけ気が緩んだ。 　ベッドに腰掛け、懐から小さな袋を取り出した。リネン地の四角い袋には、エマのお守りが入っている。　　『昼』は貴方の道が輝き 　　『夜』が貴方の愛を包む 　　『星』は幾千の祝福を告げ 　　『天』は幾万の希望を贈る　エマと別れてから、何度も取り出し、読み返した。 　この詩は暗記してしまったが、エマの

   「半月もこのような場所に閉じ込められては、お体に障ります。すぐに側妃様へ取り計らいましょう」 「ならば、外に出られるよう手配しろ！　兄上には見つからないようにな！」 「かしこまりました、ただちに」 　レオナールは、ニヤリと笑みを浮かべた。 「そうだ……オレはもう十分に反省している。あの平民を野放しにしたのが、間違いだったのだ」 　ドレイクは恭しく頭を下げつつ、毒を含んだ提案を加える。 「レオナール様。王都では、王太子に見つかる可能性がございます。ひとまず、ワイール領へ向かわれてはいかがでしょう？」 「ワイール領に？」 「ええ、それがようございます！」 　侍女長が声を弾ませる。 　息子の提案に満足しているようで、何度も大きく頷いた。 「あそこは、レオナール様のご領地です。馬車で三日ほどかかりますし、王太子といえど、そう簡単に干渉はできません」 「ああ、そうであったな」 　レオナールはドレイクの提案を鵜呑みにして、鷹揚に頷く。 　ドレイクはさらに続けた。 「あそこは貴族たちの保養地です。懇意にしておられる帝国貴族との密会にも最適でしょう。そろそろ、あの平民の売り先もお考えになる頃かと」 「おお。商談か」 「はい。躾はこれからゆっくり行えばよいのです。聖樹を欲しがる貴族に高値で売りつけられるよう、万全を整えましょう」 　醜悪な笑みを浮かべる従者に、レオナールも満足気に頷いた。 　＋　＋　＋ 　エマは予定通り、王宮を出発して五日目の夕方に、アレシオン伯爵領の城に到着した。 　国境沿いの領地らしく、高い城壁に囲まれている。大きな門を通って中に入ると、すぐ城下町が広がっていた。 　奥に見える石造りの城は大きく、非常時には城下町に住む領民を収容できるだけの広さがあるようだ。 　出迎えのためか、アレシオンの騎士が馬に乗って駆けてくる。エマたちの前を走る馬車に声を掛け、ユリックに挨拶しているようだ。

   　セレナ嬢の結婚式の日は、あっという間にやってきた。 　女神に祝福されたような晴天で、城内が浮き足立っているように感じる。 　エマは花嫁でもないのに、早朝から準備に追われた。城内で清めの沐浴を済ませ、儀式前の食事として肉類などを避けた禊の食を頂く。 　その後は、城内の礼拝室を借りて女神に祈りを捧げ、儀式で唱える祝詞を小声で復習した。 　それが終わると、聖花女たちと共に、神殿へ向かう。 　聖樹用の控え室で、着替えのために儀式用の法衣を広げた。 「エマ様のお召し物が間に合って良かったですわ～」 　針仕事が得意なスースが、一日かけてエマの法衣に手を加えたのだ。 　王宮に移ってからは使うことのなかった儀式用の法衣は、純白の布地に、女神イーリスの象徴であるリンデンの葉の冠と、聖樹の象徴である大樹をモチーフにした意匠が、見事に刺繍されている。神殿時代はそれを着ていたが、スースが「エマ様のお召し物ですから、もっと華やかな方がいいですわ！」と言い出して、急きょ刺繍糸と金糸細工の飾り玉を取り寄せて、装飾にかかったのだ。 「スース。神殿のときもそれを着てたんだし、そのままでいいよ？」 「いけませんわ！　エマ様は女神の愛し子！　光り輝く、女神イーリスに相応しい装いを！」 「いや、僕は祝福を授けるだけで……」 「エマ様、スースの好きにさせましょう」 　説得しようとしたけど、ナタリナに止められた。 　シーシも首を振って、ナタリナに味方する。 「スースは、エマ様のお召し物にこだわりがありますから～」 　二人にそう言われて、エマもスースに任せることにした。 　そうして仕上がったのが、白銀の糸をふんだんに使い、金と淡い色で、花や鳥、水や風の恵みを美しく描いた、聖樹らしい儀礼用の法衣だ。 　光に当てれば淡く反射して、神秘的な雰囲気を醸し出す。 「わぁっ！　すごいよ、スース！」 「スゥは頑張りましたわ！」 「シィもお手伝いしましたよ！　エマ様が聖樹として祭壇に立つのですから！」 「女神の使いが降臨

