神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 140

   「神殿時代に、挙式の場で祝詞を奏上して、女神の祝福を授ける役目があっただろう？」 「はい。私が担当するのは、平民の方々がほとんどでしたが」 　エマが平民出身であることを、神殿内で知らない者はいない。大神殿を訪れる人たちも、他の聖樹と比べて質素な法衣をまとうエマに、察するところはあっただろう。 　結婚式を挙げる貴族が、平民出身の聖樹から祝福を望むはずもない。 　代わりに、大神殿で結婚式を挙げられるほどの財力を持つ商家の者や、一生に一度きりだからと奮発した平民たちは、心からの笑顔で祝福を授けるエマに、感謝と喜びを表してくれた。 （あのお仕事は、好きだったなぁ） 　新しい門出を迎えた夫婦の、晴れやかで幸せな笑顔をすぐ間近で見られるのだ。 「そなたは、あれを役目の一環だと思っているようだが、民は違う」 「え？」 「大神殿で挙式する夫婦は、聖樹の祝福をたいそう喜んだのではないか？」 「あ、はい。ですが、貴族とは違って、想い合って結ばれる方がほとんどですし、そのお相手と結婚されるのですから、当然ではないでしょうか」 　エマが答えると、王太子が柔らかく微笑んだ。 「エマヌエーレは、世俗のことに疎いのだな」 「その……何か、違った理由が？」 　エマが不思議に思いながら尋ねると、王太子は楽しげに答えた。 「我が国の民が挙式で聖樹の祝福を望むのは、子をたくさん産む聖樹にあやかるためだ」 「……えっ？」 「聖樹の祝福を得ると、子宝に恵まれる。ランダリエでは有名な言い伝えだぞ」 「っ！？」 　エマは一瞬で顔を真っ赤にした。 （え！？　そうなの！？） 　視線をキョロキョロと動かすと、王太子の側で控えていた補佐官たちが、にこりと笑顔で返してくる。 （えぇぇっ！？　僕だけ知らなかったの！？） 　恥ずかしさに俯くエマへ、王太子は優しく続ける。 「聖樹の数はそう多くない。平民が大神殿で式を挙げるには、相当な順番待ちと聞く。なあ、ユリック」 　王太子が、控えていた中年の補佐官を振り返

   　出発までの六日間は、慌ただしく過ぎていった。 　ナタリナは侍女長代理として采配を振るい、エマたちが留守の間は、下級メイドのミナに監視を頼むそうだ。「エマヌエーレ様っ、こちらのことはお任せ下さい！」 　明るい栗色の髪を、顎のあたりで切り揃えたミナは、張りきって胸を叩いた。 　ナタリナの信頼も厚く、よく気の利く快活な彼女は、エマの一つ年上だ。 　彼女は五年前に、イーリス大神殿で希少な聖樹の御守を偶然手に入れ、そのおかげで病気の母親が回復したのだと話してくれた。その御守はエマの作ったもので、その恩を返すためにエマのメイドになったらしい。 （平民の人たちは、お金を払えない人が多かったもんね） 　あんな山奥までわざわざやってきても、神官の祈祷は高額すぎて断念する人がほとんどだ。だからエマは、手が空いたときは御守を作って、配るようにしていた。 　ミナの手に渡ったのが、たまたまエマの御守だっただけなのに、彼女はエマに深く感謝しているようで、今でも熱心に働いてくれる。 　前の侍女長にエマが冷遇されていたときも、こっそり食料を融通したり、外の様子を報告したり、色々助けてくれたらしい。 （明るくて良い子だよね。シーシやスースとも、気が合いそう） 　かつて仕えてくれた双子を思い出し、楽しい気分になった。 　そして、アレシオン伯爵領へ向かう日は、あっという間にやってきた。 　南殿で王太子に挨拶を済ませて、エマはナタリナと、王太子の次席補佐官であるユリックと共に、御用門前の馬車寄せへ向かった。今回の地方公務は、本来は王太子の公務のため、ユリックがその責任者となる。 　これから五日間、馬車での移動になるため、みな外出着で身なりを整えていた。 　エマは、新調した法衣の上に、厚手の外套を羽織った。象牙色の滑らかなベルベット地に白銀の刺繍が施され、首元には白い毛皮の襟が添えられている。 　 春とはいえ、温かいのは昼間だけで、馬車ともなれば外気で冷える。馬車の中には、暖を取るための魔道具や毛布が運び込まれているはずだ。 「エマ様、寒くないですか？」