   「王太子殿下が列席されるご予定でしたけど……本音を申し上げれば、聖樹様がお越し下さり、本当にありがたいと思っているのです」 「そうなのですか？」 「ええ。王太子殿下の列席は名誉になりますが、女神様の祝福をいただく方が、私達にとってずっと喜ばしいことですわ」 　セレナ嬢は笑顔を店ながら、そっとお腹に手を当てる。 　隣に立つ新郎のフィリップを見つめて、優しく微笑んだ。 「領主一族は、国境を守り、領民を守ることが何を置いても優先されます。代々、この地を守ってきた誇りもございます。ですから、一族を増やすこと、その血を絶えさせぬ事が重要なのです」 「領民にとっても、アレシオン伯爵の一族は多ければ多いほど喜ばれます。辺境伯と呼ばれるとおり、領主一族はみな剣を取り、騎士となりますから」 　フィリップも、穏やかな眼差しでセレナ嬢を見つめる。 （えっと……子どもがたくさんほしいってことだよね？） 　エマがちらっとナタリナに視線を向けると、にっこりと頷かれる。 　王太子から聞いたときは半信半疑だったが、「聖樹の祝福を得ると、子宝に恵まれる」という言い伝えを、みな本気で信じているのだ。 　エマも、いい加減な気持ちで儀式に臨むわけではないので、その効果があるのなら喜ばしいことだと思う。 「お二人の未来に、豊かな実りが訪れますように」 　エマは祝福の一節を、あらためて二人に言葉を贈る。 （そっか……実りって、そういう意味もあるんだ） 　こうして公務に出ることで、いろんなことが見えてくる。 　新郎新婦との挨拶が終わると、アレシオン伯爵が杯を手にやってきた。 「エマヌエーレ様！　我が娘のために、遠方よりご足労いただき、感謝いたしますぞ！」 「とんでもありません。お二人の新しい門出に、微力ながらお手伝いができたこと、嬉しく思います」 「エマヌエーレ様は、謙虚な御方だ！」 　ガハハッと大声で笑う伯爵に、エマは何と答えていいか迷って、微笑み返した。 　葡萄酒を水のように飲んでいるが、酔っている様子はない。だ

   　長椅子に座って、スースが淹れてくれたお茶を飲む。 　一息つくと、シーシが声を弾ませながら尋ねてきた。 「エマ様、帰りはワイール領へ寄られるんですよね？」 「うん。ユリック殿が許可して下さったから、観光しようと思って」 「あたし達も、ワイール領は行ったことないんです～！」 「初めて行くので、楽しみですわ～！」 　シーシとスースも、観光と聞いて嬉しそうだ。 　夕方になって戻ってきたナタリナにその話をすると、こちらも盛大に歓迎してくれた。 「まあ！　ワイール領で観光を！　アズレーヌの街は活気があって賑やかなので、よろしいと思いますよ」 　アズレーヌは、サファイア鉱山の麓にある街だ。 　温泉と宝飾品が有名な観光地で、領主の館もこの街にある。オスティン帝国やザルバード王国の商人たちもやってくるし、平民街と貴族街に分けられているため、身分を問わず多くの観光客が訪れる。 「じゃあ、報告書にあった場所を確認したら、その後はみんなで観光しよう」 「エマ様が宿泊されるのでしたら、アズレーヌの貴族街で、一等地の高級宿を押さえましょう！」 　ナタリナが張りきるが、エマは慌てて口を挟む。 「ちょっと待って、ナタリナ。一等地だと、ワイール伯爵の館が近いからダメだよ」 「あら、そうでしたわ。うっかりしてました」 　ナタリナが残念そうな顔をする。 　今回はこっそり観光で訪れるので、ワイール伯爵に見つかるわけにはいかないのだ。 「では、中央に近い場所で、一番良いところを押さえますね」 「うん。よろしくね」 「エマ様！　アズレーヌでは、サファイアの宝飾品が王都より安く購入できるそうですよ～！」 「ロイヤルサファイアの産地ですから、よそでは流通しない限定品もあると聞きました！」 　シーシとスースの言葉に、ナタリナが答える。 「シーシと言うとおり、少し安く購入できますわ。王都で販売されるものは、輸送費が上乗せされてますからね」 「輸送費……あと、商人の手数料とか、そういうのもあるよね」