   　ラミナ子爵家は王都の近くにある小領地で、良質な天然染料で国内外の商会と取引している、中立派の貴族だ。そこの令嬢が、帝国の貴族と結婚していたとは知らなかった。 「あたし達、帝国の貴族ですけど、大神殿にいた時間が長いし～」 「実家に戻ってからは、それなりに遊びましたけど～」 　シーシとスースは顔を見合わせて、エマにギュッと抱きついた。 「シィは、エマ様と一緒にいる方がずっと大事です～」 「スゥもです！　お父様とお母様には、この二年で十分に子供の役目を果たしてきましたから、心配いらないですよ～！」 「シィはスースと、い～っぱい買い物して、遊びに出かけて、社交界で人脈も作ったし～」 「スゥはお父様を手伝って、経営も覚えましたよ～！　とりあえずやることやってきたんで、大丈夫です～」 　二人は、はしゃいだ声で楽しそうに報告する。 「そうなんだ？　でも、ご両親に引き留められなかった？」 「あ～、お父様には泣かれましたけど、ランダリエに行って、お金になりそうな貴族の顧客を見つけてくる～って言ったら、送り出してくれたよね？」 「そうそう。お父様って涙もろいくせに、ちゃっかりしてるもんね～」 　スースが笑いながら、ツインテールを揺らす。 「あたし達、エマ様にずっとお会いしたかったんですよ」 　琥珀の瞳をキラキラさせて、エマを見つめる。 　期待に満ちた笑顔を見たら、断れるはずがない。 「……ありがとう、二人とも。僕も、シーシとスースに会えて嬉しいよ」 「きゃあっ！　エマ様、可愛い！」 「あたし達の天使ですわ～！」 　エマの頭に頬を擦りつけて、ぎゅむっと抱きしめてくる。 　向かいに座ったナタリナが、眦をつり上げているが、二年ぶりの再会なので我慢してくれてるようだった。 「……それで、貴女達はどうしてこの時期に戻ってくることにしたの？」 　ナタリナの問いに、二人はエマに抱きついたまま答えた。 「ランダリエのお祖父様に、エマ様の情報を集めて下さるように、シィとスースでこっそり頼んでたんです～」

   　エマがイーリス大神殿に来た当初から、ナタリナはずっとエマの侍女だった。剣を持ったところなんて見たことがない。 （僕が、知らないだけなのかな？） 　思い返せば、ときどき物騒な言葉が飛び出してきたが、あれも本気だったんだろうか。 　刃物の扱いが上手なのは知っているけど……もしかして、エマの侍女になることを選んだから、騎士を諦めたのだろうか。 　そう思うと、少し不安になった。 「ナタリナは……騎士になりたかったの？」 　おそるおそる尋ねると、ナタリナが目を見開いた。 　驚いた顔で首を振る。 「まあ、何をおっしゃるのですか！　騎士などと、そんな面倒くさい職は考えられませんわ！」 「め、面倒くさい？」 「ええ！　まったく、身分の上下関係がうるさいのです。強さこそすべて。それがケイル家の家訓だというのに」 　ナタリナは眉間に皺を寄せて、馬車の窓から外を見上げた。 　その先には、今回の護衛にあたる騎士の姿が見える。 「あの頃は見習いでしたが、私より弱い上司に従うほど、忍耐がございませんでした。ちょうど、エマ様の侍女になってほしいとお話があり、尊い方にお仕えできる良い機会だと思って引き受けたのです」 「そうだったんだ」 （そういえば、僕が平民で男だったから、誰も聖花女になりたがらなかったんだよね） 　エマがイーリス大神殿に来たころは、他の聖樹だけでなく、神官や花侍見習いの子たちも、エマを遠巻きにしていた。一時的に面倒を見てくれたのは、おばあちゃんと呼んでもおかしくない年齢の聖花女で、「おうちにかえりたい」と泣いてぐずるエマを優しくあやしてくれた。その方が、まさか聖花女の頂点に立つ大聖花だとは、当時はまったく知らなかったけど。 　そんな大聖花も、エマと一緒にいてくれるのは、昼間だけだった。夜になるとエマは部屋で一人きりになり、泣いて過ごすしかなかった。 　寂しくてたまらない日々が続き、泣き暮らしていたときに、ナタリナが侍女としてやってきたのだ。 「僕は、ナタリナが来てくれて、すごく嬉しかったよ」

  　エマのために動いてくれているはずだが、どこにいるのか、何をしているのか、具体的なことは何も知らないのだ。（早く、お会いしたいな）　最後にルシアンと別れてから、もう二週間が経つ。　迎えに来ると言ってくれた約束は、数ヶ月、もしくは数年かかるかもしれない。　次、いつ会えるか分からないこそ、ルシアンが恋しくてたまらなかった。 　＋　＋　＋ 　ルシアンがワイール領に来てから二週間が経つ。　皇太子から宝飾制作の依頼の判断をするため、という名目で極秘に訪れ、領主の館に滞在していた。　ワイール伯爵は、野心の強い男だが、同時に警戒心も強い。　ルシアンが調査のために動いていることを知られないように、あくまで客人として振る舞った。「ワイール伯爵の奥方は、まだ王都に？」「はい。妻はずっと領地にいるのが退屈なようでして。側妃の話し相手を務めると言いながら、羽を伸ばしているのでしょう」　ワイール伯爵は、へつらうように笑いながら答える。　帝国の皇太子ティエリーを招いた王太子主催の夜会で、レオナールが不祥事を起こしたことは、すでに社交界で広まっていた。その不祥事の被害者であるルシアンに対し、ワイール伯爵は内心で冷や汗ものだったはずだ。　帝国の皇族から宝飾制作の依頼を賜れる絶好の機会を得た直後に、あの騒ぎが起きたのだから。　それでも、打ち合わせ通りにルシアンがワイール領の視察に訪れたことで、安堵したはずだ。これ以上、ルシアンの機嫌を損ねないようにと、レオナールの関係者を遠ざけたようだった。　実際にジゼル側妃は、謹慎を命じられたレオナールが可哀想だと国王に訴え、王太子には激しい抗議をしているらしい。ジゼル側妃の妹であるワイール伯爵夫人が自ら、側妃を慰めるという名目で王都に残っていることは、ワイール伯爵やルシアンにとっても好都合だ。（伯爵夫人は、ワイール領に嫁いだ自分の立場に不満があるようだな）　同じノワジエール侯爵家に生まれた姉妹でありながら、姉は王の側妃